我，巩素军，闻林月儿之语，心中微澜渐平，她的这番话，无疑证明了我们几人勇于担当，面对困难举重若轻的气魄，让我颇感慰藉。
“勿再多言，共举杯中物，化干戈为玉帛。”见林月儿与我之间的小摩擦随风而散，杨东明朗声笑道，他的眼底闪烁着促狭的光芒，显然是对这份重归于好的氛围感到满意。
四人手中的酒液入喉，热辣中带着醇厚，如同一段尘封的故事，令人回味无穷。张俊成却忽地咳了一声：“这是何等佳酿？虽香气袭人，却不免过于刺激了咽喉。”
杨东明等人面庞泛起了红晕，显然对此酒的烈性也有些招架不住。
巩素军缓缓放下酒碗，那碗中佳酿对他来说，仿佛山间清泉，轻易饮尽。“此乃吾家乡一位老酿师的手艺。”他的话语中带有一丝骄傲，仿佛那酒中的辛辣也承载着他对于故乡的思念。
“巩兄尚未用饭，不如我们另寻一处理想之地，待你饱餐之后，再踏征途。”杨东明性情急躁，却也不失细心，言语中透着关心。
巩素军摇了摇头，眼神坚定：“无须多虑，见你们心急如焚，还是先找到那乌蛟要紧。”
“好！此事就有劳巩兄弟指引。”杨东明欣然点头，对巩素军的信任溢于言表。
一行人离开茶肆，杨东明等人纷纷跨上各自的驯兽，唯有巩素军一人空立原地，他的驯豹已在与乌蛟的搏斗中英勇牺牲，化作了蛟腹中的冤魂。
“巩兄弟，不如与我同乘如何？”林月儿轻笑，眼中闪过一丝狡黠。
巩素军面露尴尬，他生性内敛，与女子如此亲近，尤其是共骑的经历，对他来说是前所未有的挑战。
“月儿莫要捉弄巩兄弟了，巩兄弟，不如与我同坐。”杜有钱拍了拍自己那头雄壮的驯狮，对巩素军友好地招手。
巩素军略微迟疑，最终还是纵身一跃，稳稳落在杜有钱的驯狮背上，那狮子庞大的身躯在他看来却如家常便饭，足见其武者根基之深厚。
由巩素军领路，队伍疾驰如电，一路穿林越岭。途中，巩素军从四人口中得知他们均来自赤炼城，是副城主府忠心耿耿的侍卫，此次出行的唯一目的便是为了夺取乌蛟胆，以解城中一位重要人物的危难。
“巩兄弟，若有一日你到访赤炼城，无论有何需求，都可直接到副城主府找我们，区区小事，自当倾力相助。”杜有钱对巩素军颇有好感，话语间流露出诚挚的邀请。
巩素军闻言，心中一暖，郑重其事地回答：“感激不尽，杜二哥的好意我会铭记在心。”
驯狮如飞，仅仅半天光景，他们便回到了巩素军遭遇乌蛟袭击的那片区域。
“三弟，你去前方探路，巩兄弟你留在这里。”杨东明见到张俊成已找到了乌蛟留下的痕迹，立即发号施令。
巩素军默默点头，他清楚以自己的能力，在正面冲突中对抗乌蛟绝非明智之举。
于是，他只小酌了几口酒，便在一处古老而茂密的树木下静候，心中默默祈祷着同伴们的平安。
不久，远处传来了轰鸣般的战斗声，声浪一波接一波，震动着每一寸空气。巩素军心知，战斗已然开启，乌蛟身形巨大，必定不会远离，其巢穴或许就隐藏在不远处的某个角落。
激战持续了一刻钟左右，声音戛然而止，似乎宣告着战斗的终结。
林月儿最先返回，她满身尘土，衣衫被血染红，“那孽畜已被除去，竟是二阶高阶，比预想的还要棘手。”
巩素军见状，连忙询问：“诸位可有受伤？”
林月儿微微摇头，语气中带着庆幸：“还好，只是杜二哥在堵住洞口时被它的尾巴扫中，现在需要稍微休息一下，然后我们就可以返回赤炼城了。”
随着林月儿的步伐，众人来到悬崖之下，只见那条七八丈长的乌蛟尸身仍微微颤抖，头部已残破不堪，仅剩本能的抽搐。杜有钱躺在一旁，右臂紧紧缠绕着布条，伤势不轻。
