第一节
大齐皇朝开国至今，已传了十四代天子。
这一年是甲子年，新年刚过。这一天是大年初三，在山东地方的青莱道沂州平邑县，细雪落了一夜，到清早刚刚落完。
一座斜斜挑着“酒”字旗幌的小酒家，坐落在一条官道大路和一条山野小路交接之处。
一个手持着三股叉的小猎户，从官道上急匆匆走来，正要往小路拐去。
只因小猎户腰间别着的布袋里传出“噌噌噌”的钱响。在酒家门外打扫的小二最会辨认这种声音，顺口便打招呼：“客官，行路辛苦，喝碗酒来？”
小猎户站住脚，稍一犹豫。刚赶了开年第一个早集，得了半两银子，外加百来个铜钱。不是没钱喝酒。这大过年的，原本也该喝一喝；况且今日出门甚早，未及吃饭，肚中着实饥渴了。
虽然有钱，却不愿用。只因青梅竹马两情相悦的姑娘，已经被别人提亲。小猎户下定决心要做最后一拼，抓紧赚到足够的钱，备一份像样的聘礼也去提亲，还有一点点希望。为了这个心愿，大年过节毫无心思休闲，反而连日来更加紧张奔忙，争取赚钱。
酒家小二见小猎户犹豫，眉头一挑，堆出满面笑容，打个躬，往里让道：“客官，请！”
小猎户望望北面的群山，点了点头，心想在这吃个饭也好，就不必回家吃了，趁着冬天好打皮兽，再往哪里去碰碰运气。这么想，就进了酒家的门，在靠门边一张桌旁坐下，问道：“小二哥，你可知哪里多有皮兽好打？要值钱的。”
小二取毛巾略抹一抹桌子，笑道：“啊哈！俺听来往客人说道，邻县黑熊山有熊好打。熊皮能卖好价，熊掌更是珍馐！卖给收山珍的商家，一对熊掌可得二十吊钱哩！”
小猎户摇摇头道：“你说的是哪年故事？岂不知自从去年开春，黑熊山那边来了个山大王，极是凶残，谁还敢到他山上打猎？”
小二笑道：“这个，容俺再细细想想。客官你要点……”
这时一阵喧闹之声由远而近。几个身穿锦袍裘衣的富户，有的骑马、有的坐车，从县城方向结伴而来。前头一个骑马的富户转身呼唤：“来！见一家喝一家！”说着，已自下马。
小二见了大喜，撇下小猎户，径自招呼富户们去了。
富户们进屋落座，点了酒菜。几个仆人站着侍候，四个主人四面对坐。
下首一个紫涨着脸的，原本已有七八成醉，酒兴正浓，等不及上菜，先喝了一大口酒，连赞：“好酒！好酒！这家的酒好！不可不多喝几碗！”
右首一个胖子忙道：“老四，你不可多喝了！”伸手要夺紫脸汉的碗。
紫脸汉不顾胖子阻拦，侧身护着酒碗，嚷道：“二哥，大过年的，你莫拦我！”
上首一个人，按座次应当是老大，模样斯文，大冷天还拿着一把扇子，将那扇子摇了一摇道：“也罢，就让老四喝醉，待会儿塞在车里便可。”
左首一个尖脸阔额的人，双手捧起碗来，眉开眼笑道：“嗯！这酒委实是好。大哥我敬你。”
小二顾着伺候那四个富户，过了好一会儿才走来对小猎户问道：“客官要喝啥酒？”小猎户道：“我不喝酒，给我一个碗喝水。”小二又问要什么饭菜。小猎户只要了最便宜的小米饭与青菜。小二更懒得多理，快快端来了便走。小猎户一边扒饭，一边听富户们说话。
只听他们在说：“讨虏将军、黑煞真人正在南边徐州一带追剿反贼啊！这战祸，会不会波及咱们这儿啊？”
摇扇子的老大道：“放心！昨儿我刚拜会过县太爷，得知有驿马递来公文，说官军与反贼于徐州连番大战，从沛县打到萧县，又从萧县打到下邳县，已大破反贼！反贼必不能骚扰本州了。”
众人喜道：“那就好了！”
肥胖的老二摸摸肥腮，嘟囔道：“这官军剿杀反贼，不分时间。这大过年的，害人担惊受怕。”
尖脸的老三道：“二哥，这可怨不得他们。这大过年还顶风冒雪厮杀，官军也不乐意啊。还不是因为太后严令，务必荡灭天下反贼！”
老大将扇子一打手掌，翘起大拇指道：“太后委实英明。今年的反贼，必是多的。若不及早剿灭，国将不国。”
