花气袭人知昼暖，鹊声穿树喜新晴。正值阳春三月，御花园中群芳吐艳，花团锦簇。太子赵恒在内监引领下行走在通往万岁殿的甬路上，一种莫名的寒意从后背袭来，与这满园春色竟是那般格格不入。
位于皇宫中部宣佑门内的万岁殿，是皇帝的寝宫，任何人不经宣召，不得踏入。
刚转入宣佑门的回廊，就有小黄门迎了上来，施礼道：“奴才见过太子殿下！”
赵恒点了点头，随小黄门走入内殿。只见十多个太医、内监围着，李皇后坐在床前暗自抹眼泪。赵恒急忙上前请安。皇后站起身对太宗轻声说：“官家，太子来了。”
躺在病榻上的太宗对皇后轻轻挥了挥手，皇后会意，领了众人退出。
殿中只剩下夏承忠侍候着，赵恒凑上前，恭恭敬敬施礼道：“儿臣给父皇请安！”
此时的太宗未着冠冕衮服，全然没有了往日的威仪，与寻常人家病朽老翁并无二样。
往日赵恒觐见父皇，皇帝总是高高端坐在御座上，远远地隔着御案，而他则低头搭话，从未像现在这样离得这般近。眼下这个行将就木的老人就是自己的父皇吗，赵恒有种恍若隔世的感觉。
太宗示意夏承忠扶起自己，背后放了靠枕半卧着，然后轻轻舒了一口气问道：“太子来了？”
赵恒鼻头有点发酸，只说了一个字儿：“嗯！”
太宗微微闭了闭眼睛，苦笑了一声说：“本来么，朕想着还能再撑一些日子，把手边的事情都料理清楚了，好让你顺利接手。”
赵恒声音哽咽：“儿臣愚钝，未能为父皇分忧，叫父皇如此殚精竭虑，实在是羞愧......”
太宗却打断了他，说：“眼下有几桩要紧之事，你需谨记。”
赵恒明白太宗这是要交代后事了，连忙拭了拭眼泪，凑上前去。
太宗说：“你自幼生长在宫中，未曾经历稼穑之苦，以后做什么事情都要有持久之心，朕为你改名恒，除了江山恒久，还有此意。”
赵恒连忙点了点头说：“父皇教诲，儿臣自当铭记于心！”
太宗停顿了片刻，轻声说道：“朕指给你的李沆、李至均是好学老成之人，有事多请教他们。”
赵恒说：“父皇所言极是，儿臣随他们做学问，感觉受益良多！”
太宗又说：“侍从之臣，忠心最为可贵，王继英早年侍奉赵普，赵普被贬时，其余人都跑了，唯有他一直随在赵普身边。此人忠诚可见一斑，朕让他做左春坊谒者来侍奉你，尤宜尽节。”
赵恒连忙应下。
少停片刻，太宗问道：“你可知无筷之宴？”
“无筷之宴？”赵恒愣了一下，很快就明白了太宗说的是汉景帝宴请宰相周亚夫的事情：周亚夫出身将候之家，是太尉周勃的次子。他治军有方，智勇双全，为巩固汉室基业立下汗马功劳，可谓汉朝一代名将。他历仕文帝、景帝两朝，不论治理军队，还是官至宰相，始终坚持执法如山，刚正不阿的行事作风。景帝晚年生病，太子刘彻年幼，就有意向让周亚夫辅佐，于是便在宫中设宴招待周亚夫。
景帝给他准备了一大块肉，既没有切开，也不给他筷子。
周亚夫看到这种情况很不高兴，就扭头向管宴席的人要筷子，景帝看到后笑着说：
“这些还不能让你满意吗？”
周亚夫脱下帽子谢罪，汉景帝站起身来，周亚夫趁机快步退了出去，景帝目送周亚夫离开的背影，说：
“这个愤愤不平的人，绝不是日后可以侍奉幼主的人啊！”
“无筷宴”之后，周亚夫的儿子购买了五百套盔甲盾牌，预备用作周亚夫过世之后的殉葬品。（在汉代，私人购买铠甲是违法的。）有人告发他购买兵器，企图谋反。景帝派人调查此事，负责调查的人找周亚夫落实情况，周亚夫实话实说：“我买的兵器都是殉葬品，怎么能是谋反呢？”
无奈审讯的官员已经揣摩到了圣意，就说：“即使你不在地上造反，也想在地下造反！”
周亚夫受此屈辱难以接受，于是就绝食抗议，五天后吐血而亡。
周亚夫的悲剧固然是他固执己见、不懂变通的结果。可一顿有肉无筷之宴，也透露出景帝权衡驭下的帝王之术，此时父皇说起这个，到底有什么深意呢，赵恒不敢妄加猜测。
太宗微微笑了笑说：“寇准临事明敏，能言人之不敢言，想人之不敢想之事，若遇大事，一定要多听听他的意见。”
赵恒也笑了，虽说寇准是文臣，他那倔强直爽的性格倒有点儿和周亚夫相像。于是说：“幸亏寇准是生在圣君在朝之时，不然得话，就算有几个脑袋也早搬家了。不过，父皇不是已经罢免了他吗？”
