“感谢夏郎君仗义之言。”曹殊隽此时才领悟到刚才夏祥和爹爹的一番对话，明是论道陶渊明归隐，实则还是为了他的事情而迂回辩论，他心中感激的同时，又对夏祥的移花接木之计心服口服，“听夏郎君一句话，真有胜读十年书之感。若是早认识夏郎君几年，我说不定早已学有所成了。”
“夏郎君的话……不无道理。”曹姝璃一向反对曹殊隽学道，方才夏祥的一番话，合情合理又慷慨激昂，她一时心神激荡，有豁然开朗之感，不由心思大动，“爹爹意下如何？”
曹用果坐回座位，端起茶杯，轻喝了一口茶，回味半晌，默然不语。
过了许久，他又起身，抬头仰望正墙上的渊明归隐图，忽然摇头叹息一声，想说什么，猛然一阵激烈的咳嗽让他直不起身来。
管家曹林从门外匆匆进来，和曹姝璃一左一右扶起曹用果。曹林轻拍曹用果后背，不无责怪地瞪了夏祥一眼：“夏郎君又惹家主动气了？娘子和三郎也是，家主有病在身，不能动气，你们又不是不知。”
“无妨，无妨。”曹用果摆了摆手，摇头说道，“不怪他们，不过是旧疾复发，更怪不得夏郎君。”
曹用果话虽如此，夏祥却自觉心中过意不去，又见天色已晚，便提出告辞。
“夏郎君等上一等。”曹林拿出一封信，递了过来，“方才门房送来一信，说是夜市的馄饨摊老汉送来。”
馄饨摊老汉？夏祥心中大为不解，接过书信，还没有打开就连声称奇：“好一手飘逸的楷书。想不到市井之中，也有如此人物，大夏重文，民间读书风气大盛，确实好事……咦，怎会如此？”
话说一半，夏祥忽然脸色大变。
“出了何事？”曹殊隽现在视夏祥为知己，见夏祥脸色大变，顿时问道，“夏郎君，如有需要之处，我必挺身而出。”
夏祥片刻之间又恢复了平静，将信收了起来，轻松一笑：“无事，摊主姓马，马老伯也有意思，说是方才惊马我救他一命，他收了我的铜钱，心中过意不去，特来信一封，要请我再吃一碗。哈哈，有趣，当真有趣。”
曹殊隽信以为真，也笑了起来。曹姝璃却是目光闪动，悄悄打量夏祥几眼，眼中流露出一丝疑惑和不安。
“曹公保重身体，在下告辞。”夏祥拱手一礼，“现在天气虽热，但寒病热治，曹公切莫大意，及时就药医治才好。”
曹用果还了一礼，目送夏祥和萧五迈出客厅大门，才想起了什么，恍然问道：“璃儿，你可曾告诉夏郎君我得的是寒病？”
曹殊隽去送夏祥，曹姝璃留在曹用果身边，被曹用果一问，她慌忙收回凝视夏祥背影的目光，说道：“才没有，我和夏郎君总共没说几句话，怎会说到爹爹的病情？爹爹为何有此一问……啊，不对，夏郎君怎会知道爹爹得的是寒病？莫非他还懂医术？”
曹用果目光深沉地望向外面，若有所思地说道：“这个夏祥怕是大有来历……他学识渊博，而且所学甚杂，和一个人很像。”
“李鼎善？”
“不，是宋超度！”
此时夜色已深，夜市大多散去，正对曹府的馄饨摊也已经收摊，摊主夫妇已然不见。站在曹府门口，深吸一口安定河水带来的清凉气息，夏祥心情大好。
“夏郎君，钱引你且收好。”曹殊隽送到曹府门口，心中结交夏祥之意愈加浓厚，虽夏祥尚未说服爹爹，他已然被夏祥的才识折服，将钱引递上，又问，“下榻何处？我改日登门拜访。”
“全有客栈。”夏祥也不客气，接过钱引放入袖中，哈哈一笑，“曹三郎，记下了，我收你五十贯钱的钱引，他日会还你五万五十万贯。”
“哈哈，夏郎君，我最欣赏你的自信和勇气。”曹殊隽怪笑一声，忽然压低了声音，“等你高中进士后，来我家提亲，姐姐还没有婚配，你和她成亲后，我们便是一家人了。”
夏祥为之一愣，随即一笑：“曹小娘子温婉清秀，秀丽巧纤一如昙花初放，我心向往之。若是说到婚姻大事，还是要慎重从事。不说了，不说了，我在全有客栈期待曹三郎前来，有一件大好的事情，正好可以着落在你的身上。”
“什么事情？快快说来。”曹殊隽哪里还按捺得住，现在就想知道清楚。
夏祥却很是沉得住气，哈哈一笑，朝曹殊隽只一挥手，转身扬长而去。快步如飞，双袖如风，洒脱而飘逸。
曹殊隽呆了半响，忽然一拍手掌，大声说道：“来人，来人，快备上好草好料，我要亲自去喂马，好好犒劳我的宝马福马。”
一轮明月高挂夜空，月朗星稀，偶尔几片白云飘过，稀薄如纱，难掩明月的芳华和皎洁。
“先生，曹小娘子生得端庄秀丽，举止得体大方，又尚未婚配，真是佳偶。”
