江氏说：“娘有时也很矛盾，你小时天天盼你长大，满月了盼你百天，百天了盼你周岁。盼你长大的原因还有一个，就是你三岁前动不动就伤风发热，发起热来像个火人，每次都吓得娘半死。可更难的是喂你喝药，看到药碗你便吓得哭喊，娘知道药苦，可不吃药病怎么好呢？娘狠着心把药灌到你嘴里，也全被你吐了出来。两只小手紧紧地抓着碗，可怜着小脸哀求说，求求娘不喝药求求娘不喝药，喊得娘心都碎了...”
国荃忙哄娘开心：“娘，我现在喝药不哭了，别心疼了啊？”
江氏含泪笑看着儿子：“可不，快三十了，还哭？再哭娘也不会理你。”“所以我就不哭了，做娘的乖儿子。”
“唉，你知你小时生场病，能把大人折腾成什么样。见我端着药碗过来就往床底下钻。我一个人哄不住你，只得将你奶奶爷爷，你爹都召集过来，全家人跟开会似的，轮番地夸你是英雄，就这样将着，才肯把药喝下。可，不知不觉你已是孩子的爹了，我那个讨人爱的小国荃，也一去不复返了。”
江氏说到此眼睛充盈着泪花。“娘，是不是孩儿做错了什么，让您老如此伤感？是不是孩儿在外读书，陪娘少了让您老心生冷落？若是这样，孩儿宁愿不去读书。”
江氏摇了摇头：“傻孩子，娘知道自己矛盾得好没道理，可就是禁不住想念你们小时候。尤其夜深人静时，心里总像是有几颗星星，闪烁着你们兄弟几个成长的点滴。不由得反思着，这辈子，娘对哪个孩子有过愧对。”
国荃说：“娘，您折煞孩儿了！娘为我们兄弟操碎了心，要说愧对只有孩儿对您老来说。”
江氏回忆道：“也是你在三岁时，为了一个咸鸭蛋，大哥舍不得吃你说你吃，结果，爹罚你站凳子。三岁个孩子站在空落落的凳子上，下，下不来，站，不敢站直身子，但凡一动就会被摔下。把娘给疼的哟！唉，家法，娘不能抱下你！我什么时候想起这回事，什么时候恨你爹，就为这事我恨了他一辈子！咱曾家的规矩实在太大。”
“娘，孩子有错应该受罚，否则要家规何用？孩儿五岁便知玉不琢不成器的道理。娘心疼儿、爹是在教育儿，难道爹就不心疼吗？不要再恨爹了，啊？爹也是为我好。”
江氏一声哀叹：“要不说娘自相矛盾呢！心里盼着你们早点长大成才，又不想你们长大。有时看到你们兄弟，心中突然一个恍惚，这是我儿子吗？怎么一个个都大男人了？感觉眼前的儿子不那么真实，却又是事实。娘好想从儿的脸上找回你们童年的影子。可，找不回了，找不回了。那些影子其实就是娘的记忆，你们真的是长大了。”
娘的话催儿泪下，国荃心如刀绞般地：“儿子长大了，我娘却孤独了...是儿的不孝，是儿的不孝！娘，您老想要儿子做什么，您说，儿子一定为您办到，只要您老一句话。”
“孩子，娘对儿子没有要求，只希望你们兄弟五个都好好的，像你爷爷，像你父亲，挑起家里的大梁，撑得住曾家的门庭。”
国荃道：“娘的话说得孩儿心里好痛。倘若真有可能，孩儿宁愿变回三岁，还让娘追着喂药。娘，其实您的小国荃一直都在您老身边，只是他长大了。娘，你仔细看看儿的脸，和小时候一样的。”
江氏慈爱地摸着国荃的脸，母子双目相对：“我儿更英俊了，有才华了！孩子，娘已近七十，或许以后再操不上你们那么多心了。你与荷香姑娘是娘的最后一桩心事。你答应娘，荷香进了门你一定要一碗水端平，雅芝与荷香不能厚此薄彼。既然命运如此安排，那就顺从天意，千万不能因两个媳妇造成事端，有损曾家的名声。”
“孩儿向您老发誓，日后若因儿的妻室发生事端，造成家庭不和，国荃情愿被祖宗逐出家门，子孙万代不得姓曾。”
江氏说：“我儿不必发此毒誓，娘只是给你提个醒。”“孩儿谨记母亲教诲，您老放一万个心吧。”
江氏回身拿出个钱袋：“孩子，这一百两银子，你拿去为荷香买些她喜欢的东西。衣服也好首饰也罢，你们自己看着买，娘老了上不了街了。”
“娘，这...”
