“我在泉州也见过好景常在的酒楼和客栈，华丽、高大，引人注目。”张厚从沈包手中接过酒坛，又拿出黄金卡，酒坛底部的印章和黄金卡上的印章如出一辙，显然出于同一人手笔，“沈兄莫要乱说，好景常在未必是哪个王爷的产业，就算是，也不可声张，小心祸从口出。”
“怕什么？怪事，方才张兄悬空题字，让人敬佩，怎的一提及王爷，就不敢说话了？”沈包有了六分醉意，抱过酒坛就直接喝了起来，“天下风云出我辈，一入江湖岁月催。皇图霸业谈笑中，不胜人生一场醉……来，今日不醉不归。”
夏祥抢过沈包的酒坛：“酒是助兴之物，尽兴即可，不要喝多。”
张厚也说：“就是，就是，沈兄，等下我还要寻找落脚之地，不宜多喝。”
“我的房间还可再多一人，张兄若不嫌弃，和我同房即可。”夏祥和萧五各住一个房间，房间虽不奢华却足够大，“只是简陋了一些，不是上房。”
“你我不是同窗，却有同房之谊，也是难得。”张厚哈哈一笑，“只要安置好我的小妹时儿，我一切从简也没问题。”
“对了，我有一事不明，夏兄和沈兄，怎会有好景常在的贵客卡？”张厚心中不解，以他的观察，夏祥和沈包都不是富家子弟，或者说，二人的身世远不如他家世良好，不可能买得起好景常在的贵客卡。
“哈哈，张兄有所不知，沈包有一张好景常在的美玉卡。”如若不是沈包的美玉卡可以在好景常在打七折并且免单三次，夏祥才不会来好景常在太平居吃饭，太贵了。太平居所用碗碟，全是银器。哪怕只是二人对坐，也要注碗一副、盘盏两副、果菜碟各五片、水菜碗三五只，花费高达数十两银子。
也难怪消费如此之高，所用银器，每只都价值数百贯乃至上千贯。所用器皿如此昂贵，再加上食材也是精挑细选而来，好景常在太平居也好樊楼也罢，是整个上京消费最高的酒楼。
“美玉卡？”张厚吃惊不小，暗中打量沈包几眼，问出了心中的疑问，“不知张兄从哪里得到的好景常的美玉卡？”
夏祥看出了张厚的疑虑所在，知道张厚认定以沈包的财力不足以购买好景常在的美玉卡，当即一笑：“沈兄说他有好景常在的美玉卡时，我和张兄是一样的想法。你猜怎样，果不其然沈兄的美玉卡不是自己所买，而是有人赠送。”
“谁出手如此大方？”张厚吃惊不小，倒不是他惊讶美玉卡自身的价值，而是有资格拥有美玉卡之人，必定非富即贵，却转手相赠他人，大异常情，况且沈包又只是一介布衣，并非权贵。
沈包醉眼朦胧，伸出一根手指在眼前晃了一晃：“夏兄、张兄，此事是一个秘密，你知、我知、他知、天知、地知，不可外传。”
张厚点头说道：“一定，一定。”
沈包在进京赶考的途中，路经真定府之时，在滹沱河中，救下一个失足落水的老人。老人被救之后，趁沈包不注意，再次跳入滚滚的滹沱河中。沈包才知道，老人原来并非失足落水，而是自己投河自尽。
沈包也有意思，老人第二次投河，他就再次下河相救。救下老人之后，也不问老人投河原因，也不相劝，就坐在老人身边不走。老人倒也倔强，第三次跳河。沈包二话不说，第三次跳河救人。如此反复，总共七次。
第七次救老人上岸之后，老人抱着沈包的胳膊号啕大哭。沈包也不说话，安静地等老人哭完之后才问道：“老伯，再有天大的冤屈也过去了，你都是死过七次的人了。连死七次都不怕，还怕什么？”
老人老泪纵横，抓住沈包的手使劲摇晃：“你这个后生真是一个好后生，老汉我不死了，要好好活下去。活了一把年纪，还没有见过跳河七次都死不了的人，命不该死就不能再死。”
沈包放心了，告别老人要在上路，却被人叫住了——是一个长相俊俏、约莫十四五岁的丫环。丫环说她家娘子请沈包过去一见。沈包不明就里，随丫环沿河岸走了十几步，抬头一看，不远处有一辆宝马香车。
马是四匹枣红大马，车是海南黄花梨木所作，长方形车厢上立棚，呈封闭状。车门设在后边，垂遮帷帘。棚顶四角各立一柱，四柱上支撑一顶大帷幔。帷幔上绣有梅花图案，四周边垂缀丝穗，双辕双轮，再配以白铜饰犊车，青油纁，朱里通幰，朱丝络网，极其奢华之事。
只凭车乘及四匹高头大马便可得知车内之人非富即贵。
大夏因连年征战，马匹奇缺。定都上京之后，北方之地尽归大夏，由蒙古所产马匹才开始源源不断地供给中原和南地。但马匹在大夏归属兵部管辖，民间禁止养马，也不许百姓乘胜。马匹是由朝廷管控的战备物资，和食盐一样，不许民间买卖。即便是朝中大臣，平常出行多乘驴车骡车或牛车，极少有马车。