紫涨着脸的老四趁着众人说话没管住他，已经又连喝了好几大碗，成了个十足醉汉。当下醉汉呵着酒气，将桌子一拍：“我知、知道！岁、岁在甲子嘛！”
众兄弟一听，脸上皆变色。老大忙道：“嘘！这话不可说！”
醉汉却道：“有何不可说的？天下人都、都知道！岁在甲、甲子，异人兴、兴起。”
众兄弟慌忙离座，合力将醉汉的嘴堵住。胖子吁口气道：“叫你别说了，还说！大伙儿要是告发你散布谣言，你少说也得入监一年。”
醉汉眉开眼笑，伸舌头舔众兄弟捂自己嘴巴的手。众兄弟慌忙撒手。醉汉拍着胸脯笑道：“不怕！都是自家兄弟！”瞪着眼往周围一扫，不见有别的客人，只见一个小猎户，于是霍然起身，指着小猎户叫道：“噫～！我发现异人了！你、你要兴、兴起！”
众兄弟顺着醉汉所指，向小猎户看去。只见他不过十八九岁，穿一件打着补丁的葛布衣，身材不高不矮，体型不胖不瘦，未见有何异常之处。这怎么会是异人呢？众兄弟不禁尽皆笑了。连后面侍立着的仆人们也忍不住笑得前仰后合。
原来今年是甲子年，又正好有闰月，“甲子逢闰”，据说天下就要发生大事，好几年前民间已经流传一句谶语，说的是——
“土德已衰，木德当继；岁在甲子，异人兴起。”
谶语之意，竟是说当今大齐皇朝气运已尽，差不多要改朝换代了。因此朝廷如临大敌，而民间各种能人异士纷纷摩拳擦掌，要在甲子年大干一场，应这谶语！各路官军奉朝廷之令，还没等过年就在到处追剿反贼，要把陈年的老贼荡尽、新出的小贼抹平。各地官府亦如临大敌，严防民间传播谶语、扰动人心；并且严捕各种有“异人”苗头的能人异士，防范于未然。
小猎户被醉汉指为异人，哭笑不得。醉汉的兄弟们赶忙一拥而上，用一条布带把醉汉绑起了嘴，让仆人将其牢牢摁在座位上。胖子向小猎户赔了个笑，众兄弟重新落座。小猎户急速扒饭，心想：“天下最可笑的，莫过于醉汉了。我吉义一介良民，从来循规蹈矩，不但心不异，也没有异常本领。他胡乱指我为异人，岂不荒唐？”
富户们谅小猎户不懂谶语，并不介意。殊不知，这个名叫吉义的小猎户，小时候住在县城里，读书识字说官话。自称“我”，便是从小说官话养成的习惯，而不是方言习惯的“俺”。莫看吉义贫寒样子，其实文化相当不低，对于谶语是懂得的。
吉义知道这件事情关系厉害。被醉汉任意一指，实属荒唐，但在这风声鹤唳之时，万一被官差得知，真有可能把自己逮入大牢！不如少惹是非为妙，快快离开。
（待续）
第二节
当下吉义赶紧扒完了饭，付了钱，握起猎叉走出酒家，踏着雪，沿着小路往山林深处走，盼望遇到值钱的猛兽，拼着命去赚这个钱。
风雪天，大过年，前前后后无暇休息一天，如此急迫要赚钱，只因半个多月之前……
那一天，绰号“人见愁”的乡霸董大，引着几个小泼皮到处浪荡，撞见吉义打猎回来，便拦住勒索。吉义自己固然不怕他们，却怕他们坑害目盲的母亲，不得不把猎物分给他们。董大嫌不足，动手抢夺。正这时，数骑驰来，董大见状，急忙撒手。
“吉义哥哥！”驰来数骑之中，为首的是一位姑娘家，面庞清秀，英姿飒爽，银装素裹，犹如冬日里的腊梅花，一见之下便似有芬芳扑鼻而来。
“舜英……妹妹。”吉义慌忙拱手见礼。心里犹豫了一下是否应该尊称她为“小姐”，但按着以往的习惯，还是称呼她做“妹妹”了。
听这么叫，姑娘的眼睛便有些湿润，跃下马，冲着董大并不多话，只叫一个字：“滚！”
董大一伙连滚带爬去了。他们知道那姑娘是县里王主簿家的大小姐，文官家里出身，却爱好习武，与吉义是青梅竹马。只因她多时不曾来了，他们还以为她已经厌弃了吉义，不料这天又来。
