将近年关，萩娘决定去一次建康，置办一些自己和小丫鬟们喜欢的年货，过年嘛，就该高高兴兴的。这次出门很方便，因是带着郑燕一起，郑氏想也没想就同意了，还让她们玩得开心点，不用踩着点赶回来请安。
安排出门人选的时候萩娘犯难了，李妈妈是一定要去的，郑妹妹那是肯定要跟着自己的，再加一个采苓的话车都快挤不下了，哪还装得下年货。萩娘转过脸，尽量不去看采苓可怜巴巴的眼神，忍痛抛下她，带上了心花怒放的郑燕。
采购单子是一屋子的小丫鬟们一起嘻嘻哈哈地写定的，内容包罗万象，从一文钱的糖人到二两银子一盒的妆粉，大家把自己喜欢的东西都写下来了，全权托付给李妈妈，李妈妈又好气又好笑，为着难得过年，倒也没训斥她们。
今年寒露时为郑氏买香料那会儿，有一间铺子入了萩娘的眼，这次她们去逛的第一家铺子就是这间叫做“司薰堂”的香料铺子。
这家店靠近朱雀大街，却不在人来人往的热闹处，转进小路才能看到，门面不大，周围没什么别的商铺，颇有点闹中取静，幽深清冷的韵味。
时人都爱雕栏玉砌金碧辉煌，然而司薰堂的装修却毫无华丽可言，染成黑灰色的竹篱门面别有一番雅趣。正门迎客的并不是普通的屏风或山水石刻，而是一座清香缭绕的水车，流淌的烟雾就如同流动的水一样，被水车带起，四散飘去，第一次来的客人都会看得目不转睛，啧啧称奇。
更奇特的是，这家店招待顾客的方式居然是“预约制”！首先在掌柜这登记拿一个墨色的小竹牌，描金的数字非常精致，然后掌柜会告诉你大约什么时辰过来，届时过来等着叫号就行了。
上次萩娘赶时间就没拿号，经掌柜介绍，主要是因为司薰堂试香的工夫十分考究，为每位客人都提供一间专门的厢房，分别由熟练的弄香女童伺候着从从容容地试香，这才能真正品出香的优劣。
这样玲珑的心思，加上所售的香也是自制独有的，价格自然是不菲，萩娘也只是趁着过年给自己犒赏一下。
最主要的是，她对这间香铺的主人非常感兴趣，能想出这种先进服务模式的人，若不是聪明绝顶，便是……
萩娘踏入司薰堂的时候，只见已经有不少衣香翩翩的士族女子结伴在厅堂等候了，此间厅堂也是布置得十分舒适可心，有免费的茶点可以享用，甚至提供玩乐的叶子牌或双陆棋，因此在这里等待并不会觉得烦闷无趣。只是萩娘还有好多东西要采购，只能请掌柜的为她登记预约。
掌柜在碧楮纸上写下“丹阳臧府大女公子未时”几个字，又递过一块穿着络子的墨竹牌，竹牌正面是数字，反面阴刻着栀子花，手感凉滑，十分精致。萩娘接过串在手上，倒是与谢琰赠予的黑檀珠串非常相配，更显肌肤如雪，晶莹如玉。掌柜是位精神矍铄的老者，他礼貌地微笑道：”女郎未时过来即可，鄙店会提前备好厢房的，门上有栀子花的便是了。“说罢拱手为礼，一眼溜过萩娘手上的佛珠，微露诧异之色。
他微一愣神，便恢复自然，转而继续为郑燕登记，萩娘翻过她手中的竹牌，只见背后刻着牡丹，郑燕果然高兴，喋喋不休起来：“牡丹乃是花中之王，想当初我们荥阳郑氏在洛阳的牡丹园远近闻名，培育出的牡丹有碗口大，层层叠叠千重花瓣，就连宫中的牡丹苑都没我们家的珍奇。”
萩娘偷偷吐了吐舌头：说的好像你亲眼见过似的。
不过这也赶巧了，出门之前萩娘还在和李妈妈商量怎么能甩开郑燕去见阮妈妈，如今瞌睡有人送枕头，只要郑燕和萩娘分别进厢房试香，这事儿就妥了。
有句话怎么说的？计划赶不上变化，说的就是这种情况。
马车刚开近四方大街就被堵住了，这年头没有步行街之说，一到年关，建康城内人山人海，车行举步维艰。萩娘只能和郑燕一起弃了车，步行进坊购物，李妈妈苦着脸捧着买来的年货，一双老腿走得生疼。
终于买齐所有年货回到车上的时候，未时已经过了。
萩娘催着车夫赶去司薰堂，原担心掌柜会拒不接待，不过那掌柜却笑得和蔼，礼数周全地安排她们稍坐，便先令侍香女将郑燕送入试香的厢房。
见如此萩娘正想告辞，掌柜却笑道：“臧家女郎，麻烦您移步内堂，鄙店东家愿请女郎一叙，还请相见。”萩娘呆了呆，她确实对这店主很感兴趣，但是从普通小姑子的立场上来讲，如此唐突的要求简直让人不可思议，且不说男女七岁不同席，就算店主是女子，这也有些太过失礼了。如果是别的店铺，萩娘自是不必理会，可是这是她一直很好奇的司薰堂，她尽量婉转地拒绝道：”小女实是有事在身，还请贵主见谅。“福一福身，便带着李妈妈匆匆离去。
那掌柜似是十分不习惯被人拒绝，微露诧异之色，目送她们离开，这才匀了匀胸中憋闷之气，施施然转身给自家主子复命去了。
距上次与李妈妈倾谈往事已有月余，萩娘每每给郑氏请安都不可避免地想到早逝的母亲，想到那个不应该存在的墙洞。之后李妈妈曾悄悄去探过，那个墙洞说是墙洞更可说是地道，墙面上并没有什么异样，只是墙根的土特别松，一扒就能够扒开。从大小来看确实是不能进人的，仅能让身材非常娇小的人比如孩童通过。从表面看，并不能确定究竟是狗扒出来的还是人为的。
阮家在建康有一处房产，正离朱雀大街不远，李妈妈是来过的，她带着萩娘很快找到了宅子。