巩素军见状，默默递上一碗酒，希望能为他减轻些许疼痛。
杜有钱接过，仰头一饮而尽，大笑道：“哈哈，这酒真是绝妙！”
就在巩素军与杜有钱闲聊之时，杨东明已经动手开始解剖乌蛟的尸体，不一会儿便小心翼翼地取出了那颗宝贵的蛟胆，随后又仔细割下了它的獠牙和颈部的鳞片，这些都是乌蛟身上极为珍贵的材料，价值连城。
整理完毕行囊，杨东明轻声言道：“诸位，稍作休息后，我们即刻返回。”语气中带着不容置疑的决断，却也流露出对同伴的体贴。
巩素军望着地上那庞大而奇异的乌蛟遗体，眉头微蹙，沉吟片刻后提出：“这蛟肉若是丢弃，实属可惜。不如我呼唤村中壮士，一同将它扛回，以作储备之用。”话音刚落，他便意识到，从这里到村庄，数百里之遥，这样的重负必然会影响杨东明等人的行程，于是念头一转，又说道，“罢了，还是只取些最为关键的部分。”
林月儿闻言，眼神一闪，抽出腰间寒光闪闪的长剑，动作利落，于乌蛟坚硬的鳞片之间精准地切割下几块精肉，手法干净而利落，显示出她对刀剑运用的娴熟。
休憩完毕，众人再度踏上征途。这一次，巩素军与杨东明共乘一骑，杜有钱因手臂伤势不便，无法承担载人之责。四人的坐骑雄狮威风凛凛，速度如同狂风一般，不消多久，便已重返古楠镇。
镇上的客栈内，杨东明细心为巩素军安排了舒适整洁的客房，确保大家都能得到充分的休息。夜晚，巩素军在柔软的床铺上沉沉睡去，梦中也感到前往药谷的道路因为有他们的帮助，变得顺畅了许多。赤炎城到药谷的路程，他们已成功跨越了大半。尽管杨东明四人并不常与外界争斗，但通过频繁的狩猎经历，他们对于善恶有着敏锐的直觉，这似乎已经成为一种本能。
晨曦初破，巩素军早早醒来，在客房内开始练习拳脚功夫，避免在院中惊扰他人。洗漱完毕，他走出房门，只见杨东明等人已经整装待发，精神抖擞。
“巩兄，时候不早，用过早饭我们就出发吧。”杨东明目光炯炯有神，提到那珍贵的乌蛟胆已被顺利取得，此次任务圆满结束，语气中满是成就感。
巩素军欣然同意，简单用餐之后，他们再次启程，依旧是他与杨东明同乘一骑。
谈及这些威猛的驯兽，众人皆知它们或自幼驯化，或是在战斗中被征服，许多妖兽宁死不屈，因此杨东明他们所驾驭的雄狮都是高价从驯兽师处购得，并从小悉心培养。
随着驯狮的飞驰，路途中的风景快速倒退，众人在马背上谈笑风生，分享着各自的故事与见闻。对话之中，巩素军对这个世界的了解逐渐加深。原来，赤炎城隶属于神秘的药谷，城主与副城主均出自药谷长老门下，代理城务。
巩素军毫不掩饰自己的志向，直言自己最终的目标是前往药谷中心的丹鼎山。对此，杨东明语重心长地提醒，鉴于巩素军的修炼基础尚浅，要想直接进入药谷并非易事，如果遭遇困难，不妨先回到赤炎城，他们总在那里。
说到根基，巩素军不禁有些苦笑。路老头为了让他过上平凡人的生活，没有传授任何玄妙的修炼法门，仅教导他一些强身健体的拳术。
得知巩素军尚未接触真正的修真功法，杜有钱慷慨地传授给他聚气蓄气的基础法门，作为入门的指引。
白天赶路，夜晚则按照杨东明教授的方法打坐修炼，巩素军在极短的时间内便感应到了体内气流的涌动，次日清晨，他已经能够将气聚集在丹田之中。
休憩时刻，杜有钱赞许地点点头，道：“你确实是修炼的好材料，虽然起步较晚，但这并无大碍。”这话如同一股暖流，让巩素军信心倍增。
路途虽然单调乏味，但在杨东明等人的陪伴下，通过他们广博的学识和丰富的见闻，巩素军受益匪浅，视野得到了极大的拓宽。
