一周后，笔试成绩揭晓，刘炫不知自己名次，但已入围。此次选拔异于往常，笔试成绩不计入下一轮，故无论第一或末位，入围者皆无差别，犹如蹴鞠大赛，进入淘汰赛后，小组赛战绩不再作数。同列入围的村官大学生中，除刘炫外，还有县内二十余人，于真亦在其列。
于真与刘炫通话，互道贺词。随后，高兰来电，柔声赞扬，鼓励他再接再厉。显而易见，她一直关注着，还传达了陆渐红的嘱咐：既已抉择，便勇往直前，她深信儿子的能力。
接下来的面试，两百名入围者分地域同时进行，现场评分，以保公正公平。尽管有人试图打探面试官身份，却无果而终。
每人面试题目各异，以防雷同。刘炫面对的题目是：如何成为一名出色的大学生村官。
领取题目后，刘炫有三分钟准备，一时感慨万千。为何选择成为村官？又如何胜任？此问题他未曾深思，如今历经世事，他已有答案。
轮至他登台，刘炫立于台前，大学学生会主席的经历使他对几位考官毫无惧色。
“诸位考官，诸位师长。我所抽取的题目是，为何选择成为大学生村官。”刘炫从容道，“实言相告，自担任村官以来，所见种种，我并不鼓励大学生投身此职。其因在于，许多人因求职无门，无奈之下才考取村官，或是为考公务员铺路，如本次副科级选拔，便是村官的一条捷径。
面对此境，众人或许会言志在服务农村。然而，对于多数村官而言，此举实为虚度青春。村官生涯确能磨炼人，但对大学生而言，农村能提供何种社会历练？你对农村又有多少了解？初出茅庐，毛头小子，村民又有几人会真正重视？事实上，多数村官虽挂职乡村，却常被各部门借调，甚至无所事事。
试问，如此村官能学得何物，又能有何作为？浪费的不仅是青春。大学生村官制度旨在坚定信念，服务基层，开创事业。故我认为，当今大学生村官正步入误区，村官不应视为跳板。如何做好村官？一要迅速转变身份，融入民众，助民解困。二要运用所学，服务农村。三要立足实际，创业带动百姓致富。四要服从乡村干部领导，虚心向他们学习，提升解决问题的能力，提高为民服务的水准。总而言之，唯有秉持为民服务之心，赢得百姓信赖，方能成为优秀村官。”
刘炫的答案并不圆满，甚至称不上佳答，因其过于真实，过于残酷，非人人愿闻。然面试非公开，此举反而引起考官重视。随后，刘炫获得高分，因其答案揭示了他的洞察力与直言不讳的勇气，而这正是问题背后的深意所在。
数日后，刘炫与于真的名字赫然陈列于公示榜上，随后便是重重的考察环节，至此，大局已定。这意味着在无意外之下，刘炫与于真皆将步入仕途，而且地位不低，直跃副科级。
众人视之为大逆不道的言论，却意外为刘炫开启了一扇胜利之门。
公示阶段
数日之后，刘炫与于真的名字并列于公示榜，紧接着便是一系列的考绩程序，待此环节告终，结局几近尘埃落定。这似乎顺理成章，毕竟刘炫与于真的任期尚短，刘炫的表现有目共睹，堪称大学生村官的典范，冯部长的高度赞扬亦为他增色不少；于真则在衙署内行事稳健，其父更是县尉，然此时一封检举信飞至市委组织部，信中控诉刘炫生活奢靡，声称他有位名为云宵的女友，附有一张他与另一女子同行的照片。
市委组织部对此高度重视，特命人前往南坝乡调查此事。薛厚德颇感愕然，刘炫在他心中的形象一贯稳重，未曾听闻他有何女友。思前想后，薛厚德与组织部商议，决定由刘炫本人亲自澄清此事。
刘炫原以为是考察程序，然当他被问及是否已有女友时，甚感惊异，难道此亦属考察范畴？故他深思熟虑后，摇头否认，如今他对爱情之事感到虚幻，他无法分辨对陈桦的感情是否为爱，若是，心中蔚影又作何解，反之亦然。
刘炫的回答显然非提问者所期待。来者乃市委组织部干部一科科长陈又瑞，深得部长冯兆坤信任。冯兆坤在派遣他前来时，特意叮嘱务必查明真相，速报其知。此番态度，陈又瑞心领神会，无碍则佳，若有问题，亦需平息，总之，务须确保刘炫不受波及。
陈又瑞虽不知刘炫与冯兆坤间的关系，但对这位掌控官员命运的市委首脑之指令，他只能无条件遵行。于是他不动声色地问道：“你还记得云宵吗？”
刘炫眉心微蹙，回应道：“陈科长，此话何意？”
陈又瑞淡笑回应：“刘炫，你不必过于戒备，你方才言无女友，然有人亲耳听见你说云宵是你女友，此事确否？”
刘炫答道：“确有此事，然有因，暂不便解。”
陈又瑞对刘炫的镇定略感讶异，换作一般年轻人，只怕早已急切辩解，而刘炫却能洞察问题背后之意，竟忍而不发，仅此一点，此青年便显现出不同寻常的潜质。
“我这里有张照片。”陈又瑞取出一张照片推至刘炫面前，照片上男子自是刘炫，女子则是向蔚，二人并肩而行。
“直言无妨，她们两人中究竟哪位是你的女友？”陈又瑞未待刘炫回应，便继续道，“你也清楚，选拔官员涉及诸多方面，品德尤为重要。若领导者失德，其他一切都会出问题，才华甚至可能沦为他手中的利器。因此，我希望你能诚实地回答这个问题，给出一个合理的解释，而这不仅是我的需求，也是他人急于知晓的。”
刘炫面色平静，淡淡道：“先说云宵。她曾有过一段凄惨的过往，为尊重隐私，我不能详述。至于举报之人，我们不必揣测。当时，酒席上有人欲灌她酒，我代她饮，领主不满，质问我为何代她饮酒，陈科长，你认为还有什么理由比我称她为女友更有说服力呢？”
陈又瑞略动容，刘炫所言不虚，确实无更有力的理由。当下他回应：“如此看来，你说这话是有其缘由，而云宵并非你女友。”
刘炫微颔首：“次日她便离职，如今去向未知。”
“那这位呢？”此刻陈又瑞觉得无需再问，既然云宵非其女友，那与这位女子结侣亦在情理之中……