“快收着吧。先前的几个儿媳，咱曾家皆给对方娘家六十两聘金，荷香娘家没人，给你二喜叔他死活不肯收，就由你二人看着办吧。”
............
曾麟书正在客房独自看书饮茶，国潢领着秉钰的娘家哥---牧云进来：“爹，看谁来了？”
曾麟书忙放下书：“贤侄？”
牧云对曾麟书施大礼：“侄儿牧云，给叔父大人请安！”“我的好侄儿，快快请起，快快请起。”
国潢忙给牧云让座：“牧云哥，你快请坐。”
曾麟书和牧云坐下，国潢忙为牧云送上茶水，曾麟书凝望着牧云：“贤侄，你父母亲他们可还都好？”
牧云从身上掏出一封信：“谢叔父挂怀，家父家母一切安好。这是父亲让牧云带给叔父的书信。”曾麟书接过信展开，顿时泪湿眼眶，国潢对牧云道，“牧云兄，您稍坐，我向母亲禀告一声，告诉母亲您来了。”
牧云忙说：“不必惊动叔母，等下我会亲自向叔母大人请安。”
“牧云兄无须客气，失陪一下。”国潢没等牧云回话便出了屋。曾麟书颤抖着双手不住地抹泪，“从你爹字迹上看来，我那师兄，身子骨应该还很硬朗。”
“是的，父亲身体还算不错。”
国潢来到母亲卧室，见国荃正和母亲说话：“娘！哦，九弟也在。”江氏说，“找娘什么事啊？”
“娘，牧云大哥来家了。”“哦？秉钰的大哥来了？”“现在客房和我爹说话呢。牧云兄过完年准备去京城，想必是临行前来家里看看，看有什么话和东西要稍过去。”
“嗯，来得正好。我正说这几天要你爹给他们送过去呢。”
……午饭刚刚完毕，方嫂将吃剩下的剩饭剩菜，连同刷锅水一同倒进桶里，拎着向院的一角---猪圈走来。“嗨！懒猪们，开饭了！快快，开饭了！”随着方嫂的喊声，二喜从正堂匆忙走出，恰看到方嫂空着手走来，二喜问，“与谁说话呢方嫂？”
“没，没有啊，我谁也没说呀？”
“我明明听你刚才...”方嫂突然想起猪圈叫猪吃饭：“我在和猪说话。”二喜指着方嫂又指指自己，“你在和猪说话？”
“啊，不不，我是说，我刚才在猪圈是和猪说话。”
“我说呢，刚刚吃过饭怎么又喊吃饭，这饭也吃得太急了点。”“不，不好意思，我是见猪都在墙根趴着，就喊它们起来，没想到把您给喊了出来。”
二喜忙说：“算算，别解释了，我明白你是喊猪不是喊我。”二喜话刚离口即后悔道，“嗨！我又补上这句干什么！”方嫂忍俊不禁，捂着嘴转身就走，“天哪，笑死我了，我喊猪你急着出来做什么！”
二喜望着方嫂的背影，又好气又好笑：“死婆娘说话嘴里半截肚里半截，害我闹出笑话。可恶！”
……吃过午饭，白玉堂便找不到纪瑞的身影，全家人急得火冒三丈。最后，还是秋梓在家塾将他找到。雅芝吓得拍着胸脯道：“娘啊，吓死我了！六哥在家塾教书，你说，他个小东西跟过去，不是瞎捣乱嘛！”
秋梓劝慰道：“好了，找到不就行了！瑞儿那么乖。再说，瑞儿也是该开蒙的时候了，让他适应下读书的环境，没什么不好。”
雅芝说：“过了年才三岁呢，现在懂个p呀！我看，你还是再跑一趟，把他给哄回来吧。”
