九月，巴尔噶草原，左贤王昆波驻地。
近千里的草原，正是牧草丰茂的季节，放下刀箭的骑士驱赶着牛羊放牧，欢快的歌声从朝阳唱到月上中天。孩童们倚在父亲的怀中，在奔驰的骏马上洒落银铃般的笑声，妇人提着木桶，忙里忙外地操持着家务，偶尔抬起头看看远处的男人和孩子，嘴角情不自禁地流露出笑容。老人们终于可以歇上一歇，在帐蓬前晒晒太阳，聊会天。
左贤王大帐设在高坡之上，坡下四周护卫着黑狼骑，马蹄声急、箭只呼啸、弯刀破空，呼喝声传入大帐之中。昆波侧耳听着帐外的马蹄声、喊叫声，心中想着等下去与儿郎们比斗一番。周处存看着心不在焉的昆波，心中暗暗发苦，这位漠国的左贤王可一点没有礼贤下士的样子。
“大王，利漫汗率领十二万大军翻过贺牢山，金狼军、苍狼军大部都随行而去，此时王庭空虚，大王若能趁虚而入夺取王庭，然后振臂一呼，这草原汗位便是大王您的了。”周处存苦口婆心地劝说道。
兰祦焘有些意动，道：“大王，周先生说得有理。据探报，利漫率军于八月初渡过贺牢山，留在王庭的兵力不足五万，大王若是此时夺取王庭，确是良机。”
须卜纳英抚着胡须沉吟，没有作声。
昆波站起身道：“我与利漫争夺汗位，是为草原儿女争一个未来，利漫率军去招揽族人，我若趁这个时候夺取汗位，岂不让勇士们耻笑。”
周处存急道：“大王，天赐不取反受其咎，等利漫汗招揽了贺牢山西的族人，实力大增，大王你要夺取汗位便难上加难。”
昆波毫不在意地摆摆手道：“我昆波顶天立地好男儿，只会在马上夺取，不会下暗脚，周先生，你不用再劝我。我出去活动活动手腿，你与沮渠商量商量收集牧草过冬的事吧。”
兰祦焘拍拍周处存的肩膀以示安慰，迈步随着昆波走出大帐，帐外欢呼声响起，马蹄声渐急渐远，大帐外安静了下来。
…………
黔州怀仁府，虽然已经十一月，依旧温暖如春。
安南都护府，新任大都督张源官宣读了圣旨，宁滔领旨谢恩。张源官侧身扶起宁滔，笑道：“宁兄，恭喜你能前往镇北大营建功立业，以宁兄大材不用多久便要封侯了。”
宁滔笑笑，道：“贤弟，咱们先论公务再述私情，我与你介绍都护府中将领，咱们先行交接吧。”
“宁兄，你这是在埋怨小弟我了，哪有赶着让你交接的。我初来怀仁府，你怎么也要容我歇上两天。宁兄是东主，可得赏小弟两杯酒喝。”张源官知道自己说得就算再好听，此来也是挤走了宁滔。宁滔在安南经营多年，深得众心，看帅府两旁的将官满脸愤色就知。自己初来乍到，姿态不妨摆低一些，等站稳了脚有的是时间收拾他们。
伸手不打笑脸人，宁滔就算心中再不乐意面子上总得过得去，一通各怀心事的酒宴表面上吃得尽欢而散。三日后，张源官率安南都护府大小将领恭送宁滔回京，天子有旨，给假半年，半年后才让宁滔前往镇北大营赴任。
回到安南督护府，张源官居中而坐，脸上的笑容逐渐收敛，问道：“刘维何在？”新的安南大都督到任，安南屯军归都护府管辖，刘维与三大屯军长皆来到都护府等候参见。听到张都督开口便问自己，刘维暗道不好，都说新官上任三把火，看样子这头一把火就要烧自己了。
刘维赶紧出列，躬身礼道：“末将刘维拜见大帅。”
张源官打量了一下刘维，冷笑一声道：“刘维，你好本事，连天子都知道了你的名字，简在帝心啊，本帅将来可要倚仗你照应了。”
刘维头皮发紧，冷汗直淌，低着头一声不吭。周围的将官同情地看着他，知道刘维因为屯田新政之事惹恼了天子，宁帅被调走很有可能也是因屯田之事引起。
“刘维，万岁让本帅问问你，屯田新政可能在安南推行？你若不能，本帅便换个能干的人。”张源官冷冷地道：“今天是十一月十二日，年底之前我若再听到屯军之中有人反对新政，说什么要返乡种田之类的话，本帅便唯你是问。”
刘维连忙应道：“末将遵令。”
