“怎么是你？”叶晚晴看着眼前这个熟悉的身影，心中充满了惊讶和疑惑。站在她面前的，竟然是那天在城门口帮她解围的飘香酒楼的伙计，张三。
张三显然也认出了叶晚晴，脸上闪过一丝慌乱，但很快又恢复了镇定。“叶娘子，真巧啊，你也来逛街？”
叶晚晴不动声色地打量着张三，见他眼神闪烁，言辞闪烁，心中更加怀疑。“是啊，出来走走。”她淡淡地应了一声，目光却落在了张三的手上。他的手紧紧地攥着，似乎握着什么东西。
张三似乎也意识到了自己的失态，连忙把手背到身后，干笑了两声，“那个，叶姑娘，我先去忙了，您慢慢逛。”说完，也不等叶晚晴回应，便转身匆匆离去，背影显得有些慌张。
叶晚晴看着张三远去的背影，心中疑窦丛生。她可不是轻易会相信巧合的人。城门相遇可以说是缘分，但在这闹市之中再次“偶遇”，还刚好在她差点被偷了荷包之后，那就很有问题了。
叶晚晴不动声色地继续逛着街，眼观六路，耳听八方。她发现张三并没有走远，而是躲在人群中，偷偷摸摸地观察着她。叶晚晴心中冷笑一声，看来，今天是遇到“熟人”了。
她假装没有发现张三的跟踪，一路来到一家点心铺子前。这家铺子的点心远近闻名，叶晚晴早就想尝尝了。她排在队伍后面，耐心地等待着。
“姑娘，小心点儿，这街上不太平，可要看好自己的东西。”旁边一位挎着篮子的妇人好心提醒道。
叶晚晴感激地朝她笑了笑，“谢谢大娘提醒，我会注意的。”她说着，拍了拍自己腰间的挎包。为了安全起见，出门前她特意将装银子的荷包换成了不起眼的旧挎包，看来这个举动十分明智。
终于轮到叶晚晴了，她点了几种招牌点心，付了钱，然后找了个僻静的角落，慢悠悠地品尝起来。香甜软糯的点心，并没有让她放松警惕，她的目光始终没有离开过人群中的那个身影。叶晚晴吃完点心，优雅地擦了擦嘴角，眼角的余光始终留意着张三的动向。见他并没有进一步的动作，只是远远地跟着，便也不再理会，继续在街上闲逛起来。
她一路走走停停，看到了许多新鲜玩意儿。街边小贩的叫卖声、孩童的嬉闹声、姑娘们讨价还价的声音，交织成一幅热闹的市井画卷。叶晚晴沉浸其中，心情也渐渐放松下来。
不知不觉间，日头已经西斜，叶晚晴估摸着时间差不多了，便转身往菜市的方向走去。她打算去菜市买条鱼，晚上做顾云霆最爱吃的清蒸鲈鱼，回到客栈两人吃过饭，便换下粗布麻衣，恢复往日的装扮，准备去乐都城里逛逛，顺便打探一下开店的事宜。
乐都城比叶晚晴想象中还要繁华，街道两旁店铺林立，叫卖声不绝于耳。各式各样的小吃、点心琳琅满目，让人目不暇接。
叶晚晴和顾云霆一路走走停停，仔细观察着周围的环境。他们发现，乐都城里的饭馆酒楼虽然不少，但大多都是一些普通的店铺，像“喜迎客栈”那样主打新奇菜式的却一家也没有。
“看来，我们之前的想法是可行的。”叶晚晴看着熙熙攘攘的人群，眼中闪烁着兴奋的光芒，“乐都城的人们对新鲜事物接受度很高，如果我们能在这里开一家晚香阁’的分店，生意一定不会差。”
顾云霆点点头，表示赞同。
两人逛了一圈，却始终没有找到合适的店铺。乐都城寸土寸金，那些地段好的店铺租金都非常昂贵，而偏僻一些的地方又担心客流量不足。
“看来，想要在乐都城找到合适的店铺，并不容易啊。”叶晚晴有些无奈地说道。
“也不必着急，慢慢来吧。”顾云霆安慰道，“我们先回客栈，等明天再去城外看看，说不定会有新的发现。”
“既然如此，那就这么定了。”叶晚晴拍板决定，“我们明天一早就去城外看看。”
第二日清晨，叶晚晴和顾云霆早早地起床，简单地吃了点东西，便出发前往城外。
刚走到城门口，便看见一辆马车缓缓驶来，车上坐着一个身穿华服的年轻男子，身后跟着几个随从。
叶晚晴和顾云霆对视一眼，心中升起一丝疑惑……
