十八年前，当怜香摊开两只小手将一副自己亲手画的画交到朱元璋手里时，朱元璋就知道自己一辈子也会疼爱这个女孩儿，花费一生也会为她找寻到世上最大的幸福。
“驸马是什么马？能骑吗？”
“怜儿想骑的话，朕交你骑马射箭，但可别骑驸马。驸马是公主的相公，是怜儿将来永远的依靠。”
“比父皇还值得依靠吗？”
“当然，父皇总有一天会离开怜儿，但驸马会陪在妳身边，永不分离。”
“永远在怜儿身边？这不是很累吗？”年仅八岁的小女孩，皱起了同样小小短短的眉，“好吧，驸马既然那么辛苦，怜儿日后会再学习舞蹈跳给驸马看。母后说女孩子此生是要为自己最亲近的男子作画起舞的，所以怜儿今天送这幅画给父皇，然后再学习舞蹈送给以后会很累的驸马吧！”
朱元璋躺在寝殿中，脑中不停地回荡着很久以前的画面。
这时，一阵脚步声响起，朱元璋睁开眼睛，他轻轻唤道：“怜儿。”
“父皇，您醒了？”搀扶起床上想要起身的老人后，怜香随即倒了杯茶递给父亲，“有哪儿不舒服吗？”
“不，今晚难得这么舒服。”
老人喝了口茶，说出让怜香差点抑止不下泪水的话。
虽然是第一次遇见，但她也听人说过，这便是回光返照的现象，让饱受疼痛纠缠的身体能在永离人世之前得到久违的舒坦平静。
“父皇，您要见允炆吗？”怜香的声音有着颤抖，她明白，眼前的老人，已经到了极限了。
“不，在这之前有些话想跟怜儿说说。”
“父皇，您想说的话……”怜香的眼底浮现水波。“不能等到以后再告诉我吗？”
老人怜惜地笑了，谁都知道他撑不过明天，以后岂还有机会：“怜儿，你是不是真的十分喜欢叶羽？”
怜香愣住了，她双手握紧腿上的衣料，咬着下唇，不解的冲父亲点点头。
朱元璋看着她的样子，心下便已明了，他不禁发出了类似欣慰的叹息。
“怜儿，父皇在你刚出生的时候便答应过你母后，要好好疼妳，只要是妳想要的东西，不管是什么都会让你亲手获得。”朱元璋轻声说：“我可有违背这个誓言？”
怜香沉默地摇摇头，像是要凝望父亲最后一眼般，深深地看进了对方的瞳眸。“您总是给怜儿最想要的东西……无论是射箭、起码、出宫去玩儿、甚至允许怜儿自己挑选驸马……”
老人呵呵的笑着：“怜儿若是男子，朕连这个江山都会给妳。”
“父皇，怜儿不想要江山！您已给我一切最好的东西了！怜儿只要父皇好起来！只要父皇陪在怜儿身边！”
朱元璋苦涩的一笑：“父皇不能永远陪在你身边了。好在，你已经有了可以永远在一起的人。怜儿，这个问题，早在七年前就该问妳了……朕让你嫁的驸马，你可满意啊？”
“父皇！”怜香的泪水溃堤，扑到老人的怀中痛哭，口中叫着代表过去所有争端与快乐的称号：“父皇！您给怜儿找了个全世界最好的驸马！所以、所以怜儿一定会……”
“得到全世界最大的幸福！”老人抚摸着女儿的头，安心低喃地道：“你想要的东西，朕全都会给妳。骑马、射箭、出游、驸马，所有的一切全都会给妳。不管是谁，都不能让我的怜儿失望，即使是我自己！所以，我让怜儿得到了想要的驸马，让他一辈子留在妳身边，永远也不分离。”
没错！朱元璋再次露出欣慰的笑容，自己即便手染无数人的献血，但已经做了此生最正确的选择！
“把允炆叫来吧，我有事得交代他。”
朱元璋说完这些话便把怜香支开，要她回去歇息。
怜香六神无主地走在回去的廊上，不知为何而抬头时，便见到夜空闪过一抹流星。被辉煌的星辰遮掩，像极了晶莹无暇的泪珠，一如炫丽的火树银花。是谁的泪珠？她呆然地想着，绝不会是自己的吧，因为她的泪珠已多到数不清，重到根本挂不上那幕星夜。
交待完朱允炆一些事情，朱元璋静静躺在龙榻之上。此时的他，终于感觉到了前所未有的解脱，他打了一辈子仗，忙了一辈子政务。
此时的大明帝国人民安居乐业，朝鲜归顺了大明，北元已经被打成了游击队，再难重新建设起来。
都安排好了，朕也可以放心的走了。
