山东省唐州境内，有一位名叫房瑞鸾的妇人，十六岁那年嫁给周大受为妻。然而，好景不长，至二十二岁时，丈夫周大受不幸离世，留下年仅一岁的儿子可立。从此，房瑞鸾恪守贞节，含辛茹苦抚养幼子，独自肩负起家庭重担。在她的精心抚育下，可立渐渐长大成人，至十八岁时已能独立劳作，耕田养家，对母亲更是孝顺有加，赢得了乡邻们的赞誉与敬佩。
随着儿子逐渐长大，房瑞鸾开始担忧起他的婚事。家中一贫如洗，仅靠可立微薄的收入勉强糊口，根本无力为其娶妻成家。她内心矛盾重重，思虑再三，终于做出一个决定。她点燃香烛，虔诚地向亡夫周大受祈祷：“我为你守节十七载，心无杂念，对得起天地鬼神。若你允许我继续守寡，终身侍奉你，就请赐我阳爻；若你允许我改嫁，以所得财物为儿娶妻，延续周家香火，就赐我阴爻。”说完，她掷下竹签，果然是阴爻。但她心有疑虑，又祈祷道：“若非阴即阳，我实难相信。夫君若真有灵，当知延续后代更为重要，若允许我改嫁，可再赐一阴爻。”连续两次，皆为阴爻。
房瑞鸾坚定了改嫁的决心，便托人帮忙寻找合适的婚配对象。然而，儿子可立得知此事，痛哭流涕，极力阻止：“母亲若要改嫁，应在早年，您守寡至今，年老才改嫁，岂非白白浪费了之前的付出？定是我对您不够孝顺，有照顾不周之处，请母亲责罚，我会痛改前非。”房瑞鸾语气坚决：“我心意已决，一定要改嫁，你拦不住我。”一场关乎贞节与母爱的冲突，在房瑞鸾与儿子可立之间悄然展开。
上村有一富户卫思贤，年届五十，不幸丧妻。他久闻房瑞鸾贤良淑德，得知其有意改嫁，便托媒人前来提亲，以三十两礼银作为聘礼，交付于房氏。房瑞鸾对儿子可立说：“这银子我已放入木匣封存，随我带走，钥匙交给你保管。六十日后，我会回来看你。”可立含泪答道：“孩儿无力为母亲准备嫁妆，怎敢接受母亲的银两？母亲尽管带走，孩儿不敢接受这钥匙。”母子二人相拥而泣，依依惜别。
房瑞鸾嫁入卫家两个月后，向卫思贤坦言：“其实我本无意改嫁，只因家中贫困，想用这笔银子为儿娶妻，才忍痛舍弃贞节。现在我决定将银子交还给可立，让他娶了媳妇，我便会回来。”卫思贤听后，颇为感动，提议道：“既然你有此心，我前村佃户吕进禄家有一女，名叫月娥，品行端正，面相有福，与你儿同年，都是十八岁，我愿意去做媒。”房瑞鸾听闻此言，立即返回儿子家中，对可立说：“先前那笔银子我怕你用掉，才带在身边。如今听说吕进禄家有位与你同龄的月娥姑娘，你可用这笔银子去迎娶她。”可立欣然应允，顺利娶得月娥入门，果然是个端庄贤淑的好女子。房瑞鸾见儿子成婚，心中欣慰，待一切安顿妥当后，便再度返回卫家。
谁能料到，周可立虽深爱新婚妻子月娥，平日里对她笑语晏晏，关怀备至，但却始终坚守孝道，拒绝与她行夫妻之事，每晚更是穿着衣服与月娥同床而眠。月娥年岁渐长，心知肚明，眼看将近一年过去，仍无夫妻之实，心中焦虑，终于鼓起勇气对可立说：“你对我如此疼爱，我以为你懵懂无知，没想到你已长大成人，事事皆明。自去年四月成婚至今，已近一年，你始终拒我于千里之外，不与我行夫妻之礼。你若不愿主动，那我只好强迫你与我欢好，共享云雨之乐，你休想再用虚假的忠诚来搪塞我。”
可立听后，面露苦涩，答道：“我岂不知年轻夫妇应情投意合，共享鱼水之欢？但娶你所用的银两，乃是母亲改嫁所获，我不忍心用这笔卖身之银娶妻，更不能以此银买来的妻子共枕同衾。我发誓，除非积攒够三十两银子偿还母亲，否则我决不同你行夫妻之事。”月娥听罢，心如刀绞：“我们家境贫寒，仅能勉强维持生计，何时才能积攒那么多银子？难道我们要终身过着有名无实的夫妻生活吗？”可立坚决地回答：“如果一辈子都还不上，那我宁愿终身不与你同房。如果你害怕耽误青春，尽管另寻佳婿，去过快乐的日子。”月娥泪流满面：“夫妻不合而离婚，已是迫不得已；若仅为满足情欲而另嫁他人，实乃禽兽之举，我怎能忍心这么做？不如我回娘家与你一起努力劳作，尽快筹集银两还给母亲，然后再正式完婚。这样一来，或许还能更快积攒银两。”可立听后，深感月娥的贤良，欣然同意。于是，他将月娥送回了岳父家，两人一同为偿还母亲的银两而辛勤工作。