那年轻男子也注意到了他们，目光在叶晚晴身上停留了片刻，眼中闪过一丝惊艳之色。他转头对身后的随从说了几句话，马车便停在了叶晚晴和顾云霆面前。
“敢问两位可是要去城外？”年轻男子从马车上走下来，彬彬有礼地问道。
“正是。”顾云霆微微点头，语气中带着一丝警惕。
“在下姓赵，家父是这乐都城珍品阁的掌柜。”年轻男子自我介绍道，“不知两位如何称呼？”
“免贵姓叶。”叶晚晴淡淡地说道，并没有透露自己的真实身份。
“原来是叶姑娘。”赵公子笑了笑，又问道，“不知叶姑娘和这位公子去城外可是有什么事情？或许在下能帮上忙。”
叶晚晴和顾云霆对视一眼，心中更加疑惑。这赵公子突然上前搭讪，究竟有何目的？
“我们只是去城外随便看看。”顾云霆淡淡地说道，语气中透着一丝疏离。
“既然如此，那在下就不打扰两位了。”赵公子虽然心中好奇，但也没有继续追问，拱了拱手，转身回到了马车上。
叶晚晴和顾云霆目送着马车远去，心中更加警惕。他们决定，今天先不去城外了，等明天换个方向再看看。
第二天，叶晚晴和顾云霆特意绕开了昨天遇到赵公子的地方，来到了城外的另一边。
他们在城外转了一圈，发现了一处依山傍水的好地方。那里地势平坦，交通便利，而且距离城门也不远，非常适合开店。
叶晚晴和顾云霆都很满意这块地，但他们也知道，想要在这里建饭庄和宅子，就必须先买下这块地皮。
由于买地皮不是小事，叶晚晴和顾云霆决定先回青石镇一趟，和顾家人商量一下再做决定。
回到青石镇后，叶晚晴惊讶地发现，顾家人并没有表现出太多的担忧，反而对他们在乐都的计划充满了期待。
“晚晴啊，你们尽管放手去做，家里永远是你们的依靠。”顾郑氏语重心长地说道。
叶晚晴心中感动，更加坚定了要将“晚香阁分店”做大做强的决心。
忙碌了几日，食肆的生意步入正轨，叶晚晴这才得空和家人坐下来，详细地商议在乐都开店的事宜。
“我觉得，我们可以在乐都开一家和青石镇一样，主打家常菜的饭庄。”顾郑氏率先发表了自己的意见，“毕竟，乐都城里的有钱人多，他们吃腻了山珍海味，偶尔也想换换口味，吃点家常菜。”
“娘说得有道理。”顾晓晨也点头附和道，“而且，家常菜的成本比较低，利润也比较高。”
“我不同意。”叶晚晴却摇了摇头，“如果我们只是开一家普通的饭庄，那和乐都城里其他的饭庄又有什么区别？我们必须要有自己的特色，才能在竞争激烈的乐都城站稳脚跟。”
“那你的意思是？”顾郑氏看向叶晚晴，眼中带着一丝询问。
“我想……”叶晚晴深吸一口气，缓缓说道，“我们可以在乐都开一家，主打新奇菜式的酒楼！”
“酒楼？”众人闻言，皆是一愣。
“没错，就是酒楼！”叶晚晴眼中闪烁着自信的光芒，“我已经想好了，我们这家酒楼，就叫‘叶记酒楼’！我要让它成为乐都城，不，是整个天元朝最受欢迎的酒楼！”
顾郑氏看着叶晚晴神采飞扬的样子，欣慰地点了点头。“好！有志气！晚晴啊，你尽管放手去做，家里永远是你最坚强的后盾！”
“对啊，嫂子，我们都支持你！”顾家其他人也纷纷表示赞同。
“太好了！”叶晚晴激动地站起身，“既然大家都同意了，那我们就开始商量一下具体的细节吧！首先，我们需要一个合适的店面……”
“晴儿，你放心，我已经托人打听过了，乐都城南边新开了一条街，店铺都还空着呢，我们可以去看看。”顾云霆温和的声音从一旁传来。
“夫君，你真是太好了！”叶晚晴转头看向顾云霆，眼中满是感激。
“晴儿，这是我应该做的。”顾云霆微微一笑，眼眸中满是宠溺。
接下来的几天，叶晚晴和顾云霆开始着手准备前往乐都城的事宜。临行前，顾云霆拿着一卷图纸递给叶晚晴。