“先生，忙了半个晚上，赚了五十贯钱，这买卖，当真做得。”
“先生，曹三郎虽有轻狂之态，却并不是轻狂之人，值得一交。不过你许诺他日还他五十万贯，也太吓人了。他的五十贯钱是赠与，不是放贷，不用还他。退一万步讲，就算要还，顶多还他五十一贯便好，怎能随口就说五十万贯？万一落了他的口实，到时还不起，怎么是好？”
“对了先生，马小三为何要送信与你？信上又说了些什么？”
一出曹府，萧五就恢复了少年心性，他看上去年龄和夏祥相仿，心性却和夏祥的沉稳从容截然不同，一路上问个不停，前一个问题刚问出口，不等夏祥回答，后一个问题又冒了出来。
夏祥并不理他，只管埋头走路，表面上不动声色，心中却是浮沉不定。马小三的信只有百余字，却透露了惊人的消息。
因马小三也只是旁听了董四和董七娘之言，并不知道事情真正的前因后果，是以信中语焉不详，只大概简略一说，提醒夏祥小心为上。不过夏祥还是从中感受到了京城之中的风起云涌，因皇上病重，正在上演一出八仙过海各显神通的大戏。
原来除了三王爷之外，还有一位王爷在找寻先生下落，到底是哪一位王爷呢？夏祥心中愈加对李鼎善的来历大感兴趣。
只是夏祥并不知道的是，马小三写信之时，一是仓促，二是急切，忘了将两件重要的事情写上，一是燕豪已经派人快马前往中山村去找夏祥母亲，想从夏祥母亲之口查出他的去向。二是夏来夏去大难不死，现在一人北上一人南下。
“先生，千江有水千江月，那么头上的明月，此时此刻照在安定河上，也会照在滹沱河上了？”萧五并不知道夏祥的心事，依然兴致勃勃说个不停，“会不会安定河的河水和滹沱河的河水，最终合在一处都流归大海了？”
百川归海，是人所共知的常识，本来萧五的话并无出奇之处，却一语惊醒梦中人，夏祥蓦然停下脚步，仰望夜空的明月，喃喃自语：“百川归海，万邦来朝，不管是三王爷，还是几王爷，无论李鼎善先生还是曹公，又或是宋超度宋侍郎，好吧，再加上一个神秘莫测的好景常在，都指向同一个人……”
“谁？”萧五瞪大了眼睛，好奇加懵懂。
“还能有谁，当然是当今圣上了。”夏祥翻了翻白眼，心里这么想，嘴上却说，“没谁，赶紧回去，早点休息，明天一早还要早起。”
“为何要早起？明日又不考试。”萧五瞬间就被夏祥带偏了话题。
“因为明日一早有大事发生。”夏祥随口一说。
“什么大事？”
“明日一早你就知道了。”
“先生，现在先透露一二，要不我睡不着……”
“先生，先生等等我。”
夏祥哈哈一笑，脚下不停，大步流星。
明月无言，寂寥而永恒地照耀大地。繁华而盛大的上京，全部笼罩在明月的光辉之下。月光下的皇宫里，文德殿外，几名太监在窃窃私语，福宁宫里，几个宫女拎着灯笼在打盹。皇宫外，禁军列队巡逻。
皇宫以南三十里的民宅中，有父母呵斥孩子的声音。再向南三十里，房屋低矮而破旧，已是上京郊外，时有犬吠之声传来，远远近近，在小巷深处回荡。
再向南三十里，便出了上京城。出城不远，便有一处树林。树林不大，方圆不到十里，都是一些北方常见的大树，榆树、柳树、槐树、松树，并非什么名贵树木，却为来往的行人提供了一处休息的场所。林中被僻出了无数块空地，若是白日，空地之中便会多出众多茶肆、酒馆、冷饮摊贩，也有简易的客栈可供住宿。在此停留的大多是前来上京的客官，途径此地时正好天色已晚，此去三十里路程才到上京，若是连夜赶路，过于劳累，在此借宿一晚明日一早出发，也是好事。是以林中十数家客栈，大多时候客满。
因为此树林之中一应俱全，劳累之余，有如此一块宝地可供吃喝乘凉休息，是为人生一大乐事，有好事者便将此林叫为快活林。
四更时分的快活林，行人早已安然入睡，只有几个早起的早点摊主刚刚起来，支起炉子点燃炭火，为即将到来的客官准备早点。每日从此经过前往上京的路人不下数千，只要有数十人吃饭，就足以养家糊口了。
李观雨在快活林卖了十年早点，每天五更时开始忙活，到中午时分收摊，半天下来赚上两百文是家常便饭。两百文虽然不多，却也足够他每日喝点小酒割块猪肉了。有时再遇上大方的客官，顺手多赏十余文，他便存了起来，以便日后可以讨一个小妾。
