昌河府下辖十三个州，它与青田那种山旮旯偏僻之地不同。只借一条昌江，就足以让它成为交通要塞。更遑论那处水网密布，乃全国有名的鱼米之乡。
陈进宝并未从齐慈那里要到引荐信，反而因办事不利被参了一本。从知县革职，降成了县丞，而原本的死对头老县丞跃到了他的头上，成了一县之长。
他愈想愈气：若非我出身寒门，家族无有庇荫，又怎会被蹉跎至此！
恰巧他得了昌河府陈胜礼的消息，便不管不顾，请假要去昌河探亲。
昌河府设在其下的兴东县，乃是全府正中，众星拱月之地。从青田赶往兴东，要一路往东北而上，再涉昌江。
他孤身一人，灰头土脸又被江匪绑了去。
但这人死不了，反而因此获得机缘。恰好陈胜礼指派将士灭匪，把陈进宝一同捎走。
来到昌河府，他当即就四肢伏地，大喊“救命之恩，定当结草衔环以报”，张口闭口恩公，与陈胜礼拉近了关系。
又在无人之时拉着陈胜礼：“恩公有所不知，那江匪狡兔三窟，这匪窝里的珠宝不过是掩人耳目，而所抢之财皆藏在了……”
“小人还不曾与任何人讲过。”
“眼下江匪俱灭，陈大人您功高至伟。天赐之礼，定只有大人，才有此等鸿福享受。”
陈胜礼笑没了眼睛，抚摸着胡须：“哈哈哈哈，贤弟想要什么，愚兄不才，倒也能做主一二。”
陈进宝大喜过望，跪伏在地，字字泣血。将在青田所遇不平添油加醋讲出，最后又陈词：“遇见大人已是我毕生之幸，又岂敢索取更多？”
“只是，我真不愿再回青田那个寒心之地。求大人行行好，将我这县丞一职，革了吧！”
陈胜礼动容。他本以为此人会借此事，在他手下谋个一官半职，未曾想是如此忠情赤胆之人。他还以为恩公二字不过逢场作戏，却没想，眼前这青年，真的把这二字放在了心里。
于是他亲自扶起了陈进宝，佯装愤怒：“贤弟，不可！”
陈进宝心里一揪，但面上却不动声色，双眸真诚地望向陈胜礼，一副认错恐惧的模样。
“哈哈哈哈，你未至三十便得中皇榜，无论在哪朝哪代均称得上青年才俊。不过是时运不齐，暂未得志，又怎么如此草率地辞官避世？”
陈进宝难以置信：“恩公，您的意思是……”他的嗓音有些颤抖，被突如其来的夸赞吓晕了头，说话也不利索。
而陈胜礼更感慨此人真诚可贵，赤子心性：“你于剿匪一事有功。”
“刚好，前任通判年长致仕归田，正愁这新通判呢。我观贤弟之才，不若先在通判一位试之一二？”
陈进宝又磕了三个响头：“大人的知遇之恩，救命之恩，我定当永世不忘。”
……
剧情绕了一大个弯又被拨正。
萧江冉前往昌河府的脚步却被拦下。他看着眼前挡住他路的小孩，正是沈衿，那日传信救下齐慈的乞儿。
“你怎么在这里？”这是萧江冉和她见的第二面：“刚好，我有东西要转交给你，这是齐慈给的谢礼。”
沈衿还没开口，怀里就多了一个分量不轻的布包，她下意识打开，却被萧江冉握住了手：“财不外露，要到无人的地方才能看。”
青年不过二十出头，路途的挫折并未磨损他的书生意气，而是让他成长得愈发温和内敛。
绵绵江水里，被安静打磨得一枚白玉。
这是最初的萧江冉。
“尘世不易，你又孤身一人，一切都要小心为上。”
说着，他蹲下身，摸了摸沈衿枯槁的黄发，压低了声音：“我帮你换成了铜钱。里面的布包装着银钱和银两，切记小心存放，不可告知任何人。”
正想给萧江冉递上经验包的沈衿却被他抢先一步，送上了红包。
“哥哥，我不能跟着你吗？”沈衿询问，垂着头，握着布包的手指因用力发白。
“不行。”萧江冉摇头：“跟着我，有很多危险。”
他说完又朗声笑道，像是风流公子：“若是每一个苦命之人我都要救，那我岂不是要被压垮？”
他的目标，可是在庙堂啊。
“是因为我没有价值吗？”沈衿直视着他的双眸，初生牛犊不怕虎。
“不是。因为，你要对自己的生命负责，而不是寄托于其他人。”
说完，萧江冉起身，已经离开了，他人高腿长，特意的加速几秒便走出了很远。
沈衿吼道：“我要是不怕危险呢！”
“那就有缘再见。”萧江冉背对着她挥了挥手。
沈衿握着布包，笑得满意。贝齿咬了咬上唇，好难得好难得的体验！
已经很久没有感受到这么令人安心的情绪了！
她的双眸闪烁着暗红的光芒，这是进食的特征。
“我就说，当一个人，真的是大好事！”
“不过，东西还没送出去呢。”沈衿看了眼手里白云粮庄的牌子。
……
清南镇。
萧江冉照例在安置行囊后徒步逛街。他本就对大街上的乞儿在意，再加上沈衿这个小孩，在意程度又蹿高了些。
他穿着粗布麻衣，将手里三个粗粮馒头分成了十二份，再一块一块分给了讨食的乞儿。
这点馒头，吃不饱，但足以吊住他们的命，不至于被饿死。
乞儿们一字排开，脏黑的双手在衣裳上擦了许久才伸手接过，极为熟练。
当然他们这么熟练，都是被教训后的结果。
那几个一窝蜂上前，还抢食的都被他打了十下屁股，属于他们的那份还被他自己吃了。
男人来的次数也不多，事先也说好投喂他们单纯是无聊，并非良心发现做好事。不要寄希望于他能固定送饭上。
沈衿找到萧江冉，就是看见他在投喂其他小孩。
？
凭什么啊？
沈衿黑漆漆的瞳仁盯着萧江冉。
他觉得头皮发麻，这感觉，怎么这般熟悉？他幼时投喂野猫，被家里的猫主子发现，就是这样的表情。