刚要退下，不料张源官道：“本帅初坐帅府，难免有人想看本帅的笑话。今日便借你立立威、见见血，解解煞气。来人，将刘维拉下去抽二十鞭子，他手下还有三个屯军长，一并绑了，也抽二十鞭。”
二十鞭抽罢，刘维等人上帅堂谢过。张源官冷喝一声，道：“今日让你们长长教训，还要推诿皇命，本帅便斩了你们的狗头，还不滚了出去。”
刘维等人抱头出了都护府，上马出了怀仁府奔岑柱县屯帅府所在，一气往南奔出十余里，刘维勒住马，北望怀仁府方向咬牙切齿道：“今日之辱刘某定要十倍奉还。”
二十鞭抽在背上，四人的后背血痕粘在衣服上，轻轻一动扯得肉痛。徐明德嘴角抽动着道：“刘大哥，张帅命咱们月底前平定事端，这哪做得到？”
刘维有些后悔，屯军躁动吵闹要回家种地，有他在暗中鼓动，原想着朝庭能投鼠忌器和气收场，没料到天子居然出了狠招，直接调走了同情屯军的宁帅，换来了要命的张源官，帅堂张源官说得清楚，月底前平定不了事端就要拿他的人头祭旗，后背上的伤火辣辣地告诉他，张源官可没有开玩笑，到时候自己的项上人头真要不保。
赵秉忠有些胆怯，道：“还有十多天时间，咱们赶紧回去，各自摆平自己麾下的人，先把眼前应付过去再说。看样子张帅不是好说话的主，明年我便请辞，回家养老去。”
杨思玄冷哼一声道：“赵兄，你想走怕是没有想得那样容易，这个时候你手下的弟兄会让你带着银子自己走？刘大哥，此事非讲话之所，咱们先回屯地，再从长计议。”
回到岑柱县，四人简易地处理了一下鞭伤，刘维命人摆酒，四人在屯帅府中边喝边商议对策。酒有三分醉，办法依旧没有，赵秉忠一愁莫展地道：“要不咱们凑点银子送给张帅，让他高抬贵手，放过咱们。”
杨思玄冷笑道：“张源官缺你那点银子，别忘了他是韦相的女婿，家中豪富，把咱们所有的银子奉上也不见得他会动心。张源官得天子信任，挤走了宁帅，一门心思地想着讨好天子，拿咱们的人头换人的功名利禄。”
徐明德道：“张源官和我都是恒州人，说起来我们还是邻县，张家在金定县有‘张半城’之称，其实何止是金定县，乐昌府内张家有十余家商铺。恒州是韦氏的族兴之地，张源官文武双全、有神童之誉，被韦家看中，韦义深招他为婿。张源官倒是不负老丈人所望，以军司马的身份随军平定西域入侵，关键时候挺身而出打退西域人的伏击，由文转武；后来调任安北都护府任副都督，屡立战功，升迁至右武卫大将军，算起来今年才五十二岁。”
刘维沉声道：“当今天子信宠韦家，韦相之孙韦佑成是天子姐夫，已是御史大夫，韦相的长婿出任化州刺史，张源官被派到了安南做大都督。这样一个家世显赫、年纪尚轻的大帅，一门心思只想着往上爬，咱们稍有不慎，就会被他当成儆猴的那只鸡。”
“那怎么办？”赵秉忠惊恐地叫起来。
徐明德轻蔑地扫了赵秉忠一眼，这个靠溜须拍马成为屯军长的人平日盘剥屯兵比谁都狠，遇到事比谁都怂，这种软蛋不足与之共谋。冲刘维使了个眼色，刘维会意，举杯道：“今日大家都累了，喝完这杯早些回去歇息，咱们明日再议。”
送赵、徐、杨三人离开，刘维回了书房，后背如同针扎一般，刘维望着桌上的烛火，脸色阴沉。一刻钟过后，徐明德来到，冲他行了一礼，在一旁椅中坐下，片刻之后，杨思玄也来了，三人再静坐了一刻钟，刘维开口道：“不用等了，赵秉忠不会来了，咱们三个在一起议议吧。”
三个屯军长在岑柱县都有私宅，赵秉忠的宅子在城北，三进的宅子养了房小妾，有几个仆妇佣人伺候。菱香轻手轻脚地替赵秉忠重新敷好金创药，担心地道：“爷，张大帅刚来就下狠手，今后的日子可怎么过？”
抚了抚隆起的肚子，菱香“呜呜”地哭出声来。她本是城里王裁缝的女儿，被赵秉忠看上，五十两银子作为聘礼，纳为小妾，如今有了六个月的身孕。
“嚎什么丧，爷还没死呢。”赵秉忠怒喝道。菱香不敢作声，抽抽答答地落泪。赵秉忠烦躁地摆手道：“你到西厢去睡，别吵了爷的好梦。”