沈包心中纳闷，此人也不知是何许人也，不但乘马车出行，且是四马大车，三四品以下官员只敢乘坐驴车。三品以上，也只有一马之车。相信即使当朝一品大员、权倾朝野的相国候平磐，也不过是四马大车。但就算候平磐的四马大车，也远不如眼前的宝马香车无与伦比的奢华。
姑且不论车体全部是由名贵的黄花梨木所打造而成，还是最为出名的海南黄花梨，从海南运至上京至少要花费半年工夫以及大量的人力物力，只说四匹枣红大马，通体红色，膘肥体壮，毛发油亮，周身上下散发逼人的英气和贵气，一看就知绝非凡品，是千金难买的千里马！
到底是谁家娘子如此气派和富贵？沈包来到车前，恭敬地施了一礼。锦缎制成的车围子将车体包裹得严严实实，看不清里面的人的长相，只透过车窗的轻纱依稀可见是一个风姿绰约的女子。
“冒昧请郎君前来，是想请问郎君，你为何连续七次救下吕东栋？”车内女子轻启朱唇，声若流水淙淙，叮咚悦耳，宛如天音。
原来女子将刚才之事看得清楚，也认识老汉，沈包微一思忖，朗朗答道：“上天有好生之德，我既遇到了，必当全力相救。不管是一次还是七次，他要死，我就不能袖手旁观。”
“若他是该死之人呢？你也要救么？”
“他该死是他的事情，救他则是我的事情，两不相干。”沈包心中奇怪，他救投河的吕东栋和车上女子又有何干系，“若我不在场，他死便死了。我在场，他投河别说七次，就是十七次七十次，我也要救。”
“郎君倒是一片好心，可惜，好心办坏事。”车内女子淡淡地说道，“你我因吕东栋相遇，也算有缘，令儿，送郎君一张美玉卡。但愿他美玉之质，历经世事而不变。”
“是，娘子。”令儿应下。
车帘微动，一只润白如玉琢纤秀若兰花的美手从车内伸了出来，手中握有一块美玉。令儿接过，转身交与了沈包。
“就是此玉。”沈包手中高举一块方正的玉牌，玉牌样式、大小和形状与张厚的黄金卡一模一样，就连“好景常在”的印章也是完全相同，玉质凝如羊脂，乳白宛若油脂，正是上等的羊脂美玉。
若单就羊脂玉而言，也不稀奇，虽名贵，却并不罕见。不过如沈包手中所拿的羊脂玉，通体一色，没有一丝杂质不说，且光泽温润如雾，最薄处近乎通透，是最为上乘且百里挑一的无瑕美玉，便让人叹为观止了。
玉乃天成，不像金银可以打造，是以无瑕美玉最为稀少。
“好玉，上等好玉。”张厚拿在手中，把玩几下，连连称叹，“不论材质还是雕工，都无可挑剔。怪不得好景常在的美玉卡敢叫价一万贯，只是此玉，也值一万贯有余了。”
“此话当真？”沈包瞬间酒醒了大半，惊得站了起来，“此玉价值一万贯？张兄，你不要乱开玩笑，一万贯可是一大笔钱……”
“一万贯，我要了。”张厚毛笔还在，拿过纸，“先写欠条，一月之内，一万贯的钱引送到你的手上。”
“还是算了吧。”沈包将美玉卡收起藏好，一副唯恐被人抢走的小心样子，“难得小娘子一番心意，岂能卖掉换钱以辱没我的名声？”
夏祥在一旁半晌没有说话，他心中疑虑重重，小娘子送美玉卡给沈包，或许是看重沈包救人性命的义举，而且还是七次相救，但小娘子明知吕东栋落水，为何见死不救袖手旁观？退一步讲，小娘子不会水，以她的权势，让别人出手相救不过是举手之劳，为何她无动于衷？莫非有什么不为人所知的隐情？
这小娘子莫不是好景常在幕后之人？夏祥心中既激动又满是期待，他对好景常在的幕后之人大感兴趣，很想知道她到底是何许人也，为何能在短短三年时间内打造一个偌大的商业帝国？
当然，更深的想法是，他想和这位天资聪颖的小娘子谈一笔生意。
下午时分，阳光西斜，几人沿街道一路西行，迎着太阳，有些刺眼。夏祥和张厚走在几人最前面，二人并肩而行，一边观赏沿街的繁华，一边说起各自路上的见闻。
从好景常在太平居出来，在夏祥和沈包的邀请下，张厚也决定入住全有客栈。虽说有了好景常在的贵客卡，可以入住上京城内任何一家好景常在的客栈，几人却还是一致决定继续留在全有客栈。沈包当初并未入住好景常在的客栈，也是出于节省的想法。美玉卡虽可打折，但折后的价格依然比全有客栈高了太多。
沈包酒意未去，骑在张厚的马上，由萧五牵马而行。时儿也没骑马，安步当车，跟在夏祥和张厚身后。她也没牵马，信马由缰，任由马儿跟随前行。