“娘子，这是我根据你描述的‘叶记酒楼’，绘制的建造图纸，你看一下还有没有什么需要修改的地方。”
叶晚晴接过图纸，仔细地看了起来，图纸上不仅详细地绘制了酒楼的布局，还标注了厨房、雅间、大厅等各个区域的功能和尺寸，甚至连桌椅摆放的位置都考虑得十分周到。
“夫君，你真是太厉害了！这图纸画得也太好了吧！”叶晚晴忍不住赞叹道。
“晴儿喜欢就好。”顾云霆温柔一笑，“我还根据风水之说，选了几个适合建造酒楼的吉位，等我们到了乐都城，我再带你去看一看。”
“好！”叶晚晴满心欢喜地答应着。
第二天一早，叶晚晴和顾云霆便踏上了前往乐都城的路途。然而，他们不知道的是，一场突如其来的事件，正在乐都城悄然酝酿……
到达乐都城门时，守城的士兵神色慌张，气氛异常紧张。叶晚晴和顾云霆对视一眼，心中升起一丝不安。这时，一个百姓匆匆忙忙地从城门内跑出来，边跑边喊:“听说了吗？钦差大人被刺杀了……”
“钦差被刺杀？！”叶晚晴和顾云霆异口同声，心中皆是一惊。顾云霆连忙拉住那名百姓，急切地问道：“这位大哥，到底怎么回事？钦差大人怎么会被刺杀呢？”
那百姓喘着粗气，断断续续地说道：“听说……听说钦差大人是来乐都城查办贪污军饷案的，结果……结果昨晚在驿馆遇刺，到现在生死未卜……”
贪污军饷案？！叶晚晴和顾云霆对视一眼，都从对方眼中看到了凝重的神色。看来这乐都城的水比他们想象的还要深啊！顾云霆给了那百姓些碎银，便带着叶晚晴进了城。
城内人心惶惶，到处都是议论纷纷的百姓，官兵们四处搜查凶手，气氛十分紧张。叶晚晴和顾云霆找了一家茶馆，一边喝茶一边留意着周围百姓的谈话，希望能打探到更多关于钦差被刺案的消息。
“哎，你们听说了吗？听说这次的贪污军饷案牵扯了不少官员呢！”
“可不是嘛！听说连知府大人都被惊动了，一大早就被叫到驿馆去了！”
“哎，这世道啊，真是越来越乱了……”
听着周围百姓的议论，叶晚晴和顾云霆心中更加不安。他们此行的目的是开店做生意，可不想卷入这趟浑水。然而，计划赶不上变化，如今乐都城出了这么大的事，他们的计划也不得不有所调整。
第二日，顾云霆决定改变策略，他买了一幅乐都城的地图，仔细研究起来。根据地图显示，城郊有一片山脉，山中有几处温泉，其中一处名为“汤泉山庄”，或许这就是顾郑氏记忆中的地方。
顾云霆再次出发，按照地图的指示，他来到了汤泉山脚下。然而，当他准备上山寻找温泉时，却被守山的官兵拦住了。
“什么人？此山已被官府封锁，闲杂人等不得入内！”官兵手持长矛，厉声喝道。
顾云霆心有不甘，但也不想与官兵发生冲突，只好暂时返回城中。回到客栈后，顾云霆将今日的遭遇告诉了叶晚晴，二人皆是一筹莫展。
“难道我们真的要放弃‘汤泉山庄’这个选址吗？”叶晚晴有些失落地问道。
“先不要灰心，说不定还有转机。”顾云霆安慰道，“我明天再去一趟城郊，看看能不能找到其他的线索。”
次日清晨，顾云霆再次来到玉泉山下，这一次，他没有直接上山，而是在山脚下四处查看，希望能找到一些蛛丝马迹。功夫不负有心人，当他走到半山腰一处僻静的山谷时，突然闻到一股淡淡的硫磺味，这味道他曾在其他温泉附近闻到过。
顾云霆心中一喜，难道这附近真的有温泉？他循着硫磺味，拨开茂密的树枝，缓缓向前走去……
拨开最后一片灌木，眼前豁然开朗，一小片平地中央，一汪清澈的温泉水正冒着腾腾热气。顾云霆欣喜若狂，快步上前，温泉水温热适宜，带着淡淡的硫磺味，正是他苦苦寻找的“汤泉山庄”！
回到客栈，顾云霆将发现温泉的消息告诉叶晚晴，两人激动不已。温泉意味着什么，他们再清楚不过，这不仅是“汤泉山庄”的标志，更是未来饭庄的一大特色。
“看来老天爷都在帮我们！”叶晚晴兴奋地说道，“既然找到了温泉，那我们就可以着手购买附近的田地，正式开始筹备饭庄了。”