吉义见王舜英来，心中欣喜且感动。自从十二岁那年，做都头的父亲去世，家境顿时一落千丈。父亲虽然做官，却没有攒下什么钱，只因他为人十分耿直清正，不会以权谋私，原本来家产就不多，治病都花光了，还欠下债。母亲性子刚强，想要负担起家计，熬夜做针线活，怎知又被不好的灯油熏坏了眼睛，生了眼病，治不好，竟致失明。家里的房子变卖，只够还一半的债。几位债主都是父亲生前的好友，人以类聚，都是仗义之人，并不要吉都头的家人偿还分文，情愿将债务全部豁免。但是母亲坚持要将变卖房子的钱用来还债，债主也只得收下了。此后母子俩没法在县城里生存，搬到小山村，母亲纺织，儿子打猎，相依为命。
迄今多年，吉义的儿时故交全然生疏了，惟有青梅竹马舜英妹妹，不时还来山村看望。
王舜英每次来，都给吉义带些礼物，或是一柄猎叉，或是一件给吉义母亲做的衣服。而且她顾着吉义母子的自尊，送礼物总有合适的理由，或说：“哥哥以前与我一同习武，我今要看你使叉使得如何。”或说：“伯母曾给我做过衣裳，如今我也做件给伯母。”
更难得的是，王舜英知吉义已经没法再上学，就把自己读过的书送给吉义。书中难解之处，往往都有亲笔加注。她又知吉义自小喜欢军略，爱读兵书，将来想要投军为将，便托人买了多种兵书来送给吉义，希望有助于吉义将来做个良将，重新起家发达。
这样的好姑娘，吉义怎不喜欢呢？然而，这一次王舜英特地前来，却是要告诉吉义：“吉义哥哥，我……已经许配了人家。如今再看你一次，不久我将嫁给人家，只怕再不能来了。”
吉义闻言，胸中霎时一股剧痛。痛彻心扉，心里却也明白，这是理所当然之事。正所谓“男大当婚，女大当嫁”，舜英妹妹已经出落成亭亭玉立的大姑娘，她家里给她订婚，天经地义！纵然她来告别，流露依依不舍之意；然而吉义身为一介穷小子，怎能挽留？
那一天，无数的惆怅，涌上心头。忧从中来，不可断绝。
随着年纪渐长，明白到，人生总是有得有失。得到的常常是不想得到的，失去的常常是不想失去的。就是这样，无可奈何。很多事情，得不到就只有放弃，失去了就只有割舍。
但是吉义实在不愿割舍，与舜英妹妹自小两小无猜的缘分。这些年来，每当舜英来到，就是吉义最快活的时刻。多想和舜英一起在山林中打猎、游荡。
但是舜英并不要去打猎，在第一次吉义这样邀请之时，她便说道：“我娘信佛，毕生不曾杀生。我虽练武，也不要杀生的。”于是吉义只是陪着她在山村周遭闲逛了一圈而已。
只是闲逛，感觉却也十分好的。“山气旦夕佳，飞鸟相与还。”要是能够像鸟儿一般成双成对，在群山丛林之中享受和煦的阳光、清爽的空气，自由自在，过此一生，多么的好。如能那样，甚至志向都可以不要了。
随着年纪渐长，吉义也见识了一些事情，对舜英不由得多出了一些幻想。有一次经过外村，见到一对小伙子与姑娘，一个打柴，一个采药，两个在回家的路上遇见了情不自禁亲热起来，甚至搂抱亲嘴。吉义不意中看到，不由得脸热心跳，刚开始不敢想，自己和舜英也那样，但却陆续在好几个夜里那样梦到……醒来之后又慌又惭愧，责怪自己不该做那样的梦，亵渎了心仪的姑娘。
那一天，有可能是毕生最后一次一起闲逛了，感受与以往截然不同，没有欢乐，只有惆怅。吉义是如此，舜英也怏怏不乐。
两人都心事重重，不知道暗地里还有董大一伙人，在那里偷偷窥看，在那里垂涎三尺，在那里窃窃私语：“小妞儿这又长得更高了！更俏了！”“还没忘掉傻小子啊！”“也罢，亏得小妞儿还没忘掉傻小子，咱们还能见识这城里大小姐的俏模样！”董大更是眼热，在那里赌咒发誓：“瞧好了！小妞儿敢藐视本大爷！本大爷可不是吃素的，定要想个法子，让小妞儿知道本大爷的厉害！定要整得她比死还难受！方称心意！”
这世上，人有百千样。有人情深义重，有人忘恩负义；有人热忱，有人冷漠；有人单纯，有人多疑；有人勇敢，有人怯懦；有人诚实，有人狡诈；有人善良，有人坏到骨里。
（待续）