太宗说：“此人桀骜不驯，又对你有拥立之功，将来你如何驾驭？朕贬他出朝局，待你继位之后，再召还施恩于他，他必会感恩戴德，俯首听命！汉景帝设无筷宴，就是告诉周亚夫，肉食和筷子都是皇家赐予，不然，再好吃的肉送到他嘴边，他也吃不到。可惜，周亚夫终究没有明白这其中道理。朝臣中，总有居功自傲者，如何平衡驾驭，当因人而异，遇事变通，不可拘泥于常规！”
赵恒心中暗惊：父皇病重如此，思路竟还这般清晰，当下不敢再言，只是恭敬地听着太宗一一安排。
“咳咳”，太宗说了这么多，连咳几下，顿时喘作一团。
“快宣太医！”夏承忠刚要宣太医。太宗却摆手止住了他说：“罢了，由你侍奉朕就行了。”赵恒连忙上前学着夏承忠的样子为太宗轻轻拍背，好让他呼吸顺畅。
太宗平复下来，又说：“军务上，汝可请教曹彬、高琼等老将；西边夏州，李继隆镇守多年，对西北之事最是熟悉。北边契丹，可以起用杨延朗。”
太宗迟疑了一下，轻声说：“武功郡王德昭死得早，他的儿子惟吉一直养在开宝皇后宫中，他是太祖嫡孙，如今得放他出宫，另立府邸，一切宅第供俸、车马衣服，都与诸王一样。开宝皇后去世后朕没有依礼服丧，朝臣中多有非议，她的神主还摆在别庙，你按旧例把这事儿办妥。”
赵恒连声答应着，心下却疑窦丛生：这会子不交代朝政要事，提这些陈年旧事干嘛呢。
赵恒不知道的是太宗近日因身体衰弱，总是噩梦连连；万岁殿，是太祖皇帝驾崩的地方，太宗夺兄之位，逼死兄弟侄子，都是他一生无法逃脱的心结。人之将死其言也善，这些人，这些事萦绕在他心头已久，须得交代了才能安心。
赵恒不敢打断太宗的思绪，又停了片刻，太宗轻吁了一口气道：“如今吕端坐镇中书，紧要政务，你们先行商议。”
赵恒欲言又止，太宗看着他问：“你想说什么？”
赵恒说：“父皇将国事托付吕端，可儿臣听有人说他糊涂。”
太宗露出一丝神秘的笑容，缓缓地说：“吕端大事不糊涂，你完全可以相信他。”
赵恒看着太宗笃定的眼神，重重点了点头。
“刘姐姐，看我给你带了什么？”钱惟玉郡主仍旧按照以前的习惯称呼刘娥。她与刘美成婚多年并育有一子，照理说，刘娥该尊称她一声“家嫂”，惟玉郡主坚持“先叫后不改”的原则，一直以“姐姐”称呼刘娥。
刘娥看着惟玉郡主手中的“小春牛”，造型真是逼真。这小春牛用泥土塑成，大者如猫许，站立在栏座上，栏座上布满彩纸做成的花，在小春牛的四周还点缀了不少土塑的百戏杂耍人物，以及旗子、雪柳等，栩栩如生，令人爱不释手。
“啧啧”刘娥赞不绝口，笑着说：“看不出来，你这金枝玉叶竟还有这般手艺！”
钱惟玉乐了，说：“姐姐也太高看我了，这个小春牛是大街上买来的。过了立春，大街小巷都有这样的小春牛出售。”
刘娥端详着小春牛说：“不就是个泥朔么，谁小时候还没玩过泥巴。依你郡主的聪慧，肯定几天就能学会。”
钱惟玉说：“本来买这个是为了籍田礼上用的，不想今年的籍田礼取消了，就留给姐姐当个小玩意儿吧。”
刘娥放下小春牛，问道：“往年的籍田礼都很隆重吗？”
“当然！我听哥哥讲过，籍田礼当天，官家会赏赐大臣、亲王等一些金银幡胜（用金银箔罗彩剪作饰物或小旗子），大家入朝谢恩完后，就戴着这些幡胜回家。在立春前一日，开封府进春牛入皇宫，由皇帝派人“鞭春”。开封、祥符两县也要在立春前一天把春牛置于开封府前，至立春日一早，开封府僚要率部下打春牛。立春这天，民间还要制作许多这样的小春牛出售呢。”
刘娥正色道：“方才听惠儿说大街上贴了告示称皇帝欲大赦天下，京畿附近所有死囚犯皆免除死刑，流刑以下的罪犯，全部释放，可是真的？”
“这个怎会有假！”钱惟玉看了看刘娥的脸色，忙问：“出什么事了么，姐姐？”
刘娥口吻严肃说：“大赦天下，籍田礼取消；说明什么？”然后她压低了声音说：“说明官家病危！”
“啊！”钱惟玉大吃一惊。忙问：“现在该怎么办？”
“太子在哪儿？”
“听刘美哥哥说，太子近日诸事繁多，一直住在南衙。”
刘娥想了想说：“太子已经多日未到这里，有些话，总得当面才问得明白。”
惟玉道：“姐姐真是聪明一世糊涂一时，太子不能来这里，姐姐就不能出去找他么，反正已经大赦了啊。”
“对啊，我怎么没想到这个，不过虽然已经大赦，出门还需谨慎些。”
“夫人穿上这个不就行了。”惠儿不知什么时候抱出一套侍卫的衣服，刘娥笑着说：“听你的，今天就穿它出门！”