他们穿越密林，翻越崇山峻岭，途中遭遇的野兽和妖兽不在少数，但凭借杨东明等人的实力，每次都轻松化解危机。而林月儿，经过这段时间的相处，对巩素军的态度也逐渐柔和起来。
大约二十天后，当一行人踏入赤炎城的那一刻，巩素军惊喜地发现自己竟然从一个毫无根基的凡人，晋升到了炼气二层。在修真界，修炼者按照修为高低分为炼气、聚元、凝丹、分神、问虚、昊天、圣境七大境界，而杨东明他们，则都已经达到了聚元阶段的高阶水平。
妖兽的世界同样有严格的等级划分，那头死去的乌蛟接近二阶的尾声，若是单打独斗，即便是杨东明他们也只能选择逃离，毕竟同等境界下的妖兽，通常比人类更为强大。
踏入熟悉的城镇，巩素军心中充满感激，转身向杨东明、杜有钱、张三以及林月儿深深一鞠躬：“此行得各位兄长姐弟照顾，巩素军铭记于心，感激不尽。今后，我定要自立更生，不再给大家添麻烦。”话语中透露出坚定与独立的决心。
巩素军，你这话怎说得如此生分，难道你忘了我们也是互相扶持的伙伴？先随我们回住处休整一番，随后我等必当助你寻得一支可靠的商队，这样一来，你的行程将更为顺畅，直达丹鼎城，再往丹鼎山便不是难事。况且，我曾言及，药谷一年一度的招徒之期尚有一个月光景，时日宽裕，勿需忧虑。”杨东明望着巩素军，语重心长地劝说。
“如此，那就再次叨扰诸位了。”巩素军并未推辞，连日来的并肩作战让他深知杨东明等人皆是重情重义的汉子，尽管林月儿性情颇直，但一旦认定你是朋友，便能与之和睦共处。
巩素军未选择留宿客栈，而是由杜有钱引领至其温馨的家中。
一番洗漱，用过晚餐后，巩素军便即投入到修炼之中。
这二十余日的苦修，巩素军深感自身之蜕变。昔日未曾掌握玄妙真气，他一拳挥出，也不过五六百斤之力，而今借助真气辅助，拳风所至，其势陡增，力道倍添。
成为能够搅动风雨的强者，既是巩素军心中不灭的追求，亦是路老头口中那份遥不可及的梦想。至于身世谜团，他从未有过一丝懈怠，深知唯有走出古铜村的狭小天地，才有揭开真相的可能。
如此废寝忘食的修行，巩素军除却必要的餐食休息，其余时间皆沉浸在冥想与锻炼之中。他清楚自己的起步已晚于他人，加之出身低微，难以匹敌那些拥有优越条件的修炼者。在修炼界，若想脱颖而出，要么天赋异禀，要么资源充沛，二者缺一不可。
根据杨东明、杜有钱等人的评述，巩素军意识到自己天赋异人，这短短数日的修为精进，竟堪比常人数月乃至半年之功，甚至胜过了依赖珍贵资源修炼的效果。
正当巩素军沉浸在修炼之中时，杜有钱带回了一个令人振奋的消息。
“巩素军，大喜讯！你无需随商队周折，赤炼城前往药谷参加招生盛典的队伍尚未启程，郑统领已然安排妥当，你只需与他们同行即可。”刚踏入家门的杜有钱难掩喜悦之情。
“竟是如此，这真是太好了！”能直接前往药谷，省去了跟随商队的繁琐，巩素军心中自是激动不已。
“确实，参与药谷选拔的皆是赤炼城的青年才俊，城主府将派遣护队随行，安全无忧。”杜有钱拍着巩素军的肩膀，语气坚定。
“多谢杜二哥。”对于杜有钱等人的援手，巩素军心中充满了感激。假使未曾相遇，从古铜镇至丹鼎山的漫长旅途，他恐难以及时抵达，错过此次药谷的招募盛会。
“巩素军，万勿如此言讲，实则是你救了我们兄弟姐妹四人于水火之中。”杜有钱摆手，随即向巩素军诉说了他们的往事。
原来，杨东明、杜有钱四人早年为赤炼城商队的保镖，在执行任务时遭遇了凶悍的山贼，四人均负重伤，生死一线之际，幸得赤炼城的副城主郑统领出手相救，他们也因此成为了郑统领的亲信。