秋梓说：“能哄回来就好了！哄两次都哄不走，人家坐在那，真的跟个学生似的，很认真地在听讲课。”
雅芝正要说什么，国荃进了屋：“怎么？纪瑞跑到家塾去了？”
雅芝说：“瑞儿跟着六哥到家塾去了，秋梓接了两次都不肯回来，非要在那听六哥讲课。”
秋梓说：“四少爷的两个儿子也在那读书呢。有国华少爷照看着，不会有事的。放了学，国华少爷便会把瑞儿带回来的。”
国荃说：“秋梓，你先忙去吧。”
秋梓应声出了屋，国荃坐在雅芝对面：“牧云哥来了。过了年，他要去京城看望大哥大嫂，我准备给大哥写封信，让他带过去。”
雅芝说：“信写好了？”
国荃说：“他人刚来，我正准备要写。”“你晚上还走吗？”国荃脸色顿时严肃起来，“走？走哪？我从来就没走过，也走不出去。”
雅芝见国荃神情严肃，心虚道：“国荃，是不是荷香和你说了什么？”“为何这般问我？”“我看你脸色不好。”“我什么也没听到，她什么也没说过。”
雅芝说：“既然她什么都没说过，我来说！我有生第一次打人，我打了秋梓。”雅芝的话令国荃心中一震，“打人？打人二字怎会与你的性格组合到一起呢。”
雅芝说：“昨天荷香来家，秋梓有意冒犯于她，当时，我也是气昏了头。于是就动手打了秋梓，事后，我也很后悔。”
国荃说：“够热闹哈！若非你亲口说出，还真想象不出家中会发生如此闹剧。”雅芝说，“别装了，若说你一切尽不知情，鬼都不信。”雅芝的话像踩了老虎的尾巴似的，国荃把脸一横，“你抓个鬼回来给我瞧瞧，去呀！我倒要问问那鬼，是怎么知道我在撒谎而不是你疑心太重？”
雅芝说：“你的眼睛告诉我，你已经知道了一切。”雅芝再次以话相激，国荃按捺不住，“雅芝，我四岁开蒙，二十多年的书白读了？倘若荷香是个没有品位的小女人，何以在我国荃心中独具十年的位置？请你以曾家九少奶的身份端正言行，休要鸡肚小肠胡乱牵扯。”
雅芝一旁想着：“难道是我多虑了？”
国荃道：“算了！此事到此为止，我不愿做女人的判官。”
雅芝说：“难道你就不想听听缘由？”国荃道，“毫无兴趣。昨日之事已成为历史，就此翻过。今日尚有今日的事情要做，我不会因昨日的不快消费今日的时光。任何事或许都会重来，唯有时光不会，希望你我都要懂得珍惜才是。”
雅芝道：“话已至此，我无话可说。”
国荃说：“我有话要说。”
“敬请说来。”
“我要告诉你的是，今生，你熊雅芝已是写入曾氏家谱的曾国荃正室。希望你不要以此恃强凌弱，逢事必先将心比心，不尊敬别人，何以得到别人的回敬？”雅芝道，“九少爷，你大可不必费此口舌，我对荷香早没了介意，并理解你们的过去。你放假归来，我身怀有孕不能服侍于你，主动要你多陪陪她，我不认为自己鸡肚小肠。”
“你的宽宏我看在眼里，你的温柔体贴我深有感触。否则，我们也不会有孩子。我只希望，未来的日子我们的家是和谐的，绝不许我的孩子和老人，看到我家庭不睦。”
雅芝赌气道：“你是一家之主，一切还不是你说了算。”