“嗯，”顾云霆点头道，“明日我们便去衙门打听一下，看看如何才能买到这附近的田地。”
翌日，两人来到乐都城衙门，向衙役说明来意。衙役得知他们要购买城郊田地，脸上露出一丝为难之色。
“二位有所不知啊，”衙役压低声音说道，“最近城郊的田地可是抢手货，不少人都想买呢！”
“哦？这是为何？”叶晚晴好奇地问道。
“还不是因为钦差大人遇刺一事嘛！”衙役解释道，“如今城里人心惶惶，不少富商都担心城里不安全，纷纷打算在城郊购置田产，建造别院，以备不时之需。”
叶晚晴和顾云霆恍然大悟，看来这钦差遇刺案的影响比他们想象的还要大。
“那不知我们该如何才能买到合适的田地呢？”顾云霆问道。
“二位若真想买，不妨去城东的户房问问，”衙役指着不远处的一排房屋说道，“那里专门负责田地买卖和租赁事宜。”
叶晚晴和顾云霆谢过衙役，按照他的指引来到户房。户房内人头攒动，不少人正围着几名官吏咨询着什么。叶晚晴和顾云霆好不容易才挤到前面，向一名官吏说明来意。
“二位想买城郊的田地？”官吏上下打量了他们一番，问道，“不知二位是哪里人士，在乐都城可有户籍？”
“这……”叶晚晴和顾云霆顿时语塞。
叶晚晴和顾云霆对视一眼，这个问题他们还真没想过。他们一个是穿越而来，一个是流放至此，哪里来的乐都城户籍？
“怎么？二位莫非是外地来的流民不成？”那官吏见他们神色犹豫，语气也变得有些不屑起来，“我告诉你们，这乐都城郊的田地可是金贵得很，没有户籍证明，想都别想！”
“这位官爷，我们并非流民，”顾云霆温和地解释道，“只是家中遭逢变故，户籍文书都已遗失，不知可有其他方法证明身份？”
“其他方法？”官吏冷笑一声，“除非你们能拿出足以证明身份的信物，否则一切免谈！”
叶晚晴见购买田地无望，便退而求其次，向官吏打听起租赁山脉湖泊的事宜。
“租赁山脉湖泊？”官吏上下打量了他们一番，眼神中充满了怀疑，“你们租这个做什么？我可告诉你们，山脉湖泊乃是朝廷所有，租赁需得经过严格的审批，而且价格也不便宜！”
“官爷说的是，我们明白。”叶晚晴从容应对，“我们夫妻二人想租赁一片山林，用来种植药材，不知需要什么条件？”
“种植药材？”官吏显然不信，嗤笑一声，“你们可知晓，租赁山林三十年为一个周期，价格可是相当高昂的！”
“价格我们都清楚，不知具体需要多少银两？”叶晚晴追问道。
官吏见他们不像是在开玩笑，便将租赁山脉湖泊的相关律法和价格告知了他们。叶晚晴听完后，心中暗暗吃惊，这价格确实不菲。
“我们决定了，就租赁三十年吧。”叶晚晴语气坚定地说道。
“什么？”官吏以为自己听错了，瞪大了眼睛看着叶晚晴，“你们可要想清楚了，这可不是一笔小数目！”
“我们想得很清楚，就租赁三十年。”叶晚晴再次确认。
官吏见他们态度坚决，心中更加怀疑，语气也变得严厉起来，“你们到底是什么人？租赁这么大一片山林，究竟有何目的？”
叶晚晴和顾云霆自然不能说出真实目的，只能含糊其辞地解释了一番。但官吏显然不相信他们的说辞，脸色越发难看起来。
“这位官爷，不知这田地都是哪些人在售卖？我们可以先去问问价格。”叶晚晴不想与他纠缠，于是换了个话题问道。
官吏冷哼一声，报出了几个田地东家的名字。叶晚晴和顾云霆谢过他后，转身离开了户房。
“看来这乐都城的土地，也不是那么容易就能买到的。”顾云霆感叹道。
“事在人为，我们再想想办法吧。”叶晚晴望着熙熙攘攘的街道，心中已经有了新的计划。
叶晚晴和顾云霆走出衙门，沿着街道慢慢走着。春日暖阳洒在身上，驱散了些许心中的阴霾。
“看来这田地买卖，还得从长计议。”顾云霆轻叹一声，语气中带着一丝无奈。
