次日清晨，曹军大举进攻宛城。箭矢如雨，战鼓震天。然而，诸葛亮早已布置好了一切。他命人在城墙上泼下滚烫的油水，让曹军的云梯无法靠近城墙。同时，他又派出数支弓箭手，在城墙上射杀曹军的士兵。
曹军久攻不下，士气大降。曹操见状，心知不妙。他立刻传令全军撤退，准备另寻他策。
就这样，曹军与宛城守军僵持不下已经数日了，曹军虽然多次发动攻击，但是都被守城的军队给打退了回来。曹操看到这种情况，心里非常着急。这时，郭嘉对他说：“丞相不要担心，我有一个计策，可以攻破宛城。”
曹操急忙问是什么计策。郭嘉回答说：“丞相可以派遣一支精锐部队，绕到宛城后面，切断他们的粮食供应线。同时，再派出一支轻装骑兵，不断骚扰他们在城外开垦的农田。这样一来，宛城的守军一定会军心不稳，我们就可以趁机攻打他们。”
曹操听后非常高兴，马上按照郭嘉的计划去做。果然如郭嘉所预料的那样，宛城的守军因为没有食物和城外农田被破坏而变得惊慌失措。尽管诸葛亮尽力安慰士兵并调配粮食，但最终还是因为人数太多、内外交困而无法挽回局面。
诸葛亮清楚认识到宛城已经不可久守，不然所有人都要与城一起灭亡。
诸葛亮首先写了封信给曹操。
当曹操打开书信，只见上面写道：
曹丞相尊鉴：
亮本布衣，躬耕于南阳，不求闻达于诸侯，然时势所迫，天命所归，亮遂辅佐我主，以兴复汉室为己任。今大军压境，宛城孤悬，亮身为守将，自当死守城池，以尽臣节。然念及城中无辜百姓，皆我汉室子民，亮实不忍见其因战乱而流离失所，乃至饥寒交迫，共赴绝境。
亮深知，战争之残酷，非一人之力所能止。然亮亦信，仁者无敌，以百姓之心为心，方能得天下。故亮欲行一策，即迁出城中百姓，以免其受战火之祸。然百姓迁出之后，其生计、安危，皆系于曹丞相之手。亮斗胆请求，望丞相能以宽仁之心，接纳并妥善安置我宛城百姓。
曹丞相乃当世之英雄，胸怀大志，广开才路，亮虽与丞相为敌，然对丞相之治国理念与仁政之举，向来颇为敬仰。亮相信，丞相定能体恤百姓之苦，不负亮之所托，使宛城百姓得以安居乐业，免受战乱之苦。
亮此举，非为投降，亦非避战，实乃出于无奈，为保全百姓性命而为之。若丞相能应允亮之请求，亮自当感激不尽。
然亮亦知，丞相或以为此乃缓兵之计，或有他虑。但亮愿以人格担保，此信所言，字字真诚，绝无虚言。望曹公能以大局为重，以百姓为念，成全亮之苦心。
敬请曹公三思，亮静待佳音。
曹操看完书信后递给了群臣查看，程昱首先站出来说道：“恭喜丞相，宛城已经断粮，宛城必定归丞相所有，然而诸葛亮多智，丞相也要谨防诸葛亮将大军藏于百姓之中，到时我军接受百姓之时他们突然杀出，打我们一个措手不及！”
曹操听了点了点头说道：“仲德之言与我不谋而合！”
这时夏侯惇站出来说道：“丞相，末将认为不可答应诸葛亮的要求，荆州军此时粮草不足，若是由他们迁出百姓，到时候其粮草支出必然大减，他们必定能坚守更多时日，若是他们援军赶来我军就要功亏一篑！”
李典站出来反驳道：“丞相不可，我军代表大汉正统，若是置百姓生气于不顾，到时候必然有损丞相的形象，而且这几次攻城其箭雨等守城物资已经稀松了不少，由此可见他们物资也已经出现短缺，所以有无百姓在城中并没有多大区别！”
……
翌日，宛城北门缓缓打开，从里面慢慢走出百姓，有年长的，有年幼的，郭嘉走到曹操面前说道：“丞相，我观百姓中并无异常，其中应无暗藏士兵，不过以防万一，主公还是应该让吕布看住他们！”
曹操见郭嘉欲言又止，于是开口问道：“奉孝是不是还有什么要说的？”
“丞相明鉴，诸葛孔明此举莫不是真的只能想与主公决一死战，我总觉得他还没有到山穷水尽的那一步！”郭嘉说出了自己的忧虑。
曹操此时却没有想那么多，他现在就想打破城池，擒下诸葛亮为自己所用。
宛城内张绣正在与诸葛亮商议军事。
“军师，我已经按你所说准备好了引火之物！”
“将军辛苦了，到时候将军追赶敌军切不可太急，不然退不出来，一切计划都毁了！”诸葛亮还是忍不住提醒道。
“军师放心，末将明白！”
第二日一早，曹操仍像往常一样，指挥大军攻打宛城，这次不同以往，城上的箭雨已经看不到多少，程昱大喜道：“丞相，宛城的守城物资已经用完了！”
曹操见状大喜道：“众将士听令，破城只在今日，先登上城墙者赏千金，封万户侯！”
将士们听了士气大涨，各个嗷嗷的往上爬，终于登上城墙的士兵越来越多，随着城门缓缓打开，曹军一拥而上，吕布领着先锋军进了城门，后面的曹操也紧随其后。
“军师，曹军已经进来一半以上了，若是再不放火整个宛城都要被其控制了，到时候我们怕是要烧不起来了！”寇封将情况给诸葛亮做了汇报。
诸葛亮听完点了点头说道：“放火，寇将军记得跟好了张将军，切不可让他杀的过急，致其陷入其中！”
“末将领命！”
曹操正疑惑战事太顺利了，正是从四面八方飞出火把，火势一下子就变得大了起来，原来诸葛亮早已经将民房都铺满了干草火油，遇到火星就变成熊熊烈火，曹军互相践踏者不计其数。
这时张绣领着荆州士兵来到曹操面前说道：“曹贼，你又中我家诸葛军师之计了，没想到你也有今天，这次我看你往那里跑！”说完张绣便举起枪向着曹操杀来，曹操一见自己又中了计，心中懊恼不已，不过此时他已经顾不上这许多，赶紧带着亲卫军往回跑。前军的吕布此时也收到曹操中伏的消息，于是领着大军就要回去救援，只是道路已经被大火吞没，到处是一片火海。
曹操被张绣追杀的太急，就连自己的马匹也由于中箭倒地了。这时曹操的长子曹昂将马匹让给了曹操，自己留下来断后。等到张绣杀到眼前，看到一将拼死抵抗，他举枪对着曹昂说道：“只要你说出曹操下落我就饶你一命！”
曹昂见状也不答话直接杀向了张绣，张绣火起直接一枪挑了曹昂。边上的士兵见状纷纷喊道：“大公子死了，大公子死了！”这时张绣才知道自己把曹操的长子给杀了，这下连他自己都呆住了，寇封这时也来到张绣身边说道：“张将军，快走吧，不然曹军反应过来我们就走不了了！”
张绣因为杀了曹操的儿子这时也没心思再去追杀曹操，赶紧领军从西门出门与诸葛亮合兵一处向着新野城退去！