秋蝉的赎身猝不及防又声势浩大。
黄昏时，锦衣卫闯入柳坊街，不由分说将王妈妈带走，一时间大堂内呼天抢地乱作一团。
秋蝉不敢去寻许经年，只托了几个相熟的小吏去打探消息，如同石沉大海般一去不回。
绿芜苑失了主心骨，姑娘们干脆将大门一关停了生意，提心吊胆等了两个时辰，却见老鸨带着教坊司吏员欢天喜地地回来了。
一见到秋蝉，王妈妈当即喜上眉梢道：“秋蝉，今夜教坊司的大人们要给你脱了贱籍，又有贵人替你赎身，往后你的好日子可来了！”
众人闻言先是满脸错愕，随后一片哗然。有人欢喜雀跃，有人满脸艳羡，只有秋蝉留意到老鸨脸上似有似无的两个巴掌印。
青楼女子脱贱籍本就极难，往往求爷爷告奶奶将关系疏通许久，人家才鼻孔朝天磨磨蹭蹭将印盖了，像秋蝉这般由教坊司吏员亲自登门脱籍的，闻所未闻。
门外鞭炮齐响锣鼓喧天，秋蝉自觉有些不妥，悄悄将王妈妈拉到一旁商量，却被对方笑着打断道：“这是贵人安排，就是要左邻右坊都知道！”
人群中有人起哄道：“不知是哪家公子如此大手笔，莫不是许云安许大人？”
一青衫书生自门外走入，摇着扇子笑道：“在下谷才，山野外一书生，斗胆为秋蝉姑娘赎身。”
众人闻言唏嘘不已，只有秋蝉身边的神秘护卫愣了一下，随即满眼杀意。
有人惊道：“你这书生，竟还活着！”
丁修杰拱手作揖道：“侥幸，侥幸。”
老鸨站到一把木椅上，好让自己显得高一些，似做总结般说道：“诸位，秋蝉贱籍已脱，又有谷才公子赎身，此刻起便是自由身，再不是谁的掌中私物，管他是哪家禁军还是谁家红人，若再逼迫，便是强抢民女，触犯刑律。”
一番话绵里藏针，虽没指名道姓，众人却都听懂了。
秋蝉和许云安的风流韵事，几乎半个城的人都听说过，流言流言，往往言过其实。坊间趣闻，多半要与床第沾边，才好勾人趣味，因此便有了郊游三日秋蝉卧床半月的传言。
如今老鸨一番指桑骂槐，众人这才知道其中另有隐情，一介武夫，相貌平平，如何能得花魁青睐，或许其中隐情不足为外人道。
秋蝉走了，连细软都没收拾，只带了几件贴身衣物便匆匆离去，从此消失在柳坊街。
青衫书生连夜住进青州府衙，成为万良辰座上之宾。
山东历来有男子未婚而亡不得葬入祖坟的规矩，陶德兴是济南府德州人氏，陆启荣特意在德州北郊购置了一处荒地，又出重金为他配了五房阴婚。
出殡这天，指挥使亲自扶棺，六口巨大的檀香木棺材依次排开，浩浩荡荡从蓬莱出发，一路向济南挺进，沿途百姓听闻陆启荣义举，纷纷慨叹。
出了城便是荒山，蓬莱到济南路途遥远，陆启荣身份特殊，为免去不必要的麻烦，只带了一帮近侍随从，昨日山上刚下过雪，一片白皑，六辆装载着棺木的马车艰难前行，在雪地上留下几条深深的辙痕。
队伍行至山顶，前方一片白皑中忽然出现一人，只见他身着白布麻衣孝服，腰挎玄黑柳刀，静静站在雪地之中。
陆启荣皱了皱眉，看清那人长相后便摆出一副失魂落魄的模样道：“四弟，这几日你去哪了？”
靳一川并不答话，看了看队伍后面六口巨大棺木，这才哽咽道：“来送三哥一程。”
陆启荣恸哭道：“你三哥死得冤，来日定要为他报仇雪恨！”
靳一川抽出长刀道：“不必等来日。”
陆启荣吃惊道：“你这是何意？”
靳一川甩出一支飞镖，正是前夜射入自己房中那支，陆启荣接住飞镖展开字条，只见上面写着六个大字：杀人者陆启荣。
男人脸上闪过一丝慌乱，随即语重心长道：“这几年军中不太平，我在这位子上待得太久，下面有人等不及，所幸咱们兄弟四人同心同德，我应对起来倒也从容，只是今日四弟是怎么了？竟听信这般无稽之谈。”
