这一趟旅程让基普林老人显得更加苍老、衰弱。大家都不敢说，但是所有人心里都清楚：如果没有女神的额外看顾，他的生命即将走到尽头。
他蜷缩在马车中，身上盖着厚厚的毛毯，身下垫着暖暖的毛皮，一直闭着眼睛休息。颠簸和寒冷已经无法驱走疲惫的沉眠，只有马车驶入冰峰要塞的大门，高大的城墙将熟悉的阴影投在他满是皱纹的眼皮上时，他终于缓缓睁开眼睛。
“回来了啊，真好。”基普林老人深深吸了一口气，然后道：“带我去大厅，我有事情要说。”
“我来说吧。”贾尔斯破天荒地想要接过这个任务。
老人本就听不见，也不知道他是没看到这句话，还是不想回答而装作没看到。他不断喃喃着重复道：“是好事还是坏事呢？是好事还是……”一直坚持让众人将他送到大厅去。
为了迎接老人回来，拉姆斯登偷偷给他做了一张新的躺椅，既合身又舒服。基普林老人摸摸小胖的脸，说了句“好孩子”，并终于露出了温暖的笑容。正如费奇在地狱大厅的王座一样，雪鸮瞬间掌控了自己的巢穴，也就是在躺椅中自然从容地找到了舒适的姿势。他清了清喉咙，缓缓抬起头来，目光从众人脸上扫过。
“你们都好吗？”雪鸮大人的语调庄严却遥远，“没出什么事吧？”
费奇看了一眼凯列。两个人的目光在空中交汇一瞬，随即便有一个收了回去。更年轻的那个代表要塞的众人说道：“都好。在城堡的安全无恙，外出的顺利完成。期间有几只野兽傻乎乎跑来，被我们轻松拦在城墙下。现在三个人增强仪式用的材料都凑齐了。”
“哦？”基普林老人看向巫玛玛和拉姆斯登：“如果让你们进行增强仪式，你们害怕吗？”
“我不怕。”巫玛玛回答道。
“我有一点。”拉姆斯登抬起手，用食指和大拇指比划出一道狭窄的缝隙：“大约有这么点点害怕，您不会怪我吧？”
“当然不会，毕竟你还小。而且只要你学着面对自己的恐惧，这都不是问题。”基普林老人看着费奇，缓缓抬起一只手来：“你来给他们主持仪式吧。我的力气……我的时间不多了。”
拉姆斯登已经哭了起来。凯列一巴掌推向贾尔斯，将后者推了个趔趄：“你怎么照顾老大的！说啊！”
“女神在呼唤我，我欣然应约，雪暴（贾尔斯）也阻止不了。”老人摆摆手：“不过也没那么快，我还要多连累你们一段时间。在这段时间里，我得让冰峰要塞有个新的牧师才行。”
他指的只可能是费奇。费奇有一肚子的话想说，比如自己没有施展治疗神术的能力，比如自己不能主持仪式，比如自己根本就不是真理雷霆女神的牧师，比如自己有一部分是魔鬼。
可在一些情况下，各种“不是、不能、不行”都必须咽下去。
费奇蹲下来，握住老人的手：“增强仪式或早或晚都可以，请不要在这上面太过劳心。您刚回来，一定有重要的事情要讲，是吗？”
“一个坏消息，纳撒尼尔主教过世了。一直以来他对我们照顾有加，一视同仁关心怪物猎人们的训练和生活，做了许多有益的事情。入冬之后他很快就去了，我们没能赶上葬礼。”
费奇对纳撒尼尔主教只有很浅的印象，毕竟就见过一次。不过，他通过精灵女骑士迪德莉特·安多米尔的讲述，知道许多关于纳撒尼尔主教的事情。
纳撒尼尔和基普林两个人是同学，是同一批进入真理雷霆教会学习的见习牧师，后来双双以优异的成绩结束学业。随后纳撒尼尔选择进入圣心而基普林进入圣身，两个人才分开。
要塞是个缺乏改变的地方，圣心则忙忙碌碌，因此几十年之后，一个已经成为主教，另一个仍然只是普通基层牧师，留在落日山脉这个偏僻的地方，和一群从流浪者、破产者、孤儿和流放者中培养出的怪物猎人作伴。
“我总对他说山里的空气比城市里好，我能活的比他长，但……我从没真正这样期盼过。”老人叹了一口气，“他走的很仓促，似乎女神有很重要的事情召他去办。据说他走的很安详，只是悲伤过度的迪丽不这么说。”
“天界的任务当然要办，不过老家伙一走，凡间的事情就可能会起变化。”雪鸮大人捏着椅子扶手，支撑自己坐直了身体：“有些事情也应该让你们知道了。”
