曾国藩劝慰道：“恩师，外面天太热，涤生担心您站久了中暑。恩师不妨先回房歇息吧。我现就过去看看海秋，有什么新情况，再禀报与恩师，免得让您牵挂于他。”
穆彰阿舒了口气：“好吧，你快去瞧瞧吧。倘若仍不见轻，即刻告诉本师，本师派御医过去。”
国藩忙施礼让路：“恩师，您请！”
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国藩乘马车来到汤鹏府门前，国藩跳下车匆忙上前叩门，他隐约听到院里传来阵阵哭声，国藩心中一震。这时，老家人跑来将门打开，见到国藩便哭道：“曾大人！我家老爷没了……”
国藩闻听脸色陡变，他顾不得和家人多说，径直冲到了内室，只见汤鹏躺在床上，头被盖着，国藩见状大放悲声：“海秋兄！”
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夜已深，小院各屋均已熄了灯。国藩坐在书房的灯下，双手抱头暗自抽泣。秉钰从卧室抱着家中钱盒走了进来，她见丈夫哀伤不已，将钱盒放在书桌，端起桌上的茶杯，碰了碰国藩的胳膊。
国藩抬头泪眼看着秉钰，一个劲地摇头。秉钰难过地跟着抹泪。国藩难以接受汤鹏去世的心即将爆炸。秉钰拍了拍丈夫的肩，“咱们家的钱都在这里，你拿去用吧……”秉钰不忍看丈夫受此悲痛，捂着嘴出了书房。
国藩抹去泪水，铺开纸张，奋笔疾书汤鹏祭文：
“赫赫汤君，倏焉已陈。一呷之药，椓我天民。岂不有命，药则何罪？死而死耳，知君不悔。道光初载，君贡京朝。狂名一鼓，万口嚣嚣。春官名揭，如纛斯标。奇文骤布，句骛字袅。群儿苦诵，自瞑达朝。上公好士，维汪与曹。大风嘘口，吹女羽毛。舐笔枢府，有铦如刀。济辈力逐，一虎众猱。曹司一终，稍迁御史。一鸣惊天，堕落泥滓。坎坎郎官，复归其始……”
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桂香正在厨房熬粥，富贵拎着几包草药进来：“桂香，老爷的药抓回来了，待老爷吃过饭，你给他熬上吧。”桂香忙拿出砂锅把药倒了进去，富贵忙帮着搅锅，“桂香，你没在粥里下几块红薯？老爷平时最爱吃的。”
桂香说：“红薯胀气，老爷心口正噎着口气呢。”
富贵点头道：“也对。唉，自打夫人去世，老爷又连着参加两个朋友的葬礼。搁谁，心里能安然呢。”
桂香说：“夫人走后，老爷头发都白了许多，丧妻之痛还没缓过劲来，唉，接着又去送两个朋友。你想，通州码头，是老爷和夫人最后别离的地方，他又两次三番赶往那里给朋友送丧，老爷能不雪上加霜？”
陈源兖斜跨着半个身子躺在床边，他手捂着额头，满脑子的心事。桂香端着饭悄悄走来：“老爷，起来吃点粥吧。我将大米、小米，还有绿豆掺和到一起煮的，可黏糊了。”
岱云深深舒了口气：“放桌上吧，等下我吃。”
桂香看了看陈源兖，见其没有起来吃饭的意思：“老爷，天凉了，粥不能吃冷的。尤其是小米，冷着吃会吃坏人的。”
岱云拍了拍额头，桂香忙上前扶着：“老爷，头还疼得厉害吗？”陈源兖边叹气边说，“没事。”
“老爷，要不，您就坐在床上吃吧，不用下地。来，我端给您。”
岱云起身坐在床边，桂香将饭送其手上。岱云拿起勺子搅了几下，便将手耷拉在腿上，又愣起神来。桂香见状忙将碗接过：“老爷，您还是上床吧，靠着床头会好些。”岱云回身坐靠在床头，“你下去吧，我坐会就好了。”