靳一川冷冷道：“大哥，二哥真的反了吗？头日你差他刺杀书生，第二日告示便贴满全城，短短一日，登州营把总变成通匪叛贼，你让我如何信得？”
陆启荣捂住心口道：“我又如何敢信？十年兄弟，一夜之间分崩离析，他那手下你也见了，若真有本事，让他改了口供，我立刻收回告示。”
靳一川道：“三哥死前已多日未去备倭都司点卯，你竟毫无察觉，以他的身手，凶手能从背后一刀毙命，不是熟人就是绝顶高手。”
陆启荣将手一挥不耐烦道：“够了！如今我只剩你一个兄弟，贼人心机深沉手段高明，就是要挑唆你我自相残杀，莫中了离间之计。”
靳一川双手握住长刀，压低下盘作冲杀势，盯着六口棺材道：“有人告诉我，棺材里不是三哥的尸体，而是灾银！大哥若要自证清白，打开棺材让我看看！”
陆启荣大怒道：“放肆！那是老三的棺柩，你怎么敢！”
话音未落，靳一川已然拔腿冲向队伍，陆启荣纵身下马，只挥了挥刀鞘，便将迎面而来的四弟打翻在地。
看了看身后众人，陆启荣低声哀求道：“莫再胡闹！如今我只剩你一个弟弟，别让外人瞧笑话！”
靳一川摇头冷笑一声，接着便放声大笑起来，陆启荣站在雪地上，静静等他笑完，幽幽开口道：“别再发疯！误了老三下葬。”
靳一川突然狠狠拍了一下雪地，猛地冲向棺材。
陆启荣一脚将他踢翻在地，抓起孝服衣领面目狰狞道：“你以为我不敢杀你？”
一支冷箭呼啸而来，落在二人面前，深深没入雪地里，陆启荣抬头望去，远处松树林中马蹄渐起，扬起一片雪花。
“你敢出卖我！”陆启荣拔刀怒吼。
万良辰的小队转眼冲杀到跟前，看着地上二人冷笑道：“陆大人兄弟情深，不愿开棺乃人之常情，在下愿为代劳。”
陆启荣怒吼道：“万良辰！这开棺的后果你可承担得起？”
一柄利剑穿透指挥使大人的喉咙，从后颈刺出，万良辰冷冷道：“如今这年月是怎么了，既认得我还如此放肆，跟许云安一样该死！”
陆启荣栽了，抢劫救灾银两，借发丧之名偷运灾银出城，被国舅万良辰抓个正着，就地正法。消息一出，群情激愤，百姓险些将备倭都司衙门砸了。
十万灾银一分不少，尽数寻回。
万良辰恨不得将这般丰功伟业贴满全城，又命人将箱子摆在青州府衙门口，派重兵把守，令往来百姓都能看到。
靳一川功过相抵，依旧任即墨营把总，青衫书生献策有功，赏银百两，留缺重用。
德王寻回灾银，着了先手，一时气焰极盛，颇有喧宾夺主之势，许经年不争不抢，每日躲在行宫内，坐看云起时。万良辰趁势接管了青州大牢，又将曹钦放出，美其名曰戴罪立功。
几日之内，形势急转直下，饶是长公主再相信许经年，也不得不开始担心。
她是个聪明人，感受到少年的疏离，便明白见不得人的小心思已被看破，心中不免有些懊悔，聪明反被聪明误，秋蝉没杀成，好不容易拉近的关系也没保住。
年关将至，青州府愈发热闹起来，赈灾如火如荼，万良辰打头阵，曹钦卖吆喝，两个恶贯满盈之人，竟真做起了善事。
这番情形之下，长公主一行人的处境倒变得尴尬起来，圣上钦定的查案队伍一无所获，反倒让路过的德王“顺手”破了案，行宫门口冷冷清清，青州府衙却人满为患，如此差别，不免让人唏嘘。
雪又下了几日，趁着放晴，长公主便匆匆去寻许经年。
少年依旧躺在摇椅上打盹，他似乎格外偏爱这把竹椅，离开紫溪竹林时只带了这一个物件，只要天气好又得闲，便搬到院子里晒太阳。
听到长公主脚步，许经年并不起身，闭着眼懒懒躺在椅子上笑道：“你终究坐不住了。”
长公主吞吞吐吐道：“灾银所剩无几，有万良辰在，出不了岔子，青州之事既已结束，来与你商量商量何时动身回京。”