“人老了就不愿多跑，我是这样，那老家伙更是。去年他突然跑过来，当时我就觉得反常，问了好久之后才明白原委。”
“教会内部准备进行调整，有一种声音日渐壮大，叫做‘模范领’。大概就是希望改变落日山脉要塞群的作用，增加一项：建立骑士领。以这片土地为基础，按照教会的想法管理起来，给天下领主做一个示范。”
凯列呸了一声，摇摇头。特隆眼睛眨了眨，忙问道：“那么我们有机会成为骑士了？”
“或许可以——如果这个调整能够落实。”从基普林老人的表情看，他并没有表现出对这个变化的喜悦，或者忧愁，只是简单陈述着事情。“纳撒尼尔一直反对这件事，不过赞同和反对的意见几乎相当，主教会上一两票的变化就能影响结果。他来冰峰要塞，就是来问我的意见。毕竟我不会拍他地位的马屁，也不会照顾他身份的情绪。唉……问了又有什么用？”
费奇琢磨了一下，便问道：“这样说，改变必然会到来？”
“迟早的事情。教会一直试图将女神的教诲更广泛和深入地传播出去，用好的东西熏陶心灵。可是在大部分地方，哪怕是智慧的水也渗不进石头。这个时候，只有榜样的力量能够起到鞭策的作用，逼迫改变产生。模范领就是这种思想的产物。”
凯列摇摇头：“改造一个贵族，还不如让龙改吃素——这完全是白费功夫。”
“不要早下结论，也不要太过乐观。只要记住名号的变化和你的灵魂无关，女神在天上洞察一切。”基普林老人微微一笑：“由于纳撒尼尔提前给我说了这件事情，包括模范领的构想和操作方法，所以我也提前做了些准备。不变自然用不上，变的话应该能沾点光。所以在上个冬天之前，我已经将你们四个报备为正式怪物猎人了。现在费奇已经完成增强仪式，而且还有幸成为牧师，这很好。特隆、巫玛玛和拉姆斯登，你们三个必须要努力，赶在巡查工作到来前完成增强仪式。”
“别露馅。”贾尔斯说道。
老人的动作很快啊，而且这种不合规矩的事情他居然也做了。费奇一直觉得老人总是很着急，尤其是让他学习神术这件事，一直在催，一直在赶着他跑，没想到在三个年轻人还没完成增强仪式的时候就把这件事报上去了，这还是守序吗？
或许不守序，不过应该还是善良。老人没有讲模范领的具体情况，估计也不想讲，但从只言片语以及他的行动中还是可以推断出一点什么的。如果真要建教会领地，牧师不宜轻动，圣骑士肯定是中坚主力，或者类比贵族阶层；怪物猎人也有大用，很可能类比骑士。毕竟这是个模范领，是用来给贵族、骑士示范的，当然会有相似的初始设置。
圣骑士考核很难，怪物猎人则简单得多，但今后势必会越来越难。而且，去年的怪物猎人和未来的怪物猎人，承担的职责肯定是不一样的。基普林老人肯定是基于这点考虑的。
“往年巡查会在五月份开始，但我向女神祈祷后获得了一点预感，今年或许会提前。一周之内，你们三个要完成增强仪式，然后立刻开始学习雄鹰学派的法印和武技。”
费奇这个时候必须得说话了：“雪鸮大人，我不会治疗法术，举行仪式会有问题的。我可以帮助设计，但您能不能亲自来启动仪式？”
“治疗法术和增强仪式并不相干，有当然好，没有也没什么——女神会照顾好大家的。”
可是费奇就是怕女神不照顾啊！“我……我……不够虔诚，这……唉，这事儿太危险了。”
“我理解你的心情，我刚刚成为牧师的时候也是一样。我很怕自己动摇，尤其是当有伤者或患者送到我面前时，我握着圣徽的手都是颤抖的。我能治好他吗？我对得起他们的希望吗？在一切完成后，我能面对他们的目光吗？”
“情况不是很一样，而且我觉得我克服不了。”
“我也没能克服啊，现在还是这样的想法。”老人笑了起来，捏了捏费奇的手背，说道：“费奇，担忧是智慧的表现，这你肯定能理解。不过信心并不能提高成功率，它本质上和鲁莽一样，只是促使事情发生，从而让成功率离开零。我给你三天的时间准备，你或者用信心来启动这件事，或者用鲁莽，但你必须要做。因为……”
“因为我现在一个神术都放不出来。”