“是啊，我们人生地不熟的，想买到合适的田地确实不容易。”叶晚晴点点头，心中却并没有因此而气馁，反而燃起了一股斗志，“不过，我们已经迈出了第一步，总会有办法的。”
二人回到喜迎客栈，田掌柜正坐在柜台后拨弄着算盘，见他们回来，笑着招呼道：“二位回来了？事情办得怎么样？”
叶晚晴将他们在户房的遭遇简单说了一遍，最后问道：“田掌柜，您在乐都城多年，可知道这几位田地东家是什么来头？”
田掌柜放下算盘，沉吟片刻，说道：“这几位东家，都是乐都城里有头有脸的人物，他们的田产大多是祖辈传下来的，轻易不会出手。你们想要买他们的田地，怕是不容易啊。”
“我们也知道不容易，但总得试试才知道。”叶晚晴语气坚定，“田掌柜，您见多识广，可否给我们指点一二？”
田掌柜看着叶晚晴，眼中闪过一丝欣赏，这女子虽然身处困境，却依然不失进取之心，实在难得。他沉思片刻，缓缓说道：“要说这几位东家里，最有可能出售田产的，恐怕只有……”
田掌柜故意顿了顿，目光落在叶晚晴身上，缓缓吐出两个字：“应家。”
田掌柜话音刚落，叶晚晴和顾云霆相互对视了一眼，都从对方眼中看到了一丝惊讶。叶晚晴压低声音问道：“田掌柜，这应家是什么情况？为何最有可能出售田产？”
田掌柜叹了口气，缓缓道来：“说起来，这应家也是个可怜人。应老太爷早年得了一子，便是应家现在的当家人，可惜啊，这位老爷是个读书读傻了的，家里的生意一概不管，全靠着娶了个精明的媳妇撑着。夫妻俩这些年没少吃苦，好不容易攒下这份家业，谁成想，两年前两口子外出谈生意，路上遭遇山匪，双双去了……”
说到这里，田掌柜顿了顿，观察着叶晚晴和顾云霆的神色，见他们听得认真，才接着说道：“这应家就留下一个独生女，今年也不过十六七岁，孤苦伶仃，哪里守得住偌大的家业？这不，族里的那些叔伯兄弟早就虎视眈眈，就等着她撑不住，好把家产瓜分了去。”
“竟是这样……”叶晚晴听完田掌柜的讲述，心中五味杂陈。一个年轻女子独自守着家业，还要面对族人的虎视眈眈，这与自己当初的处境何其相似。她不禁对这位素未谋面的应家小姐生出一丝同情和好奇。
“那这位应家小姐现在如何？”叶晚晴忍不住问道。
“还能如何？苦苦支撑呗。”田掌柜摇摇头，“听说那应家小姐也是个有骨气的，宁愿变卖家产，也不肯便宜了那些吸血的族人。这不，前些日子，她家的田庄和铺子就挂出去售卖了。”
叶晚晴沉思片刻，转头看向顾云霆，眼神坚定：“夫君，我想我们应该去见见这位应家小姐。”
顾云霆自然明白叶晚晴的心思，他点点头，温声说道：“好，我陪你去。”他转头看向田掌柜，“田掌柜，可否告知这位应家小姐的住处，我们明日想去拜访一下。”
“这……”田掌柜面露难色，“二位有所不知，那位应家小姐性子孤僻，平日里深居简出，很少与外人打交道，想要见到她，怕是不容易。”
叶晚晴和顾云霆对视一眼，心中了然，这位应家小姐果然如他们所料，是个不好接近的主。但越是这样，叶晚晴就越想见她一面。
“无妨，我们总得试试才知道。”叶晚晴语气坚定，“田掌柜，您只需告知我们她的住处即可，剩下的，我们自己想办法。”
田掌柜见他们执意如此，也不好再劝，便将应家小姐的住处告诉了他们。叶晚晴和顾云霆谢过田掌柜，回到房间。
“看来这应家小姐，不好接近啊。”顾云霆轻叹一声。
“不好接近，才更有意思，不是吗？”叶晚晴嘴角勾起一抹自信的笑容，“夫君，你打听一下，这位应家小姐平时都去哪里，我们明日……”
“放心，包在我身上。”顾云霆笑着，眼中闪过一丝狡黠。他的人脉虽然不如叶晚晴广，但在打探消息方面，他自有自己的一套。
当天傍晚，顾云霆就带回了消息。