这位伟大的帝王生于乱世之中，背负着父母双亡的痛苦，从赤贫起家，没有背景，没有后台，没有依靠，他的一切都是自己努力拼来的，他历经千辛万苦，无数次躲过死神的掌控，从死人堆里爬起来，掩埋战友的尸体，然后继续前进，继续战斗。
朱元璋的那个时代，有着无数厉害的角色，陈友谅、张士诚、王保保个个都不是省油的灯。朱元璋用他惊人的军事天赋战胜了这些敌人，取得了最终的胜利。
他几乎是赤手空拳凭借自己的勇气和决心建立了庞大的帝国。
没有人会想到，几十年前那个衣衫褴褛，食不果腹的乞丐会成为一个帝国的缔造者和统治者。
如今，当朱元璋躺在龙榻上回望自己几十年的峥嵘岁月，和自己一手建立的强大国家时，他有充足的理由为之骄傲和自豪。
第二日的黄昏，朱元璋感觉状态还可以，他当然明白这是穷途末路的回光返照，但他还是执意起身，去了京郊的马场，随行的人是叶羽。
这里本是一片宽阔的农田，在一次征地中被征收，种上了草，并成为了皇室的专用马场。
朱元璋在叶羽的搀扶下跨上马背，这个动作他这一生曾做过无数次，然而此时却需要叶羽的搀扶才能完成，也不禁要感叹岁月的魔力。
朱元璋坐在马背上，看着眼前这片属于自己的土地，多年的马上征战使得他对与骑马这项运动有着浓厚的兴趣。
他始终不能忘怀当年纵马驰骋烈烈风云的岁月。
岁月催人，当年的风华少年，如今已经年华老去，当年的同伴好友，如今皆已不见踪影。
为了建立这个伟大的帝国，朱元璋付出了青春、精力，失去了爱人、朋友、同伴，他杀了太多的人，做错了很多事，现在也终于走到了终点。
“羽儿，你说，朕到底算不算英雄？”
叶羽凝望着他的背影，心中突然生出许多的怅然，他缓缓说道：“惜秦皇汉武，略输文采。唐宗宋祖，稍逊风骚。一代天骄成吉思汗，只知弯弓射大雕。俱往矣，数风流人物，还看今朝！”
朱元璋静静听着叶羽的话，细细品味其中意味，良久后终于昂首大笑。
“好！说的好！”朱元璋苍老的脸上再次浮现久违的飞扬神采，“俱往矣！数风流人物，还看今朝！”
朱元璋拨动缰绳，迎着夕阳狂奔而去。虽然他的身体早已不适合骑马，也不再复当年之勇，但当他骑上马，挥动马鞭，那股熟悉的感觉便油然而生，好似一切又都回来了！
“茫茫大漠，金戈铁马，剑舞黄沙！开创帝国，保世宏规，光耀后代！朕此一生，再无遗憾！”
朱元璋纵马驰骋，江河大地被他踩在脚下，锦绣山川被他抛在身后。
一个个身影在他眼前浮现：马皇后，陈友谅，徐达，常遇春，李善长，胡惟庸，蓝玉，有的他爱过，有的他恨过，有的他信任过，有的他背叛过。
叶羽纵马跟在朱元璋身后，看着眼前的老人回光返照般的露出曾经的飞扬神采，看着他向着夕阳的方向不停的驰骋，纵情的狂奔在他一手建立的天地之间。
朱元璋勒住马头，迎着落日的最后一丝光芒，向壮美河山投下了最后一瞥，继而仰天大笑：“我本淮右布衣，天下于我何加焉！”
那日之后，回到寝殿后的朱元璋便陷入了最后的昏迷之中。
怜香从始至终守在父亲的身边，陪伴他走完人生的最后一程。
叶羽独自走在皇城之中，偶尔抬头凝望着晴朗的天空，静静等待着最后一刻的到来。
朱元璋已经到了最后一刻，可守在他身边的，竟然只有怜香一个人。他的嫔妃，子女，似乎更关心的只有遗产问题……
就连身为继承人的朱允炆，此刻也是在东宫看着折子，只差人前来问候了一声。
不可谓不悲凉，叶羽敛起哀伤的眉，就连他这个女婿，对这位岳父都是有些感情的。
可帝王家，竟然真的冷漠如斯么？
叶羽正发着呆，忽然听到钟鼓悠然响起，声波荡遍皇城。
叶羽已然明白发生了什么，他调转方向，快速向坤宁宫走去。只听得钟鼓声绵绵不断，悠然响了九声，传遍了皇城内外。
所有行走的，伫立的士卒、宫女、太监都纷纷向坤宁宫所在的方向跪下，俯身磕头。
叶羽看着这些真真假假的悲痛，只在心中无奈的叹息。
一个孤独的老人，守护着一个庞大的帝国。
叶羽心道，原来这就是最终的结局。
洪武三十一年，洪武帝朱元璋驾崩于坤宁宫之中，年七十一岁，庙号明太祖高皇帝。