“说起我身染疫病的事，你不妨好生留意皇后的人。”
回宫的路上，弘历想起方才年世兰所问，一时也是若有所思。
“此番倒是我疏忽了，一心只顾着从咱们自己宫里头查起。”
严禄眉头一展，意会了弘历的语意，的确是自己一时情急疏忽了，殿下的病虽突然，但疫病横行，也不算意外。
但倘若不是意外，那最想让殿下因病而亡的人，自然是收养了长子三阿哥的皇后了。
“对了，曹嫔立功，你同赵喜得着人留意着。”
严禄附和应下，又只觉身侧之人无心再探究下去，仿佛满怀心事。
转头想起今夜两人相见，恐怕弘历担忧年世兰病情不免又宽慰道：
“如今虽然年妃想立功的计划落空，但好在，娘娘护住了你，且很快身子便会康健，你不必忧虑。”
“年妃的病大抵还是因为我，而她未能立功也是因为我打乱了她的计划，这些饶是她想轻巧揭过去，我又岂会不知。”
弘历只淡然地接话，两人立于城楼之上，那初春的夜风猎猎，一时吹得弘历眼底聚起一片空茫。
“严禄，有没有什么隐秘法子，能让人无法有身孕。”
“你......你要做什么？你可知年妃对于身孕期盼已久，你莫不是以为你们的关系能见天日吗？”
严禄瞧着眼前这长身玉立，眉目间却透着坚毅凛然的人，只觉诧异和恼怒。
他胸口微微起伏似是气结，一把扯过弘历的肩头，忍不住地质问。
“正是因为我知道她对孩子的期盼，我更不能容忍她将自己和孩子托付在皇上身上。她用了那么多庸医开的糊涂方子，你可曾见皇上下旨让年世兰停止试药？”
弘历眸色猩红，眼底的阴戾和悲凉交织在一起，竟让严禄怵在当场。
“我不能让年世兰赴李矜瑰的后路，我也绝不能让她的孩子变成下一个我。”
严禄捏着弘历肩头的手一松，低头瞧见弘历紧攥着拳头的手，严禄终究还是点头应下。
“殿下身子刚愈，不宜吹风太久。”
两人下了城楼，今夜曹嫔献方，太医院忙碌，哪怕到了宵禁的时辰，宫道也不免有宫人往来，两人便选了僻静的御花园小径折回西二所。
两人皆是自幼习武，数丈之外处便瞧见一人在枯枝树影间鬼祟窥视，两人相视对望，严禄便开口喝道：
“何人在此鬼祟窥看？”
那细瘦的内监，转头只瞧见铁黑的兵甲铁胃，扑通跪地，抬手高举起自己的腰牌。
“见过军爷，小的是负责打扫这条长街的，因今晚太医院有大事，管事让小的值守在此，小的......小的该死，不该躲懒在此，望军爷高抬贵手，小的再也不敢了。”
严禄走近拿起腰牌确认无疑，倒是弘历抬眸顺着方才这内监的方向瞧去，近前的是储秀宫，但远些的却是翊坤宫。
严禄会意又厉声问道：
“抬起头来，叫什么？”
“小的肃喜，见过严统领。”
那削瘦的内监抬头，在清辉月色下，辨认出面前的便是严禄，倒是严禄眸色一凛，语声又冷了几分：
“你倒有几分眼力见，这月黑风高的竟然一眼便认出了我？这样好的眼力，用来盯梢却是最好不过了，用来扫街着实浪费了......来人！”
“哟！想来这御花园夜来景色别致，竟然在此还能遇见严统领。”
随着一阵夹着笑意的柔媚声音，不远处几盏宫灯的光影渐近，曹嫔娘娘的彩仗随之而来，看着这灯火数盏，灼灼亮眼，显然是皇上特意多安排了几人护送。
几人行礼问安，倒是曹嫔抢先问责起那瘦弱的内监：
“这宫道开春未化的雪到了夜里就结冰难行，本宫吩咐你轻扫宫道接应，你这奴才竟躲懒懈怠，你可知罪？”
“曹嫔娘娘饶命，奴才早已轻扫积雪，这才折回御花园等您，是奴才未曾禀明，叫严统领误会，又叫娘娘生气，都奴才的错。”
肃喜应声又连连磕头告罪，一时这御花园又嘈杂了起来，严禄眉头微蹙，转而又抿唇压下心头疑虑，朝曹嫔作揖淡然道：
“既然此人是曹嫔娘娘吩咐当差的，臣自然无异议，如此臣还需巡防宫禁，便不送曹嫔娘娘了。”
瞧着曹嫔满目春风，得意傲然的做派，想必她进献药方必得封赏，严禄自然不会纠缠在此等小事上。
肃喜倒是乖觉，见严禄走远，一个劲儿地又连连谢恩：
“多谢曹嫔娘娘相救，奴才感激不尽。”
“起来吧，你是端妃姐姐的人，本宫自然要帮你的。”
曹嫔嘴角含笑，看着这内监的眸色却逐渐深沉。
“曹嫔既然认得这奴才，此人若不是曹嫔的人便是端妃的人，日后留心着吧。”
回宫的路上弘历只觉心头发冷，年世兰哪怕被封禁在翊坤宫中，也依然是群狼环伺的境地，他喟叹一声，心头只有深深的无力之感。
***
“什么？是曹嫔搭救了你？”
肃喜深夜混进了延庆殿，一五一十将今夜所探之事禀报于端妃，端妃闻言却蹙起了眉，面色沉凝。
“娘娘，肃喜并未被严统领查处，曹嫔既然与娘娘同心，开口帮一帮肃喜也属正常。”
吉祥瞧着自家主子面色不好，一时不知主子在担心什么。
“自从曹嫔建议本宫动用关系告知年羹尧关于年妃禁足的境况，肃喜是本宫的人她自然是知晓的，只是......今夜她当众救下肃喜，她到底是帮本宫还是暴露本宫，这就很难下定论了。”
端妃喝下一口苦药，压下心中隐隐不安，又缓声问道：
“你当真瞧见那严统领进入翊坤宫内宫之后许久才出来？”
“不错，这严统领关照西二所四阿哥倒不足为奇。可自从年妃禁足，这严统领进出翊坤宫倒成了常事，何况之前还帮莞贵人朝里递了东西......”
“据说这严统领是走的禁卫军首领富察.马武的门路入了军职，原本只负责守卫行宫的，倒是跟着四阿哥一朝得道也一路升到了护卫使统领。莫非年家竟想拉拢禁卫军，又想扶持皇子？”
端妃定神瞧着烛台的焰火闪动，在心头盘算着却没定论。
烛泪垂落，火光忽盛，端妃回神之际只觉那火光虽微小，却也晃的人眼晕。
她眯着眼，拔下头上那金色的芙蓉发钗，轻轻将跳跃刺目的烛火摁灭了。