许经年道：“大可有话直说，不必弯弯绕绕。”
长公主俏脸一红，嘴唇动了动，并未出声。
许经年叹息道：“算算时间，京城的旨意也该到了，等戏散场再走也不迟。”
长公主疑惑道：“什么旨意？”
许经年道：“你可曾想过，圣上为何选你来查此案？”
长公主摇头，许经年继续说道：“几个皇子都有门客幕僚，若放任他们去查，难保不会查出真相。你不同，你是女人，没有派系近臣，查案对你来说更难，他从未想找出真凶，我是意外，德王也是意外。”
长公主震惊道：“不可能，父皇爱民如子，自然比谁都想查出真凶。”
许经年道：“咱们这位陛下，起起落落，两登大宝，论帝王权术无人能敌，可若说理国治世则志大才疏。事到如今，难道你还看不出此事幕后主使正是当朝天子吗？”
犹如当头一棒，长公主难以置信拼命摇头，口中喃喃道：“不可能，此话毫无根据，这样做对他也绝无好处！”
许经年道：“如果我没猜错，曹钦之罪迟迟未定，就是要看看朝堂各方势力的反应，但陛下终究还是要拿掉曹钦的，如此一来相当于斩了曹吉祥一只手臂，顺势将潜藏的曹党引出一网打尽。执棋掌子者，不吝一兵一卒之得失，天子以二十万灾民为棋与曹吉祥对弈，何其壮哉。”
长公主惊道：“你早就知道？”
许经年道：“陆启荣与你父皇是儿时伴读，银子本来要运回京城的，谁知半路杀出个万良辰，将一切搅得天翻地覆。”
长公主幽幽道：“所以一切都是你的安排？”
许经年道：“万良辰杀了陆启荣，将灾银散尽，救了曹钦，桩桩件件皆踩在陛下逆鳞之上，就要倒大霉了。”
长公主神色黯然，喃喃自语道：“不可能，不可能。”
许经年叹息道：“最是无情帝王家，二十万灾民在他眼里不过是一手妙棋罢了，赈灾是做给天下人看的，查案也是做给天下人看的，银子大张旗鼓出京，半路劫走，左手换到右手，留下的是爱民如子的美誉。”
长公主颓然坐到椅子上，良久才幽幽道：“若有一天你我反目，这般手段也会用到我身上吧？”
许经年睁开眼，望着天上厚厚乌云低声道：“秋蝉被我送走了，她其实并未得罪你。”
长公主幽幽道：“如我是怀安，只要一个眼神，你便会离那舞姬远远的吧？”
女人的通病是好翻旧账，许经年万没料到她忽然提起怀安，脑中立刻浮现出那个蹦蹦跳跳的娇小身躯，仿佛下一刻就要揪着自己的耳朵威胁“臭年儿竟敢在外面沾花惹草”。
往事如烟，只道当时是寻常，少年叹息一声道：“可你不是怀安，怀安已经不在了，这世上再不会有怀安了。”
长公主心中难过，脸上却平静道：“我是蠢，时时刻刻想与她比，自不量力，可笑。”
许经年道：“你是公主，自有雅量。”
长公主起身，眼中泪水已夺眶而出，似祈求又似抱怨般说道：“男人大抵如此，怀安也好，凌紫衣也罢，想着便想着吧！将来若有可能，娶几房小妾也无伤大雅，可堂堂公主，岂能和青楼舞姬同榻侍人，既已入了贱籍，便如同身上被打了烙印，一辈子都洗不掉，她凭什么与我争？”
许经年愣了愣，睁开眼奇怪地打量着眼前的姑娘，一阵沉默后，少年从摇椅上起身，对她郑重施了一礼笑道：“公主千金之躯，将来驸马定是人中龙凤，二人比翼双飞，琴瑟和鸣，少不得传将一番佳话，万不必有此担忧。”
云散日出，少年言毕，转身离去，只留雪地里的姑娘掩面而泣。
圣旨第二日到达青州，言辞激烈，怒斥德王不务正业，借督造府邸之机插手地方事务，结党营私，沽名钓誉，责令即刻回京等候发落。
当头一棒打得万良辰百思不得其解，明明是大功一件，却像行了谋逆之事，再去寻青衫书生，人早已消失无踪，这才惊觉不妙。