时儿一双眼睛满是好奇和新奇，不时发出赞叹和惊呼，对糖葫芦、首饰、胭脂、插花、布匹等等，兴趣浓厚，问了还不算，还要摸上一摸。摸了不算完，买了一盒胭脂、一个簪子，最后又买了一串糖葫芦，拿在手中边吃边乐，才算稍微消停了几分。
还不到及笄之年的时儿，白嫩水灵，犹如一股清风，带来南方清新怡人的气息。女扮男装的她，衣服不是十分合体，稍嫌宽大，反而更加衬托出她青涩却初长成的曼妙身材。
通过谈话得知，时儿是张厚之妹。
张厚进京赶考，时儿非要跟来，张厚自然不肯。不想古灵精怪的时儿女扮男装，先他一步出门，守候他的必经之路等他出现。从张厚见到时儿的一刻起，他就知道就算他赶走时儿，她也会去而复返。与其让她一人独行，还不如和他一路同行，也好相互有个照应。
时儿是张厚一奶同胞的妹妹，二人兄妹情深，从小到大从未分开。
张厚除了饱读圣贤书之外，也和曹殊隽一样喜欢道家之术，只不过他除了修道之外，却不忘科举，不像曹殊隽一般修道和科举不能并存。张厚喜欢服气辟谷，因长相俊美，才智出众，学问广博精深，善于写文章再加上才识超人，一时名望大震。
张厚本来就出生于官宦世家，爹爹曾官至银青光禄大夫。
“不瞒夏兄，三年前我曾进京赶考，中了进士。”张厚负手而行，左顾右盼，仿佛在说别人的事情一般，“后来我违抗皇命拒不受敕，扔掉敕诰回家。三年之后的今日，我再来上京，只为状元而来。”
夏祥无比震惊，大夏的科举考试，自当今圣上立下规矩为三年一考之后，每三年的大考，录取进士不过百余人。太祖太宗朝，是一年一考。太宗朝时，曾有过一人进士高中二甲，自认才学过人，应当一甲，是以不受皇命。其后一年，他再次进京赶考，果然高中一甲。
大夏对文人颇为优待，进士高中不受皇命，也可以来年再考。但当时是一年一考，现今三年一考，难度不可同日而语。一年一考，对于学子来说，不觉漫长。三年一考，若是高中而不受，等三年再来，换了一般人，不敢如此自信和胆大妄为。毕竟进士出身是每一个读书人学而优则仕的终极目标。
无人敢保证自己今年高中三年后依然可以再次高中。三年一考，主考官或许易人，每个主考官各有风格，录取的标准也不尽相同。
夏祥之前已然吃惊于张厚的悬空题字，现在又听说他高中不受之事，更加断定张厚此人绝非常人，若得机会，必成大器。
夏祥由衷地敬佩张厚有所为有所不为之举，肃然问道：“张兄为何拒不受敕？”
“哈哈，说来也是我私心作祟。当年大比，族侄张平得中状元，我耻于张平之下，才放弃进士。”张厚傲然一笑，“想我张厚诸子百家无所不晓，怎能屈居张平之下？今年若是高中状元，我必衣锦还乡，在族人面前扬眉吐气，一雪前耻。”
见夏祥脸色波澜不惊，默然不语，张厚笑问：“夏兄是不是觉得我这么做很有君子之风？”
夏祥摇头一笑，笑容憨厚而诚实：“实不相瞒，张兄，我觉得你的做法不足取，有商榷之处。”
“怎讲？”张厚颇感意外，他以为夏祥会赞同他的做法，“若是换了夏兄屈居晚辈之下，夏兄会怎么办？”
“有志不在年高，有才不在早晚，一时屈居又有何妨？只好努力，以后超越就行了，何必非要意气用事？张兄可曾想过，你三年之后再考，中间耗费了三年时间。若是三年来你人在朝廷，该为国为民做了多少事情。”夏祥感慨一番，也是他内心的真实所想，在他看来，族侄高中状元，本是好事，自己甘愿屈居族侄之下，也并无不妥，为何要赌气不受敕命？实在是过于自负了。
听了夏祥的话，张厚若有所思地低头不语，夏祥以为他想通了什么，不料过了片刻，张厚忽然哈哈一笑，说道：“若我不能扬名于天下，又如何报效朝廷？我坚持认为我的做法没有错，若是今年我屈居你和沈包之下，我还会不受敕命，三年之后再来。”
“当真？”沈包在马背摇摇晃晃，醉态可掬，一听张厚此话，忽然就清醒了几分，“张兄，不妨我三个打个赌可好？”
“打赌？好呀，奉陪到底。”张厚问也不问赌什么，当即答应下来。
夏祥笑道：“赌什么？”
“让开，让开！”
张厚张口正要回答，忽然前面传来一阵嘈杂之声，三人三马快如疾风飞驰而来，在繁华闹市的街道之中，如入无人之境，横冲直撞，朝夏祥几人迎面撞来。
“啊！”时儿惊吓当场，忘记了躲闪。
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