寒光突至，霜刃袭身！
元载笑容瞬间凝固。眼见那匕首触到紫袍、便要轻易刺入，自己竟连惊叫都来不及发出。只得下意识闭上了双眼，暗叹“吾命休矣”！
“铮”
间不容发之际，一抹青芒斜冲而来、顷刻将匕首撞飞。待众人反应过来，才见是个须发皆张的糙汉子，双手架着柄稍显奇怪的大刀。
这刀通长五尺，刀柄便有三尺，刀身宽直，亮如明镜。靠近刀背处、还留着细长的血槽。刀首处装有铜环，一截红绸带系于其上、殷红如血。群侠中登时有人认出，这刀却是在江湖上也不多见的“环首博刀”。
元载听得金铁交鸣之声，登时睁开眼来，见那行刺自己的牧羊女、已和个糙汉子斗成一团，心中登时涌起劫后余生之感。
这才记起孔圣人“君子不立危墙之下”的训诫，拔腿便要退走，却发现双脚一个比一个绵软无力，登时重心不稳、向地面跌去。
好在秦炎啸已抢上前来，一把将他扶住。接着便听身后英武军卫卒、香山寺武僧、神都不良卫等口中叫嚣呼喝，争相奔涌而出——乌泱泱列队奔出的众人，拔刀提棍，气势汹汹，仿佛被捅落蜂巢的马蜂群，嗡鸣着冲来，直欲将牧羊女团团围住、就地正法……
牧羊女一击未中、又丢了匕首，知道今日事不可为。眼砍寡不敌众，当即长鞭抖起，用尽全身气力，绕身挥出一道大圈来。
“啪啪啪……”鞭梢接连扫中数人面门，登时令冲势一阻，霎时间呼痛声不绝于耳。接着她长鞭凌空一扭，发出清脆爆响，又向元载后心袭去。
“贼女还敢猖狂！”
糙汉子一声断喝，环首博刀再度撩起。只听“噌”地一声、长鞭又被他斩断数尺，再也够不到面如土色的元载。糙汉子正暗暗得意，岂料牧羊女那全力一击、却是以进为退！
眼见长鞭被刀锋斩断，牧羊女索性将残鞭一抛、落在羊群中间。羊群登时炸锅，哀叫着四散逃开。
大部分羊受惊过度，没头没脑地向卫卒、武僧、不良卫冲去，呼吸间便撞倒数人。头羊几乎疯癫，闷头便向麻小六顶了上去，只听得一声惊叫，麻小六头下脚上、倒栽落地，竟似受了重创，半天也没爬起身来。
秦炎啸、糙汉子等人还欲再攻。牧羊女眼疾手快，探手入囊，抓出两把胡豆大小的黑丸，一记“天女散花”，便向围追而来的众人射去！
“噗噗噗噗噗！”
黑丸又疾又厉，打在众人面门、脖颈、胸口上，颗颗迸碎开来，端的是生疼无比。也不知是何门何派的暗器，竟夹着一丝丝腐臭气息，中招之人心头、无不七上八下。
更有倒霉者、黑丸撞进口舌，不慎嚼碎成渣。一股酸苦腥臭的味道、登时填满口鼻，叫人烦恶欲呕。胆子小些的不良卫们，已纷纷弯腰扼喉、大吐起酸水来。
元载好巧不巧，恰吞下一颗黑丸。只觉两腿发软、心中发凉，骇得魂也丢了大半，一时竟不知该如何是好……
借着这一股骚乱，牧羊女双足飞点、左右折转、逆行倒走，顷刻间退开数丈。借着左右人影的掩护，很快便逃得远了。
“竟是奇门身法‘蛇行雀步’！这姑娘师承不乏呐！”
茶棚下方梦得忽地开口，悠悠赞了一句。见杨朝夕、李小蛮、覃清三个不约而同，向他望来，不禁捋须笑道，
“方才麻小六离得近些，定是瞧出了什么蹊跷、才故意与这姑娘为难，想将她绊住。哪曾料想，那元载竟鬼使神差、自己凑了来，要叫这姑娘出手刺杀……若非那刀客出手相救，此时早挺尸去了。唉！”
“似元载这等奸臣恶相，就该叫那姑娘一刀了结，才是为民除害……”
覃清小嘴一撅、长睫扑闪，忿忿不平说道。
“嘘——”
小蛮蓦地起身，一把捂住覃清樱唇，环视左右才道，“口没遮拦！哪有你这般‘当着和尚骂秃驴’的！你瞧这四周，多半都是元载麾下鹰犬，若叫他们听了去，岂有不将你捆了、捉去邀功之理”
覃清也是一时口快，此刻自悔失言，不由吐了吐舌头、向小蛮做了个鬼脸。惹得杨朝夕、方梦得两人，皆是相顾莞儿。
却说秦炎啸眼见牧羊女逃脱，自己却无力追赶，当即转过身去，抱拳单膝跪倒：
“末将无能，疏于防备，又不能手刃刺客，请元相降罪！”
元载面色稍缓，盯了秦炎啸半晌，才忍着喉间苦意、摆了摆手道：“罢了！事出突然、并无半分征兆，也是本相孟浪，不该以身犯险，却与来历不明之人交谈。往后几日，你英武军须务必加强戒备，不得有失！”
秦炎啸连声应下，退到一旁，忙又打出几道手势，令英武军卫卒刀出鞘、弩上弦，一旦发现异动，必先当场射杀。
王韫秀又怒又急，从地上拈起一枚黑丸，凑过来担忧道：“夫君！只是不知你所中何毒、又须何药能解。妾身在唐门学艺时，自问不曾懈怠，亦未曾见过这等奇毒……”