桂香劝慰道：“老爷，无论如何你也要吃点东西，富贵把药抓回来了，等下还要吃药，空肚子吃药会反胃的。”
陈源兖朝其摆了摆手，痛苦地低下了头。桂香难过道：“老爷，求你听我句话吧。您多少吃口饭，两个小少爷还等着您疼他们呢！来，你坐起来点，我喂你。”桂香说着抱着岱云身子要往床头靠，恰时，国藩进来，桂香慌忙对国藩道，“老爷，您来得正好。陈老爷他……”
国藩走到岱云床前：“岱云，我四天不见你了，想着你就在家耍狗熊呢。”国藩回眼看到桌上的粥，对桂香道，“拿来。”桂香忙将粥递给国藩，国藩端着碗对岱云道，“吃饭，吃完饭和桂香一起到我家看儿子去。我告诉你个好消息，今天早上，远济会叫爹了！不过，是叫我的，想听，赶紧过去。”
岱云开口道：“哦，是吗？”
国藩苦口婆心道：“岱云，孩子渐渐懂事了，倘若你不常常去看他，不陪他玩，告诉你，孩子不会记住你是谁，他印象中的爹是我！来，吃饭。”
岱云忙接过碗：“我又不是坐月子，还要你伺候。”岱云端着饭吃了起来，桂香对国藩道，“老爷，夫人又生了三小姐，我还没见过呢。”
曾国藩说：“等陈老爷吃了饭，我们一起回去。”
桂香为难道：“可，可陈老爷的药我还没熬呢。”
曾国藩直截了当地来了句：“他没病。你下去准备吧，陈老爷吃完，我们就出门。”
“哎，好！”桂香答应着退出了屋。
国藩绷着脸对岱云道：“岱云，云雾遮不住太阳，让你心头的雾霾赶紧荡去。记住，而今，你我皆是朝廷命官，我不允许你有病！你这是心病！好好做官，好好做爹好吗？死神从不会因为谁高贵，就多给他一个时辰！你我都三十的人了，时光不会在我们头顶停留。我们当下活着的每一刻，都是那么宝贵。柳溪三十岁，海秋四十四岁，死神从不给谁打招呼，随时随地就能将人一命呜呼。我们有什么资本，躺在床上消费自己的生命？”
岱云闻听眼泪唰唰地掉在碗里，国藩严厉道：“哭什么？我说得对吗？”
“对。”“对就起来，跟我回家看儿子去。”
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陈源兖和桂香随着国藩回到家中，恰看到李嫂抱着远济，秉钰在逗孩子玩。岱云紧走几步来到远济身边，笑着伸出手道：“来，让爹抱抱。”
远济朝岱云笑了下，害羞地马上趴在李嫂肩头，将脸背了过去。秉钰和桂香大笑：“呵呵，见到爹害羞了呢！”
岱云追着远济：“济儿，我是爹啊！你不认识爹了？”
远济否认地哼唧了声，秉钰忙说：“远济，爹叫你呢，快叫爹啊？”远济小手指着门外，“爹！”
秉钰接话道：“哦？我们济儿说，爹在外面的是吗？”远济连连点头，岱云无奈一笑，“看来，我这个爹是被涤兄取而代之了！”
桂香对远济拍着手道：“济儿，来，姐姐抱抱。”秉钰闻听有意或无意地对桂香道，“孩子那么小，叫姨娘吧。”
李嫂也随其话道：“对呀，不是一辈人，还是叫姨娘的好。”
桂香不好意思地：“哈，我还第一次当姨娘呢。济儿，来，让姨娘抱抱好吗？”小远济探着身子扑向桂香，桂香高兴地，“哎哟，好宝宝，喜欢姨娘抱！”秉钰说，“哈，我们济儿会叫姨娘，济儿，快叫姨娘，叫姨、娘！”
远济冲着桂香眨巴眨巴眼，乐呵一笑，连着叫了两声娘：“娘，娘！”桂香霎时被羞得满脸通红，“哎哟，傻宝宝，我是姨娘！”
远济又笑着叫桂香：“娘娘...”岱云被囧得不好意思，“哈，这孩子。”秉钰对李嫂抿嘴一笑，李嫂也会意一笑。