“那应家小姐，每日午后都会去城西的一家绣坊。”顾云霆喝了口茶，缓缓说道，“那绣坊是她母亲生前经营的，如今是她唯一的念想，雷打不动地每日都去。”
叶晚晴闻言，眼中闪过一丝了然。看来这应家小姐，并非像传闻中那般不近人情，只是用坚硬的外壳，包裹着自己柔软的内心罢了。
“好，我们明日便去这绣坊。”叶晚晴心中已有计较。
第二日午后，叶晚晴和顾云霆早早来到城西的绣坊。这绣坊并不大，门面也有些陈旧，但从那斑驳的朱漆和雕花的窗棂，依稀可以看出几分昔日的繁华。
两人在绣坊对面的茶馆坐下，一边品茶，一边留意着绣坊的动静。约莫半个时辰后，一辆朴素的马车缓缓驶来，停在了绣坊门口。
马车帘子掀开，一个身形瘦弱的女子在丫鬟的搀扶下走了下来。女子一身素衣，面容苍白，眉宇间带着化不开的愁绪，正是应家小姐应昭君。
应昭君身后跟着两个婆子，一个身形消瘦，面容刻薄，另一个则身形粗壮，眼神闪烁，一看便知不是善茬。
“小姐，小心台阶。”消瘦的婆子名叫明嬷嬷，是应昭君母亲的陪嫁丫鬟，对应昭君还算忠心。
“知道了，嬷嬷。”应昭君轻轻点头，在明嬷嬷的搀扶下，缓缓走进绣坊。
叶晚晴和顾云霆坐在茶馆二楼，将这一切尽收眼底。
“看来，这应家小姐的日子，并不好过啊。”顾云霆看着应昭君那副弱不禁风的模样，忍不住低声说道。
叶晚晴没有说话，只是紧紧盯着应昭君的背影，眼神复杂。
“走吧，我们也去会会这位应家小姐。”叶晚晴放下茶杯，起身说道。
两人来到绣坊门口，叶晚晴深吸一口气，正要迈步进去，却被顾云霆一把拉住。
“等等。”顾云霆压低声音，“你看那两个婆子，来者不善。”
叶晚晴闻言，转头看向那两个守在门口的婆子，只见那两人正虎视眈眈地盯着自己，眼中满是警惕和敌意。
“看来，我们想要见到这位应家小姐，还得费些周折了。”叶晚晴轻笑一声，眼中闪过一丝坚定。
叶晚晴见状，也不多言，径直走到绣坊门口，提高声音说道：“应家妹妹，我是叶晚晴，今日特来拜访！”
绣坊内，应昭君正在翻看账本，听到叶晚晴的声音，身子微微一颤，却没有回头。自从家族败落，她便深居简出，不愿与外界接触，更不愿与这些趋炎附势之徒有任何瓜葛。
“小姐，这……”明嬷嬷面露难色，不知该如何是好。
应昭君放下手中的账本，淡淡说道：“嬷嬷，不必理会，我们继续。”
叶晚晴见应昭君没有反应，也不气馁，继续说道：“应家妹妹，我知道你现在心情不好，但有些事情，我们还是要面对的。你放心，我来此并无恶意，只是想尽自己的一份绵薄之力。”
“哼，说的好听！”一直守在门口的甘婆子，听到叶晚晴的话，忍不住冷哼一声，“谁不知道你叶晚晴如今风光无限，怎么会把我们家小姐放在眼里？怕不是来看我们笑话的吧？”
甘婆子是应家远房亲戚，平日里好吃懒做，仗着自己是长辈，没少欺负应昭君母女。应家败落后，她更是变本加厉，将应昭君当作丫鬟使唤，稍有不顺心便拳打脚踢。
叶晚晴自然知道甘婆子是什么样的人，也不与她一般见识，只是淡淡说道：“这位妈妈说笑了，我与应家妹妹一见如故，情同姐妹，如今她遭逢变故，我怎能袖手旁观？”
“一见如故？情同姐妹？你也不怕风大闪了舌头！”甘婆子叉着腰，满脸不屑，“我们家小姐是什么身份，你是什么身份？也配与我们家小姐称姐道妹？”
“我是什么身份不重要，”叶晚晴神色平静，语气坚定，“重要的是，我想帮应家妹妹。”
叶晚晴的话，如同石破天惊，在应昭君耳边炸响。她猛地抬起头，看向门口那个身影，心中掀起惊涛骇浪。多少年了，从未有人对她说过这样的话，也从未有人，愿意真心实意地帮助她……
应昭君眼中的惊涛骇浪仅仅维持了一瞬，便被多年来的苦难经历磨砺出的戒备掩盖。她缓缓起身，走到门口，目光冰冷地看向叶晚晴，语气淡漠：“叶姑娘今日前来，不知有何贵干？”