国荃说：“对于这个家我会尽自己的职责，家庭以外的事无须你过问。但是，作为我的妻子，你先入为主，荷香一旦进了门便是一家人，希望你有所担当，并希望你以佛祖的慈悲接纳她爱戴她。”
雅芝说：“我答应你。”
国荃说：“同作为妻子，为何我这么要求你而不是荷香？因为，你是我的正妻，你是家中的一面旗帜，家风的好坏决定于你旗帜的指引。倘若后院不宁，干扰到我的仕途，你负全责。有委屈找我诉，我会为你做主。但我绝不允你以正房的身份居高临下，轻视别人。”
“那是当然，九少奶的名分本应属于荷香，是我鸠占鹊巢。”
国荃说：“你错！她为了成全你我的婚姻，四处漂泊，一个女孩孤苦伶仃，依伴个洋人到处传教，还被歹人绑架险些失去生命。这些年，我与你养育了两个孩子，而她，雷雨交加的夜晚，畏缩在床头，抱着枕头期盼黎明。如果，我给她一份爱为她疗伤，你会说不吗？请你摸着良心回答我。”
雅芝说：“荷香历经诸多不幸，源于我的出现。尽管我是无辜介入，但将心比心，我同情她，我早就答应愿意和她做姐妹，共同营造我们的家。倘若你仍不放心，我对天发誓！一旦荷香进了门，我会处处包容，并替你偿还对她的愧疚与情债！倘若我言行不一，自愿堕入十八层地狱！永不...”
没等雅芝将誓发完，国荃即刻捂住雅芝的嘴：“胡说什么，哪有地狱？夫妻间怎可发此毒誓。”
国荃拉起雅芝的手低头抚摸着，良久没能说出话来。二人沉默片刻，国荃诚心道：“刚才我所说的一切，皆是想要家庭和谐。过完年我将要参加乡试，心理压力还是蛮大，希望你能理解。对了，荷香说，你生产时她要来照顾你月子。”雅芝说，“不用，有四嫂和六嫂在，还有秋梓，她们都会照顾我的。趁着书院放假，你还是多陪陪荷香，她真的好可怜。见到荷香代我说声对不起，是我没有管教好秋梓，类似不愉快的事，绝不会再有第二次，也让荷香原谅秋梓吧。”
国荃道：“这个话我不帮你代劳。因为她就不曾告诉我什么，她也没生谁的气。有话，待你们见面时留着自己说。”
雅芝道：“由此看来，她是真的爱你。忍着委屈也不想为你增添烦恼，为丈夫忍辱的妻子难能可贵。”
国荃说：“其实，你也为我忍了好多年，国荃又何尝不知。”恰时门外走来国葆，国葆站门口干咳一声，“九哥！”国荃忙起身开门，见国葆站在门前，“站门外做什么，快进屋。”
“不了，四哥说你回来了，我没看到你。所以...”国荃说着搂着国葆的肩膀：“走，我们书房说话。”国荃和国葆边走边说，“爹说，要过年了，要我和九哥到岱云兄家走一趟，给他们送些年货过去。大哥还特意写信交代了此事。”
国荃说：“好，就安排在这两天吧。正好我要陪荷香到长沙买些衣料，到时一起过去。”
国葆见国荃说到荷香满身的激情，低头一笑：“笑什么。”
国葆说：“没什么，我是感叹九哥终于功德圆满，情有所归。”二人说着进了书房坐下，国荃感叹地摇摇头，“啊，好累人。”国葆说，“哥，我知你对荷香姐情有独钟，二人走到今日，甚至可以说，是用半条性命换来的也不为过。只是...”