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国藩站在西厢房里正和郭嵩焘和冯树堂说话：“伯琛，晚饭让你嫂子加菜，祝贺你和树堂兄，双双拿下了教习官。”
郭嵩焘一脸的满不在乎：“嗨，值不当的，又不是中进士。”
曾国藩道：“伯琛，不能小瞧了教习呀，有了这个阶衔，即便以后会试不考，随便在哪个地方亦能做教官哪？”
冯树堂接话道：“哈，伯琛心高，一心想求大功名；我获有教习官这个阶位，已经很知足了。或许以后，也真就以教官为生了。”
郭嵩焘拍了下冯树堂的肩头：“老兄，您可言不由衷！前天，还说明年会试呢，怎么录取了教习官，就知足了呢？”
冯树堂笑道：“我的意思，会试还得试，有机会当然要试。梯子总要一步步爬，实在攀不上去，就要放手。”
曾国藩称赞道：“树堂这个心态非常好。读书，非见得要做官，像孔夫子那样，桃李满天下，世代相传，岂不更受人尊敬？”
郭嵩焘呵呵一笑：“我考教习，其实也就是玩玩而已，人各有志。”
冯树堂说：“伯琛较我年轻，年轻就是资本。”
这时，桂香抱着远济站在门外，喊国藩出来见客：“老爷，来客人了！夫人请您到客厅见客。”
国藩闻听一震：“哦？这时候谁会来？伯琛，你们先聊，我过去看看。”国藩说着径直进了客厅，进门只见李文安和儿子---李鸿章在座，二人见国藩进来忙起身，李文安对儿子道，“快，见过世叔。”
曾国藩一脸的惊喜道：“哦！这是儿子啊？好一表人才！”
李鸿章忙跪下叩头：“世侄少荃叩见世叔！”
国藩忙将其扶起：“哎，使不得、使不得，快快请坐。”
待三人坐定，春梅已送上茶来：“李老爷，少爷，请。”李鸿章忙起身鞠躬：“多谢！”
春梅宛然一笑：“少爷客气。”说着便出了屋。
国藩打量着李鸿章对李文安道：“玉川兄，今日，是哪阵风把你们父子给吹来了？”
李文安笑道：“犬子去年被庐州府学选为贡生，恰巧，今年顺天府乡试，我便唤他来京考考看。没想到，还真中了。”
国藩看着李鸿章笑道：“恭喜少爷，恭喜恭喜，果然虎父无犬子啊！敢问少爷今岁几何？”
李鸿章拱手道：“回世叔的话，少荃今年二十有一。”
国藩郑重地看着对方：“嗯，好了不起。”
李文安略有歉意地对国藩道：“涤生，实不相瞒，愚兄今日带犬子来到府上，是想让他拜在您的门下，烦劳你给栽培栽培。”
曾国藩闻听：“哟！您老兄高抬，小弟才疏学浅，岂敢立门纳生？少爷天分极高，纳于小弟门下，只怕误了少爷前程。”
李文安乞求的口吻道：“也就你我兄弟这样的关系，愚兄才敢厚着脸皮登门为子求教。换作他人，兄弟实在也张不开这个口。”
曾国藩摆了摆手：“仁兄言重，仁兄言重。”
李文安继续道：“尽管小儿浮学识浅，天分也算一般，但他心志很强。无论将来走得走不得仕途，我这个当爹的不想亏欠了孩子。望你看在我们同年之谊，兄弟情分之上，收犬子于门下吧，给愚兄个面子。”
曾国藩客气道：“仁兄，是您太高看兄弟了。绝非小弟不敬您面子，正因为你我兄弟关系太好，涤生唯恐托不起您对兄弟的重任。”
“涤生，愚兄是什么样的人，你全知道。自我们同榜之日，你便钦点翰林，我被派到刑部执差，刑部每日公务缠身，更是无暇顾及学问，而你一直在翰林院，时时都在研读学问。小儿学业我不托付与你，托付谁人？那么多的庶吉士您都教了，就捎带着扶犬子一把吧。”
李鸿章恳求道：“世叔大名少荃早已贯耳。不只是家父，少荃也随家父拜见过安徽同乡，大家众口一词，无不对世叔的学识交口称赞。尽管侄儿愚钝，但渴望拜于世叔门下的初心不可改变，还望世叔不要嫌弃。”