叶晚晴看着眼前这个消瘦了许多，却依然难掩清丽姿色的女子，心中五味杂陈。曾经那个天真烂漫的应家小姐，如今却变得如此陌生疏离，可见这些日子她经历了多少苦楚。
“昭君妹妹……”叶晚晴刚想上前一步，却被身后的顾云霆轻轻拉住衣袖。顾云霆微微摇头，在她耳边低声说道：“小心行事，不可操之过急。”
叶晚晴明白顾云霆的提醒，便停下脚步，看着应昭君说道：“应家妹妹，我今日前来，的确是有事相求。”
“有事相求？”应昭君冷笑一声，“叶姑娘如今可是炙手可热的人物，有什么事还需要求到我这个落魄之人头上？”
叶晚晴知道应昭君这是在怨怼自己，但她也能理解她的心情，便耐心地解释道：“昭君妹妹，你我之间的情谊，并非建立在身份地位之上。你我姐妹一场，如今你遇到困难，我岂能袖手旁观？”
应昭君本想出言质问，但当她看到叶晚晴真诚的目光时，心中那股怨怼之气竟奇迹般地消散了几分。她深吸一口气，压抑住内心的波动，冷冷说道：“叶姑娘有什么话，不妨直说吧。”
“此处人多口杂，并非说话的地方，”叶晚晴环顾四周，压低声音，“可否借一步说话？”
应昭君顺着叶晚晴的视线扫了一圈，破败的院落，家徒四壁，确实没什么可遮掩的。她又看了一眼站在叶晚晴身后的顾云霆，眉心微蹙，却并未拒绝。
“明嬷嬷，你先去后院玩耍吧。”应昭君吩咐道。
明嬷嬷担忧地看了应昭君一眼，又看了看叶晚晴和顾云霆，欲言又止。
“嬷嬷，我没事的，您先带孩子们出去吧。”应昭君给了明嬷嬷一个安心的眼神。
明嬷嬷这才领着几个孩子离开，走到门口时，还不忘回头叮嘱道：“姑娘，有事您就喊老奴。”
“就你事多！”一直沉默的甘婆子粗声粗气地吼了一句，上前一步，挡在了明嬷嬷面前，“要走就赶紧走，在这碍手碍脚的！”
明嬷嬷被甘婆子这突如其来的怒吼吓了一跳，踉跄了几步才站稳，担忧地望向应昭君，却见应昭君只是低头整理着衣袖，似乎并不打算阻止甘婆子的无礼。她张了张嘴，最终还是什么都没说，默默地转身离去。
待明嬷嬷走远后，应昭君这才抬起头，看向甘婆子，语气冰冷：“甘妈妈，这里没你什么事了，你也下去吧。”
甘婆子闻言，却并没有离开，反而梗着脖子说道：“姑娘，这两个人来路不明，您还是小心为好，奴婢就在这里守着，免得她们……”
“这里没你说话的份！”应昭君厉声打断甘婆子的话，眼中闪过一丝凌厉，“我让你下去，你就下去！”
甘婆子被应昭君突如其来的怒火吓了一跳，支吾了半天，却依然不肯离开，只是眼珠子滴溜溜地转着，不知道在打什么主意。
“怎么？我的话你也不听了？”应昭君语气更冷了几分。
“奴婢……”甘婆子还想再说什么，却被应昭君一个冰冷的眼神制止。
“你……”应昭君深吸一口气，刚要开口，却突然顿住，目光落在甘婆子腰间的荷包上，嘴角勾起一抹意味不明的笑容，“甘妈妈，我记得，上次给你的那个方子，你好像还没用完吧？”
甘婆子心头一跳，下意识地捂住腰间的荷包，眼神闪烁，“姑娘，您这是什么意思？奴婢怎么听不懂？”
“听不懂？”应昭君冷笑一声，缓缓起身，走到甘婆子面前，压低声音，一字一句道，“那个方子，可是我花重金从一位游方大夫手里买来的，据说对治疗你那久治不愈的风疾有奇效。怎么，这么快就忘了？”
甘婆子脸色一变，眼中闪过一丝慌乱，强自镇定道：“姑娘说笑了，奴婢的身体好得很，哪里有什么风疾？”
“有没有风疾，你自己心里清楚。”应昭君逼近一步，目光锐利如刀，“甘妈妈，我劝你最好想清楚了再说话，有些事情，一旦做了，就再也没有后悔的机会。”
甘婆子被应昭君的气势所震慑，忍不住后退一步，眼神闪烁，不敢与之对视。她知道，应昭君所说的方子，是她偷听到的，而且已经偷偷用了一些，效果确实不错。如果应昭君真的追究起来，她恐怕吃不了兜着走。