转眼到了冬季，吕进禄见女儿月娥在娘家滞留已久，便催促她返回夫家。月娥再三推脱，进禄大怒，强行将她遣送回周家。月娥无奈，向母亲道出其中原委。进禄听闻后，半信半疑，遂与胞兄吕进寿商量此事。进寿听后，信誓旦旦地说道：“此事属实。日前我到侄婿左邻王文家办事，顺便询问可立为人如何。王文告诉我，可立乃一孝子，因未偿还母亲的银两，故至今不敢与妻子同房，确有其事。”进禄听罢，感慨道：“我家若富裕，倒也能拿出几两银子帮他们一把。如今自身尚且捉襟见肘，女儿又不肯改嫁，长此以往也不是办法。”
进寿思索片刻，语重心长地说：“侄女既贤良淑德，侄婿又是难得的孝子，天意必不长久困厄他们。我正为此事筹措资金，已凑得二十两银子，又将田地抵押换来十两，总共三十两银子，交给侄女带回周家。将来她若能偿还，自然最好；若无力偿还，权当我赠给这孝子。人生在世，银子若不用在刀刃上，守着它又有何意义？”月娥听闻伯父慷慨相助，感激不尽，拜谢过后便带着银子踏上归途。进禄又命次子吕伯正送姐姐回家，伯正完成任务后即刻返程。
月娥回到家中，将银子摆放在桌上，仔细看了一遍，清点数目无误后，才小心翼翼地收进橱柜。随后，她转身进入厨房准备晚饭。谁料，这一切被右邻焦黑透过墙缝窥见，他见财起意，趁机潜入房中，将银子偷走。虽然房门发出声响，但月娥误以为是丈夫可立归来，未曾走出厨房查看。
不多时，周可立回到家中，走进厨房，见妻子正在忙碌，两人相视而笑，共同享用午餐。饭后，夫妻二人携手步入卧室，却发现原本放在橱柜内的银子不翼而飞。月娥疑惑地问丈夫：“你把银子拿到哪儿去了？”可立一头雾水，反问道：“我拿什么银子？”月娥急切地解释：“你别骗我，我刚刚从伯父那里借来三十两银子，打算还给婆婆。我已经清点过，共有二十五块，用青绸帕包好，就放在橱子里。刚才我进屋时，房门发出声响，肯定是你进来拿走了银子，现在却装作不知情，故意惹我生气。”可立听后，颇为不解：“我刚从厨房过来，根本没进过卧室。你伯父家境殷实，怎么可能借给你三十两银子？你这是想用这种手段逼我就范，与你行夫妻之实。我告诉你，我坚决不同意，绝不会上你的当。”月娥听后，心中愈发气愤：“原来你在外有别的女人，所以才不肯与我同房。你偷了我的银子，还想娶我，简直是用银子逼迫我嫁给你。就算你拿走银子，又去哪里筹钱还给我伯父？”无论月娥如何解释，可立始终不相信。
月娥原本以为今晚夫妻二人可以冰释前嫌，共度良宵，却遭遇如此变故，心中怒火中烧，一时间无法排解。她悲愤交加，决定以死明志，于是趁夜深人静之际，悬梁自尽。幸亏绳索断裂，她从半空中跌落，被邻居及时发现，救了下来。然而，月娥并未因此放弃，她心有不甘，决定前往官府报案，希望查清真相，找回失窃的银子。
包公每夜虔诚祝祷，祈求天地显灵，揭示冤情。一天深夜，天空突然炸响惊雷，击毙一人。众人闻声赶来查看，死者正是焦黑，其衣物被雷火烧得精光，全身乌黑如炭，唯独裤头上的青绸帕幸免于难。有胆大的人解开绸帕，发现里面竟是银子，仔细一数，正好二十五块。众人议论纷纷：“周可立夫妇正为三十两银子争执不休，说的就是二十五块银子，莫非就是这些？”经称量核实，果然正是那三十两银子。众人将银子交予吕月娥辨认，月娥确认无误，众人这才恍然大悟，原来焦黑就是偷银之人，被天雷所击毙。
此事迅速传开，惊动了吕进禄、吕进寿、卫思贤以及房瑞鸾，他们纷纷赶来围观，无不感叹天道神明，对周可立的孝心深感敬佩，对吕月娥坚贞不改嫁的高尚情操赞不绝口，同时也对吕进寿仗义疏财的举动大加赞赏。
卫思贤深受触动，对众人道：“吕进寿不过百金之产，尚能慷慨赠予侄女三十两银子以成全其节孝之名；我身为万金之富，家中仅亲生二子，即使捐出三百两金给周可立之子，亦不算过分。”言罢，他写下一份产业分割书，将三百两金的产业赠予周可立。可立坚辞不受，表示：“只要让我接母亲回家赡养，我就心满意足了，产业对我来说并无意义。”思贤沉思片刻，对房瑞鸾说：“此事还需征询你意见。你已有三个月身孕，若你愿意在我家终老，或者待生产后再回周家，我都尊重你的意愿。但若你带着儿子回到周家，那么你的儿子将失去母爱，周可立也将失去妻子，这无异于剥夺了你们母子二人的人生。之前你儿子拒绝接受我赠予的产业，如今我将这些产业交给你，以示对你两年来作为我妻子的敬意。”卫思贤将此情状上报包公，包公对他们的高尚情操深感钦佩，特为他们颁发了表彰牌匾。
房瑞鸾次年生下一子，取名恕，抚养至十岁后送回卫家。恕日后才华出众，高中经魁，成为一方才子。这场因孝道、爱情、家庭伦理交织的悬案，最终在人性的光辉照耀下，以温情与理解收场。