李文安拱手道：“涤生，你我同年得第，就此说来，犬子也是您的同家子。拜托你啦！”国藩忙说，“玉川兄把话说到这个份上，真是让涤生下不来台了。”
李文安见国藩默认，忙对儿子道：“还不快跪下，拜你恩师！”
李鸿章当即跪下：“恩师，请受学生一拜！”国藩忙扶起少荃，他扶其肩膀凝视了片刻，“少荃，我与你父情同手足，你不必称我恩师。今日起，你就以同家子的名义留我府上吧。这里以后就是你的家，吃住学业，我当自己孩子待你。来，坐下说话。”
国藩和李鸿章坐下，李文安掏出个钱袋放在桌上：“涤生，愚兄一不给你送礼，二不给你学金，这二十两纹银，算作小儿的伙食钱。”
国藩看了眼钱袋摇头一笑：“哈，玉川兄是担心小弟供不起儿子吃饭？”
李文安道：“涤生，你我家境彼此彼此。你自己孩子跟人拜师，尚付学金。倘若犬子的伙食费你也拒绝，那我只好带小儿回家了。”
曾国藩指点着李文安笑道：“哈，又在将我军！既然，您老兄执意要付伙食费，我若不收，看来是要得罪于您。好吧，您拿一半回去，这总可以了吧？”
李文安说：“我还有后话没有说完。这是两个人的，还有我大儿子李翰章，明天也要一起过来拜您为师。一个是教，两个也是学，愚兄就厚着脸皮，将两个儿子全拜托给贤弟了！”
曾国藩笑道：“玉川兄，您这是要讹我呀！”
李文安道：“谁让你是我好兄弟，贤弟就自认倒霉了吧！”
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秉钰抱着刚满月的三女儿---纪琛，幸福地摇晃着，奶娘张嫂站在一旁笑道：“夫人，把琛儿给我吧，您刚出月子，坐得久了会腰疼。”
秉钰将琛儿递给张嫂接过：“唉，生静儿时，这腰疼就落下了，站得久了不能弯腰，弯腰久了不能马上直身。唉，自生了孩子，病就不知不觉地上了身。”
张嫂道：“那夫人就多歇息吧，我抱琛儿回屋睡去。”张嫂抱着琛儿刚出屋，率五便进得门来，“大嫂。”
“哟！周升不是陪你去琉璃厂，这么快就回来了？”
王率五道：“嗨！自我到了京城，大哥一直让周升陪着我逛来逛去。报国寺，琉璃厂，香山，京城所有好玩的地方，几乎走了个遍，我也玩够了，也没什么东西好买，所以，逛一圈就回来了。”
秉钰对王率五道：“哎，别站着，坐下说话。”
王率五坐下，秉钰为其倒上杯茶。率五扶着茶杯：“大嫂，唉，我见大哥白日坐班讲学，回到家也是没个闲的时候。又是学生又是朋友，总也打发不完。”
秉钰一个无奈地笑：“他就是这样的人。白天忙完公务，回到家，便客人盈门。一会这个一会那个。晚上还要掌着灯做功课，备课。唉！我都替他累得慌。没办法，他喜欢这样。”
王率五说：“大嫂，我原打算来京让大哥帮着找个差事。可两个月来，大哥一直在忙，总是让周升带着我看风景。昨晚大哥找我谈话，说是在京做事，没有十年八年很难站得住脚。其实，我也明白大哥的意思。”
“你大哥说得一点没错。你瞧他，来京七年了，如今仍是无根浮萍。你说他有什么？田地，产业，房子，一无所有。好在我跟着他，养了几个儿女。可他选择的仕途就是如此，只能这样走下去了。即使大哥为你找到差事，养活自己应该可以，但想养家，门都没有。”
王率五低着头道：“是，我看到了。尤其大哥的两个朋友去世，对我感触很深。人生苦短，何不守着儿女家人多些时日。大嫂，我打算回去，回去在家乡找份差事，是苦是甜，起码家是完整的。”
