官渡之战持续了一年有余，最终以吕布的胜利而落下了帷幕，虽然袁绍集团此时还没有覆灭，但袁绍经此一役已经不具备和吕布争霸北方的实力。
官渡之战后，吕布的实力得到了极大地增强。这场战役的胜利不仅让他声名远扬，更重要的是，为他日后击溃袁绍、统一北方奠定了坚实的基础。
随着时间的推移，吕布开始积极筹备，准备一举征服整个北方。他整顿军纪，加强军备，同时广纳贤才，招兵买马。在他的努力下，吕布军队的战斗力不断提升，士气高昂。
荆州这边，自从张羡叛乱以来，整个局势变得异常紧张。刘表率领大军围剿，但急切之间却始终无法将张羡击溃，双方竟然相持不下长达一两年之久。这段时间里，袁家与吕布之间的战火纷飞，战事连连。吕布全力与袁绍抗衡，始终未能挥师南下。而刘表则趁机加紧对张羡的攻势，希望尽快平息这场叛乱。
可惜天不遂人愿，张羡最终因病去世。他的离世让叛军陷入群龙无首的境地，其部下经过商议，决定推举他的儿子张怿接任首领职位。刘表当然不会放过这个机会，继续发动猛烈进攻。经过一番艰苦的战斗，终于成功攻下了长沙城，平定了由张羡引发的这场动乱。
当刘表解决完这边的问题之后，才发现吕布和袁绍已经在官渡分出了胜负。此时的刘表意识到形势已经发生了巨大变化，必须采取行动来巩固自己的地位。于是，他迅速行动起来，向南收服了零陵和桂林地区，向北占据了汉水一带，控制的地域范围达数千余里，麾下拥有十几万装备精良的士兵。如此一来，刘表的势力得到了进一步的巩固和扩张。
荆州襄阳城，自从刘备丢失新野后，他回到荆州向刘表请罪。然而，刘表并没有过度责备刘备，因为他明白刘备攻打宛城实际上是在执行他联合袁绍抗击吕布的命令。此后，刘备就一直赋闲在家。
有一天，刘备收到刘表的邀请，前往府上进宴。宴席结束后，刘表将刘备请进书房。由于自己年事渐高，刘表考虑尽早确立世子，以便日后继承大业。因此，他向刘备征询意见。
刘备深知这是刘表的家事，作为局外人，不便过多干涉。然而，面对刘表的再三追问，他最终还是以秦始皇废长立幼为例，提醒刘表不可轻易废黜长子而立幼子。毕竟，刘备与刘表的长子刘琦关系密切，如果刘琦能成为世子，对刘备来说也更为有利。
刘表认为刘备所言甚是有理，但蔡氏一族在荆州实力强大，他担忧若立刘琦为世子，可能会引发荆州内部的混乱。此刻，刘表仍犹豫不决，于是让刘备先离去，表示自己还需要时间思考。不料刘表刘备二人在书房中的谈话，早已被窗外的刘表夫人蔡氏听得一清二楚。刘备临行前，刘表极力挽留他在城中客馆歇息一晚，以便明日继续喝酒畅谈，并表示要将一匹名为“的卢”的宝马赠予他，以报答他刚才的直言相谏。这匹“的卢”马乃是刘表平定荆南时所获的宝马，其通体雪白，唯有眼下有泪槽、额边生白点，故得此名。然而，刘表的谋士蒯越却认为此马虽然是匹好马，但却有“妨主”之嫌。所谓“妨主”，就是说骑着这匹马会给主人带来厄运或灾祸。
那么，刘表将此马赐予刘备究竟是出于好心还是恶意呢？这个问题恐怕只有刘表自己心里最清楚了。也许他真的是欣赏刘备的才华和人品，想借此机会拉拢他；也许他是别有用心，想要借“的卢”马来试探刘备或者给他制造一些麻烦。无论如何，刘备都接受了这份礼物，并对刘表表示了感激之情。
刘备离开后，刘表陷入了深深的沉思之中。他明白，世子的人选关系到荆州的未来，必须慎重考虑。一方面，他觉得刘备的建议很有道理；另一方面，他又不得不顾及蔡氏一族的势力。在这个关键时刻，刘表需要权衡各方利益，做出最为明智的决策。
刘表送走刘备回到府中后，却发现蔡夫人在大厅痛哭流涕，刘表不禁心生疑惑，赶忙上前询问蔡氏道：“夫人为何如此悲伤？发生何事让你这般难过？”蔡夫人泪眼朦胧，娇柔可怜地说道：“那刘玄德与公子刘琦暗中勾结已久，妄图谋取荆州之地。他们心怀不轨，企图颠覆我们的家业啊！”
刘表本来就是个缺乏主见之人，听到蔡夫人这番话，心中顿时又泛起了疑虑。他开始怀疑起刘备是否真有此意，但由于之前已经答应过刘备收留他，且念及往日情分，一时之间也不好直接对刘备下手。然而，蔡夫人却忧心忡忡，她深知刘备若是继续留在荆州，势必会对他们的计划产生威胁。于是，在夜深人静之时，蔡夫人紧急召见了自己的弟弟蔡瑁。
蔡瑁匆匆赶来，见到姐姐一脸焦急的模样，连忙问道：“姐姐，这么晚找我何事？”蔡夫人压低声音道：“你必须立刻派遣人手杀掉刘备！此刻他正身处城中客馆歇息。此人居心叵测，意图协助刘琦争夺琮儿的世子之位！若不将其铲除，后患无穷啊！”蔡瑁听后，脸色一沉，意识到事情的严重性。他毫不犹豫地转身离去，迅速前往城中调集兵马，准备执行姐姐交代的任务。
此时刘备正在客馆熟睡，却被一阵急促地敲门声惊醒。他睡眼惺忪地打开房门，只见刘表的幕宾伊籍神色慌张地站在门外。
伊籍是刘备这些年重点勾结的刘表部下之一，他们之间有着特殊的默契。伊籍压低声音说道：“玄德公，大事不好！蔡瑁那厮深夜调兵，恐怕是要对您不利啊！”
刘备心中一惊，但他很快镇定下来。他知道伊籍绝不会无缘无故来通风报信，一定是发生了什么重大事情。他感激地看了一眼伊籍，然后迅速收拾行装。