郑统领膝下仅有一子郑城，年龄与巩素军相近，可惜天生经脉受损，无法修习武道，此事令郑统领苦恼万分，同时也牵动了杨东明等四人的心。郑统领虽从药谷求得药方，却遍寻不着药方所需关键药材——乌蛟胆。
对郑统领这等高手而言，乌蛟本非难事，奈何其极为罕见，数年来皆无所获。巩素军此次助他们捕获乌蛟，不仅解了杨东明四人之急，更是大大减轻了郑统领的负担。
巩素军也明白了林月儿为何当初要他陪在郑城身边。出身名门的郑城，因无法修行，性情中不免染上了几分忧郁与孤僻，林月儿便想为郑城寻得一个伴，让他不至于深陷孤独。
“莫急，这两天郑副统领正忙着为郑城少爷疗伤，而郑少爷也有意前往丹鼎山药谷。”杜有钱望着略显焦急的巩素军，嘴角挂着笑意说道。
一番交谈后，杜有钱便先行离去，留下巩素军独自在杜家静心修炼。有了杜有钱的承诺，巩素军心中踏实不少，知道郑城既然也将前往药谷的丹鼎山，自然不会将他遗落。
时光匆匆，转眼便是两日。巩素军刚刚结束修炼，杜有钱便再次出现，“巩素军，走吧！城主府正举办庆功宴，郑副统领特地吩咐，要我带你一同前去。”
“我参与合适吗？”巩素军略感惊讶，出声询问。
赤炼城是一座繁华大都，其规模远超古铜镇数百倍，至于巩素军的家乡竹园村，更是无法与之相提并论。作为赤炼城的副统领，郑统领无疑是权势显赫的大人物。巩素军并非自卑，只是自觉与对方身处截然不同的世界。
“无妨，郑副统领对敌人或许铁血无情，但对身边之人却关怀备至。”杜有钱笑言道。
听此一席话，巩素军心中的顾虑逐渐消散，简单整理了一番便随着杜有钱向郑府行去。
“你这一打扮，真是神采奕奕，有种富贵人家少爷少有的清新脱俗。”杜有钱边走边细细打量着巩素军，笑道。
“杜二哥就别开我玩笑了。”巩素军笑着回应。
“哪里是玩笑，城主府及城里长老家族的少爷我几乎都见过，个个奢华骄纵……哎，算了，不提了。”
杜有钱的住处紧邻郑府，眼看就要到达，他便不再言语，以免那些不太中听的评论被旁人听了去。
望着郑府那巍峨的门楼与两侧高达丈余的石狮，巩素军深刻感受到郑统领在赤炼城的权势之盛。
门口的守卫见到杜有钱，礼貌地点点头示意，并未阻拦，直接放行。
穿过郑府，杜有钱领着巩素军直抵城主府大堂。
大堂内人声鼎沸，个个气宇轩昂。正中央的主座上，端坐着一位身着青袍的中年男子，两侧偏席则有几位老者就坐，他们身后各自跟着几位年轻后辈，杨东明等人也在场，只是都恭敬地立于青袍男子身旁。
“杜有钱，这就是那位帮助我们找到乌蛟的少年吧！”中年男子——郑统领望向巩素军，笑容可掬。
“正是，这次能顺利取得乌蛟胆，多亏了巩素军。”杜有钱微微欠身答道。
“巩素军，巩素军……真是个好名字，来，坐！”郑统领面带微笑，对巩素军轻轻点头。
“巩素军拜见副城主。”巩素军并未落座，施礼后退至杜有钱一侧。
“本该让郑城亲自致谢，只是他身体还未完全恢复。”郑统领的目光始终不曾离开巩素军。
“郑副统领言重了，这只是区区小事。”巩素军谦逊回道。
“对你或许是小事，但对我们郑家却是件大事。日后无论有何需求，尽管提出来。”郑统领真诚地说。
此言一出，大堂内众人皆是一惊。能得到郑统领的帮助，对任何人来说都是难以想象的机遇。在赤炼城乃至药谷，郑统领的影响力无人能及。
“多谢郑副统领厚意，巩素军暂无所需。”巩素军摇头婉拒，他不愿欠人情债，正如路老头教诲的那样——无欲则刚。