今年是大考之年，现今又临近大考，前来上京的客官中，多了不少读书人。读书人并非全都清贫，也有出身富贵之家的士子，出手无比大方，李观雨记忆犹新的是，昨日有一个名叫沈包的考子，吃了十文的早点，和他聊了一些上京的风土人情，兴趣所致，扬手赏了他一两银子。
一两银子足足相当于一千文，他当时高兴得险些没有跳起来。此事成为激励他完成纳妾梦想的基石。
今天如果能再遇到如沈包一样的客官就好了，李观雨一边做着美梦，一边支起摊点。他的早点是油条、豆腐脑、咸菜和自制辣菜，以及他最拿手的绝密武器——李氏辣酱。李氏辣酱是他亲自调制的特色小菜，味道绝美，独此一家，别无分店。
刚支起锅烧开油，第一根油条还没有下锅，就有两匹快马赶到。马上二人，一黑一白，一胖一瘦，酷似黑白无常。二人都是精干打扮，腰间挎刀，眼中精光闪动，神色凛然。
二人将马系在树上，大马金刀地坐下，黑胖一拍桌子喝道：“来一斤油条，两碗豆腐脑，要咸的，不要甜的。辣酱来一碗，要大碗，不要小碟子。赶紧的，店家，还要急着赶路。”
李观雨阅人无数，一眼就可以看出二人是官差，有官命在身，不敢怠慢，卖力地炸好油条，送上豆腐脑和辣酱，安分地躲到一边去了，不敢再心存半分讨赏之意。
黑胖用力咬了一口油条，愤愤不平地说道：“木恩，燕豪燕太尉派我兄弟二人连夜赶往灵寿县中山村去查实一个无名小辈的来历，上京之中有多少大事要做，非要我二人去办如此屁大的事情，分明是借故让我二人出京，也太欺负人了。我二人又不归他管辖，凭什么派我二人前去？为何不派周氏兄弟？”
木恩摆手笑笑：“花关，切不可有此想法。燕太尉是我二人的恩人，于我二人有救命之恩，替他办事，理所应当。他不派他的手下，也是不想事情走漏风声，是对我二人的信任。中山村虽地处偏僻，却是李鼎善蛰伏了三年之地，此去中山村，必定大有收获。到时真要查到了什么重大消息，入得了三王爷之耳，我二人也就有出头之日了。”
“话是这么说，只怕没有收获白忙一场。真有所获时，苦劳归我二人，功劳是燕太尉一人的。”花关三口两口吃完油条，还不饱，用力一拍桌子，“店家，再来一斤油条。”
李观雨早就料到一斤油条不够二人吃的，在二人说话的当下，又炸好了一斤。听花关吩咐，忙不迭送上。
花关二话不说拿起一根油条咬了一口，脸色一变，一口吐了出来：“呸，什么玩意儿？又苦又涩，店家，你开的是黑店不成？”
李观雨吓得脸色惨白，忙拿过剩下的油条咬了一口，哭丧着脸说道：“客官，一样的面一样的油，怎么就又苦又涩了？”
“是我嘴巴淡出鸟了？还是你嘴巴吃了大粪了？”花关勃然大怒，将刀往桌上一放，一只脚踩在凳子之上，圆睁双目，“你再咬一口试试，再敢瞪着眼睛说瞎话，信不信老子一刀砍了你！”
李观雨当然不信，光天化日之下，不，此时虽然天光还没有大亮，东方已经泛白，朗朗乾坤，又是太平盛世，谁敢当众杀人？他的油条味道鲜美，快活林无人不知，花关不但毁他名声，还口出狂言，他哪里还受得了，当即也拍了桌子。
“不用咬了，我的油条是什么货色，我心里清楚得很。倒是客官你是什么货色，我就不知道了。血口喷人，无中生有，无非是想吃霸王餐。没钱就明说，两斤油条两碗豆腐脑，我还请得起！”李观雨也不甘示弱，反唇相讥。他自认见多识广，什么货色都见过，比花关更嚣张狂妄的官差也不是没有，最终都败给了他的三寸不烂之舌，他相信花关不敢闹个没完，大夏律法完备，对官差多有约束。
木恩开始本来想劝花关收手，不想李观雨一个小小的早点摊主就敢如此盛气凌人。他虽然劝花关不要抱怨燕豪的命令，心里却对此安排也是颇有怨言，只是不想多说罢了，毕竟说也无用，只能服从命令。却不成想，吃个早点也能吃一肚子气。他平常会克制情绪，轻易不发火，但一旦发作，会是烈火。
花关怒极，一挽袖子，扬手打了李观雨一个耳光：“反了你了，以为老子想吃霸王餐？以为老子没钱？老子有钱，老子就是看你不顺眼，觉得你的油条难吃得跟屎一样，白吃都不吃，还想要钱？赏你一个耳光算是对得起你了。”
李观雨冷不防被打了一记耳光，半边脸都肿了起来，见对方动了真格，顿时软了，也不想再凭三寸不烂之舌争一个长短了，忙弯腰鞠躬：“对不住了客官，是小的的错，小的不敢了，再也不敢了……”
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