“夫人勿忧。”
元载接过黑丸，用力一捻，黑丸登时碎作残渣、簌簌落下，
“不过是干透的羊粪蛋罢了，并非什么厉害毒药。这刺客虽尚年少，谋算却当真厉害！既善抓机会，也算准了人心，临敌机变之快、更远在常人之上！
便是失手退走，亦能虚实相用、有条不紊，直至全身而退。老夫瞧了半晌，竟是未看出她半点破绽和一步多余的动作……如此奇才，千金难求啊！”
二人说话间，那糙汉子已然行至跟前，将环首博刀往地上一插、抱拳躬身，须髯耸动：“末将太微宫锁甲卫副尉王轮，奉义父王宫使之令，特来护持元相周全！”
说罢，又从腰间摘下一枚铜符，双手捧起，态度十分恭谨，“末将近来听闻，有‘易水阁’狂徒、欲拿元相性命换取赏格，已行险伏在这伊阙山下，便知不可不防。果然今日被末将撞上。若元相信得过，末将愿追随左右，以身家性命担保元相无虞！”
秦炎啸闻言，一张脸登时黑了下来：这王轮显然是在拆他的台。虽心中十分憎恶，依旧上前接下那铜符、看验一番，转递至元载手中。
元载双眉一挑，眼神微凝。一面把玩着铜符，一面展颜笑道：“将军这般好武艺，又救了本相一命，照说本相当欣然接纳、再好生酬谢将军一番！
只是俗谚有云‘一臣不事二主、一女不嫁二夫’，将军既已是齐国公义子，再投效到本相门下……只恐他日回到长安，齐国公又要埋怨本相挖他的墙脚！哈哈！”
王轮抬头挺身，自是喜出望外。知道元载肯这般说、便是答应下来了。当即拔了环首博刀、喜滋滋立在元载身侧，却将秦炎啸胞弟秦炎彪挤到了一旁。
秦炎彪见元载并不反感，自然晓得轻重，只好默默退开。虽恨得牙根痒痒，却不敢表露出半分不悦来。
王韫秀却是走上前来，伸指弹了弹长刀，张口赞道：“这‘环首博刀’须双手握持，最是易学难精！将军却能如臂使指、游刃有余，倒也堪称奇才了！”
“相国夫人谬赞！末将愧不敢当！”
王轮识得眼前贵妇，忙又抱拳施礼，态度却比方才更加恭敬。
“王将军诸事既已办妥，可否还至鄙处、将方才酒资结算一下”
恰在此时，一道阴阳怪气的声音突兀响起，听得王轮大皱眉头。
王轮慌忙向元载、王韫秀等人告了个罪，这才转过头去。只见那“鹤殇酒肆”掌柜刘白堕，左臂上架着一把珠圆玉润的铜算盘，右手五指飞快弹拨、拨得算盘“呯叮”有声。
刘白堕见王轮转头，手中算盘一停，眉开眼笑道：“王将军！鄙处本小利薄、恕不……嘿嘿！只又五贯七百二十六钱银子，想来于将军而言，不过九牛一毛罢了。”
“抠碗舔盘的狗辈！你也知是‘九牛一毛’些许小财，何必嚷得这么大声、弄得人尽皆知！好似本将还要赖你不成！”
王轮没好气骂道，又嘟嘟囔囔发了些牢骚，才慢条斯理向腰间抹去。接着怒容一僵，面色微变，很快便装作无事人般、向刘白堕摆摆手又道，
“本将今日出来得急，不曾带荷包来……这顿酒便记账上罢！改日回得城中，自是不短你分文！”
说罢抽身要走。
刘白堕登时大急，铜算盘“啪嗒”挥出，拦在王轮身前：
“王将军若是这话，小民便不敢苟同啦！这回得知天下英豪咸聚在此，小民特开了一处酒窖，将那二十年陈酿的春醪起了出来、搬运至此。便是为叫大伙开怀畅饮，晓得我‘鹤殇酒’的名头！
却从不曾见哪个英雄好汉、跑来鄙处赊酒吃。今日若允了你，明日便须再允旁人……允来允去、坏了规矩，小民这买卖还如何做得还望将军体恤，莫再与小民玩笑……”
“谁特么与你玩笑！”
王轮忽地老羞成怒，右手暴起，提刀挥柄，将铜算盘当开，“本将方才只顾出手，被贼盗钻了空子、将荷包摘了去……岂是故意不予你银钱！快些闪开，不然伤你莫怪！”
刘白堕算盘一偏，带得他一连几个趔趄，险些扑倒在地。却是狼狈起身，百折不挠，又一个错步拦在王轮面前，梗起脖子叫道：“今日若不给钱，决计不放你走！”
“那就死开！！”
王轮一声咆哮，环首博刀飞扬而起。一记熟稔的缠头裹脑后，青色刀芒疾掠而至，猛削刘白堕腰眼。这一刀若落在实处，顷刻便可将刘白堕斩作两截。
岂料刘白堕全然不惧，左手算盘随手拍下，当即与环首博刀撞在一处，溅起一大蓬耀目的火星。在暗沉沉的暮光下，显得尤其刺眼。
火花璀璨，金铁交鸣。
登时将本欲散去的侠士又吸引回来，个个旋踵驻足，引颈张望。就连已走出数丈的元载等人，也纷纷转过头、饶有兴致看着两人拼斗，却并无出手相帮的打算。
晚风习习的山道中，顷刻又变得热闹起来。