“姑娘，奴婢……奴婢只是担心您的安危，并无恶意。”甘婆子低下头，语气软了下来。
“我的安危，还轮不到你来操心。”应昭君冷哼一声，“你下去吧，没有我的吩咐，不许任何人靠近这里。”
甘婆子张了张嘴，还想再说什么，但对上应昭君冰冷的眼神，最终还是将到嘴边的话咽了回去，灰溜溜地退了下去。
待甘婆子离开后，应昭君这才转身看向叶晚晴，脸上冰冷的神色稍稍缓和了一些，但语气依然淡漠：“叶姑娘，现在我们可以好好谈谈了吧。”
叶晚晴微微一笑，点头道：“当然。”
“首先，我要声明一点，我不认识什么叶晚晴，我们之间，也没有什么好谈的。”应昭君语气冷淡，带着几分疏离。
“应姑娘说笑了，我们今日初次见面，自然谈不上认识。”叶晚晴不以为意，依然保持着得体的笑容，“不过，我相信，我们之间，很快就会成为朋友的。”
“朋友？”应昭君冷笑一声，“叶姑娘，你未免也太自信了些。我这人性子冷淡，不喜与人交往，更不喜欢被人利用。如果你是为了那个方子而来，我劝你还是死了这条心吧。”
叶晚晴脸上的笑容微微一僵，随即恢复如常，淡淡道：“应姑娘误会了，我今日前来，并非是为了那个方子……”
叶晚晴的话音刚落，应昭君便轻笑出声，那笑声中充满了嘲讽和不信。“叶姑娘莫不是把我当傻子不成？这世上哪有那么多巧合，偏偏在我被这方子所困时，你就带着银子找上门来，说不是为了方子，那又是为了什么？”
“我听闻应姑娘精通草药，想请教一二。”叶晚晴面色不改，从容应对。
“哦？是吗？”应昭君语气上扬，带着几分审视，“我一个深闺女子，对草药略知一二罢了，如何当得起叶姑娘如此抬举？叶姑娘若真想请教，何不去寻那些经验老道的大夫？”
“我自然有我的道理。”叶晚晴不慌不忙，从袖中掏出一块帕子，递到应昭君面前，“只是此事说来话长，还需应姑娘耐心听我道来。”
应昭君没有伸手去接，只是淡淡地扫了一眼，那帕子上绣着一朵精致的兰花，针脚细密，一看便知出自大家之手。她心中疑惑更甚，这叶晚晴究竟是何来头？
见应昭君没有动作，叶晚晴也不恼，自顾自地将帕子放在桌上，缓缓道来：“实不相瞒，我并非本地人氏，而是从京城而来……”
叶晚晴将自己如何穿越而来，如何与顾家结缘，又如何得知应家之事，事无巨细地讲述了一遍。当然，其中关于穿越的部分，她只说是做了一场梦，梦中经历了这一切，醒来后便对应昭君的遭遇感同身受，想要尽自己所能帮上一把。
应昭君起初听得漫不经心，只当是叶晚晴为了取得她的信任而编造的故事。可随着叶晚晴的讲述，她脸上的神情逐渐变得凝重起来。尤其是当叶晚晴说到顾家被抄家，王府奶娘丫鬟被发卖，而她惨遭叶家换亲，对她弃之不顾时，应昭君的眼中闪过一丝愤恨和悲凉。
叶晚晴将这一切尽收眼底，心中了然。看来这应昭君并非表面上看起来那般冷若冰霜，她的内心深处，也藏着一团火，只是被命运的不公和人情的冷暖浇灭了希望。
“所以，你来此是想做什么？”沉默良久，应昭君终于开口，声音有些沙哑。
“我想帮应姑娘东山再起。”叶晚晴直视着她，眼神坚定，“我知道应姑娘心中有恨，但这恨意不应该成为束缚你的枷锁，而应该成为你前进的动力。我相信，以应姑娘的才智，只要有机会，定能重现应家的辉煌！”
应昭君定定地看着叶晚晴，似是要将她看穿一般。叶晚晴坦然自若，毫不躲闪。
半晌，应昭君突然冷笑一声：“叶姑娘，你以为你是谁？凭什么认为你能帮我？”
叶晚晴正要开口，却见一直沉默不语的顾云霆突然上前一步，淡淡道：“就凭我知道……”他顿了顿，目光落在应昭君身上，一字一句道，“你所用的熏香，是何配方。”