国葆说到半截又止住，国荃观着国葆脸上：“葆弟，你找我像是有话要说。”“九哥，我说句不着边际的话请别介意。当初家里给你定下熊家这门亲，我和壮芽是一万个不乐意。出于自私，荷香是我们的师姐，尤其九哥在京的那段日子，她照顾我和壮芽可谓无微不至。不但你俩相爱，我和壮芽对她也有感情...”
“葆弟，有话直说吧。”
“可这么多年过去，我发觉九嫂，人还真是不错。文静贤淑，宛若一汪永远不起波澜的水面，那么安静的一个人，且已是你两个孩子的母亲。荷香姐即将过门之际，葆弟向王昌龄借诗一句，与九哥共勉。”
国荃没等国葆说出，便脱口道：“向来只闻新人笑，有谁听到旧人哭。哈，好有心机的葆弟。”
国葆说：“还望我的九哥，把持好道义上的砝码，令两位佳人都有笑声。”“葆弟，你真是太善良了。其实，世间万物都讲个机缘巧合，水到渠成。作为男人，希望得到所爱，我实现了，自然会小心翼翼，倍加珍惜，葆弟放心便是。”
国葆说：“我知九哥是个有规划的人。眼下，我们五兄弟，大哥自不必说，四哥被家事拴得牢牢的，六哥目前在县衙做幕僚，临近年关才得以回家，回到家还帮着父亲教授学生，剩下我们哥俩...”
国荃道：“葆弟莫要心急，我想，过完年我们即刻返回书院，备战乡试。此次乡试乃重中之重，我们以乡试放榜结果，决定第二步棋的走向。”
国葆道：“那九哥与荷香姐的婚事放在何时？”
国荃说：“婚礼只需几个时辰而已，随便哪一天。其实，九哥心情与你一样，时刻有种战鼓催征的紧迫。”说话间国华笑嘻嘻地进了屋，国荃国葆忙招呼。国华喜盈盈地搂抱下国葆：“哈，二位聊什么呢，那么开心。”
“正和九哥商讨明年乡试的事呢。”没等国华回话，国荃玩笑地对国华道，“六哥，你把我儿子弄哪去了？”
“卖了！卖了换酒喝了。”
“嘿！好嘛，一定换不少酒呢。怎么，听说小东西做你学生去了？”
国华说：“嗨！我就回家拿本书的功夫，被瑞儿见到，非缠着跟我去利见斋不可。去就去吧，我背着他到了家塾，便把他安排在学生的座位上，开始给学生讲课。一边还注视着他的动静，生怕他摔了下来。”
国荃说：“没给你捣蛋吧。”
国华笑道：“嗯，人家可乖了，坐着一动不动，瞪着两只大眼听得都出了神。过后我问他：宝宝，听得懂伯伯讲的书吗？他嗯嗯点点头，我说那好，你告诉伯伯，书里面讲了什么，能说出一句你就了不起。你们猜他怎么说？”
国葆说：“六哥给学生讲的什么？”
“正给学生讲论语，子曰：泰伯，其可谓至德也已矣。三以天下让。民无得而称焉。并给学生解释其意。”
国荃呵呵一笑：“他怎么说？”
国华说：“他极其认真地给我来了句：伯伯，孙悟空什么时候出来呀？呵呵...这哪跟哪啊！我还不敢笑，怕伤到孩子自尊。只好说，快了快了，孙悟空回家吃个桃子马上就来。”
三人捧腹大笑。
“现在人呢？”国荃问。
国华说：“睡着了，被我抱回来的，秋梓给抱回屋了。”
国荃道：“六哥，刚与葆弟商量明年乡试的事，明年你作何打算？是回京继续监生学业，还是参加乡试？”
国华道：“唉，提起乡试，我却有些懈怠了。三十岁的人了还在考考考。其实，在县衙做个幕僚，闲时回家教教书也蛮不错。”
国华的话使国荃大为不快：“六哥怎会生出这般念头？就不怕被大哥知道，铺天盖地的家书飞回来训斥吗？”