初平三年，公元192年。
曹操忙于兖州之事时，远在关西的西凉兵马，因为董卓被杀，纷纷谋求自保。
本在颍川、陈留二郡活动的李傕、郭汜等西凉部将，亦是纷纷退往关中。
西凉兵马退后，袁术所占的荆州南阳郡及豫州，面临的威胁顿时大减。
而彼时，单骑入荆州的刘表，在蔡、蒯（kuai）等荆州豪族的相助下，也于荆州站稳脚跟。
南阳毗（pi）邻南郡，南阳治所宛县，距离荆州治所襄阳，不过三百里，骑兵数日可至。
因而，对袁术而言，荆州是真正的卧榻之侧。
对刘表来说，亦是如此。
前时双方共同面临西凉兵马的威胁也就罢了，如今西凉兵马尽退，袁术与刘表的反目成仇也就理所当然。
袁术于是派孙坚南下征讨刘表。
孙坚本是自长沙起兵，于荆南四郡，素有名望。
其人亦有意谋取荆州，遂从袁术之令，领兵马南下。
孙坚知兵善战，麾下兵马，亦堪称精锐。
刘表远非其对手，连战连败。
于是，孙坚一路凯歌，击败黄祖，渡过汉水，直抵襄阳城下，将襄阳团团围住。
只需攻破襄阳城，擒杀刘表，孙坚便可尽取荆州之地。
然而，孙坚性格轻佻果躁，临阵总是冲锋在前。
襄阳城被围后，刘表趁夜将黄祖派出，令黄祖出城去募集兵士。
黄祖募兵归来后，继续与孙坚作战，却仍旧不是孙坚对手，兵众溃散。
黄祖领着残兵败将，逃奔岘（xian）山。
孙坚亲自领兵追击。
黄祖深知孙坚之性格，故早在岘山林间埋下弓手，眼见孙坚追来，当即万箭齐发。
于是，孙坚一代豪杰，竟惨死于暗箭之下。
孙坚既亡，其人麾下部众，再不是刘表对手，最终在其侄孙贲的统领下，投向袁术。
此时的袁术坐拥天下第一大郡——南阳，并据有豫州大部，司隶洛阳。
论起势力范围，在诸侯之中是名符其实的第一。
但其人武略不足，孙坚死后，再也不是刘表的对手。
尽管他数次派遣麾下猛将南下，始终不敌刘表军。
久战无果，袁术也只得暂时熄灭了向荆州扩张势力的想法，开始着眼于他处。
此时恰逢公孙瓒与袁绍开战。
公孙瓒使刘备屯高唐，单经屯平原，并遣使于袁术，陶谦处，欲与其等结盟，共抗袁绍。
袁术虽与袁绍为兄弟，但袁术素来自视嫡长，看不起婢女所生的袁绍。
待二人年岁渐长，天下豪杰却多是依附于袁绍。
袁术对此甚是不满，因而怒道：“一群竖子，不跟从我，反而跟从我家家奴吗？”
遂与公孙瓒盟，并欲领兵马北上。
如此一来，兖州也就成为其必经之地。
不过其尚未成行，曹操便已击败黄巾，初定兖州。
而这时，关中朝廷刚刚得知刘岱身死的消息。
执掌朝政的王允，自然不愿放弃如此大州，立即令金尚前去兖州，继任兖州刺史。
金尚走至半途，便得知曹操已为兖州诸吏表举为兖州牧。
此时关东二袁相争，曹操又是袁绍之盟友。
金尚自忖，若想继兖州刺史之位，唯有借袁术之力。
遂折道去见袁术。
袁术大喜。
其本就有意夺取兖州之地，所欠缺者，唯名分也。
而金尚的到来，却是给了他名分。
朝廷所任的兖州刺史，无疑是要比兖州诸吏自行表举的兖州牧更具大义。
至此，在整个山东大地上。
以袁术、公孙瓒、陶谦为首，集刘备、田楷等小势力，初步形成了对袁绍与曹操的夹击之势。
……
兖州，昌邑。
曹操坐于主位，面上罕见的带有怒气。
“本初来信，找我索要顿丘、东武阳、发干、乐平等大河以北，八县之地。”
“果如卿等所言，本初对吾亦有提防。”
“依卿等之见，八县城邑，吾予还是不予？”
戏志才素来轻视袁绍，此刻亦是毫不客气道。
“观袁本初此举，乃是欲全取大河以北诸地。”
“如此，他日面对我河南人马，可占三分先机。”
“今袁术、公孙瓒、陶谦虎视于外，其人不思如何拒敌，反而不顾盟情，趁火打劫，实可谓见小利而忘大义也。”
陈宫蹙眉道。
“然而我军新占兖地，于内，黄巾未平，各郡郡守，皆有不服，于外，袁术、陶谦，各有异动。”
“泰山应太守来信称，陶谦趁州内黄巾为乱时，遣兵劫掠泰山南部费国、南城等县，掠走二县数万人口。\"
“今又有探报来禀，袁术近来兵马调度频繁，似有不测之意。”
“此时若与袁冀州不合，恐于大局不利。”
曹操闻言，心中愈发恼怒。
强敌在外，袁绍身为其盟友，二人本当精诚合作，以抗强敌。
不料袁绍反而找其索要城邑，当真如志才所言，见小利而忘大义。
“明公。”
郭嘉起身，从容言道。
“八县之地，位于大河北面，无险可依，于我军而言，得其地而不足自守，实为鸡肋。”
“可回禀袁冀州，待兖州事定，即割此八县之地。”
“我军则可趁机，先迁八县之民，如此，亦无太大损失。”
“眼下也只得如此了。”
曹操微微颔首，又因袁绍的这番作为，忍不住说道。
“本初为人，实非你我所能知也。”
“奉孝，陶谦、袁术二人，卿以为，又该如何应对？”
郭嘉答道。
“事有缓急轻重之分，于我军而言，当下最为紧要之事，莫过于先收降黄巾。”
“至于袁术、陶谦者，无非是欲趁火打劫罢了。”
“袁术若是自南阳北上，当先经颍川，入陈留，陈留有张太守，可暂不予理会。”
“唯独公孙瓒已遣刘备、田楷等攻略青州，需得提防陶谦北上，与公孙瓒合兵，入寇东郡。”
“我军将士家眷，皆在东武阳，若是自平原郡出兵，攻入东郡，则我军危矣。”
郭嘉说罢，戏志才即大为赞同，起身言道。
“明公，东郡眼下兵马不过两千，亦无良将坐镇。”
“若当真如奉孝所言，则局势甚危。”
“为万一计，当先使一将，领精兵屯驻东郡。”
“如此，即使陶谦走平原来攻我，亦能抵抗一时，拖到我军大军回援。”
曹操再次颔首，言道。
“卿二人所言，俱有道理。”
“我即刻发文，令元让领三千精卒屯于东郡，以防有变。”