秉钰说：“早两年，我就打算返乡，可连盘费都拿不出。不是当地人，不是在京做官，一般人在京城真是吃住不起。光咱租的这院子，一年就是三百六十两租金。这若在老家，可供全家人吃上好多年。你哥俸银，一年才八十两，不是有那些养廉银，别说吃喝穿，住都没地方。”
王率五说：“大嫂说的全是实情，我都亲眼看见了。今天，我就是想和大嫂说一声，我准备回去。”
秉钰忙说：“那么急干吗，眼下要过年了，等过完年吧，来一次不容易。”
王率五说：“我还是放心不下国蕙他们娘几个。尽管我做了错事，对不住国蕙和孩子。可一个人躲出来，也不是办法。何况，京城也不是我能待的地方。还是及早地回去吧。”
秉钰问：“这个打算，给大哥说了吗？”
“还没呢。”
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广州繁华的街道两侧，林立着座座两层小楼。楼底层多半是出租给商人们租用的，如：‘典当行’‘水果铺’‘大药房’等铺面。
水果店二楼是几间隔开的阁楼，荷香在一间阁楼里，正趴在窗前的桌上写东西。她放下毛笔，甩了甩写累了的手，回手转了下桌上的地球仪，透着窗子向楼下探头。她看到几个美国人正在楼下铺面买水果，自言道：“广州，怎么一下又来这么多洋人？”
荷香回眸看着地球仪：“奇怪，他们从地球那边，怎么坐船跑到广州的？我从长沙到广州都这么艰辛。”
荷香正在自语，传教士---安东尼奥站门口喊道：“荷花姑娘！”
荷香听安东尼奥又在叫错自己名字，抿嘴一笑，忙来开门，荷香伸手接过传教士买的食物：“哟，先生回来了。”
安东尼奥说：“我给你买了好吃的饭，快吃吧。”
荷香打开盒子，见是米饭和青菜外带几片烧肉。荷香回身从柜子上拿出小碗和筷子：“来，我们一起吃。”
“不用不用，我在外面吃过一份，这是专门给你带的。你快吃吧，凉了就不好吃了。”
荷香看着餐盒：“这也太多了，我怎么吃得完？”
安东尼奥说：“很好吃的，你慢慢吃，能吃得完。”
荷香说：“先生，我早上抄了三十份福音，下午还可以再抄四十份。”安东尼奥拿起荷香抄写的福音夸赞着，“荷花姑娘，你很了不起！”
荷香笑道：“先生，不是荷花是荷香！您老叫错我名字。”
安东尼奥说：“嗯，荷花好，荷花是圣洁之花，我喜欢。”
荷香见其如此坚持，于是道：“哈，随你吧。”荷香为安东尼奥斟了杯茶。“先生，我吃饭，您喝茶。”
“好好，你快吃饭吧。”
荷香坐下吃饭，安东尼奥拿着福音看着，荷香打问道：“先生，这些天，我看到街上，走着很多和您一样的...哈，洋人。他们来这里做什么呢？他们说话您能听得懂吗？”
“哦，你是说，那些美国人和法国人？啊，他们来这里的目的，是想得到更多中国的好东西。”
荷香说：“您上次告诉我说，中国的瓷器秘诀，中国的印染配方，中国白铜的秘密都被他们破解了，又来要什么？”
安东尼奥说：“啊，你问的这个问题，我很难一句话和你说得清楚。东方和西方，各有着自己的文明，文化差异太大。总之，他们国家没有的东西，他们都想得到。你们的皇帝愿意和他们做交易。”
荷香又问：“上次先生说，有的交易是被迫的，若是，皇帝不交易会怎么样？”安东尼奥说，“他们就会发动战争，他们武器强大，中国军人打不过他们的。”
荷香闻听思忖着：“军人？清兵？”
安东尼奥说：“所以，我们要向全世界呼吁和平，没有战争，人心向善，消除内心罪恶！这就是我们工作的神圣。”