关中发生了李傕郭汜火拼之后，汉献帝和百官包括他们的家眷已经到了无以为生的窘境，吃饭都很困难了。杨奉在郭李二人死之后，得到了东汉皇帝这张好牌，但是杨奉本人才疏学浅，家底子又薄，供不起大佛。派人告知曹操和袁绍，希望他们能迎接汉献帝，并且表请他做个像样的大官。
这个节点，非常关键。可袁绍犹豫了。
曹操反应迅速，他迎接了汉献帝，把他迎到了许都。之后的都城也就安顿在这里了。
曹操之所以被骂做奸，也就是从欺负汉献帝开始的。因为这时候的曹操需要的是东汉王朝汉献帝这张牌。而在里边，他不仅不会听小皇帝的，还要把他欺负的服服帖帖。原先的忠汉变成了欺汉，但是“汉朝”不等于国家、民族和天下，古代的君王喜欢把个人家室与国家民族绑定在一起，所以造成了混淆。需要明确的是曹操对中国仍然进行着统一的大功业！
天下姓刘，都姓了400年啦！也该换换人了。
想想刘邦是怎么大杀功臣的，想想腐朽的东汉王朝是怎么无视老百姓的感受的，是怎么残酷、不分善恶的凌虐忠义志士的。汉献帝活在世上简直就像是在为其祖上埋单。
无论是挟天子以令诸侯，还是尊天子以令不臣，驱使权力的终究是自己。天子是理直气壮的用来号令别人的口实。那些士人也真够迂腐，不尊汉，违背了自己的人生宗旨；尊汉，一看，其实是曹操在发号施令。
从历史的角度而言，曹操是在以毒攻毒。何出此言？士人需要皇帝，皇帝需要士人，在道德关系上彼此心照不宣，一起欺骗劳动人民，维护他们虚伪的统治。皇帝和家国天下绑在一起，臣僚则和皇帝统治集团绑在一起，就形成了忠君爱国牧民的人生价值观。偏偏曹操一杠子插了进来，到了皇帝身边，制服了皇帝，然后发号施令，打击士人臣僚的自尊心。怪不得曹操会被骂了一千多年。
吕布这个二愣不明白，所以直接了当的反问曹操：“汉家的城池偏偏你夺的么？”
和尚摸的都摸的，站在曹操奸雄的对立面要瓜分利益。周瑜诸葛亮都很明白，所以“曹操名为汉相实为汉贼”，则是从根本上否定了曹操的政治地位。荀彧陈群等人是选择了忠于国家和民族的统一。曹仁许褚李典等人未必这么想，都怀有各自的目的。但是跟随曹操的人，所发挥的作用对促进国家的统一进程都起到了积极的作用。
所以无论是尊天子还是挟天子，其实都是从自己的政治利益角度出发。但是，要让老百姓活得下去，让国家统一不能分裂，这是王道。
曹操施行的是王道吗？是的，曹操施行的是王道，至于挟天子不影响王道的施行。
在尊天子都许之后，曹操真的是不二的发号施令。别人不听，我就可以理直气壮的讨伐他；别人一听，就是听我在摆布。曹操先是表刘备为徐州牧，然后表奏袁绍为大将军，讨好了二人之后就进攻张绣。张绣是张济的侄子，张济是关中军阀的一路。张济死后，张绣领兵，转而依靠刘表，刘表和张绣联合进攻曹操，也就是打了一把。结果曹操腾出手来打张绣，刘表没动静，张绣只好又纳降曹操。
曹操这个人有得意忘形的一面，要嫖！想必也要欺负张绣，加倍羞辱张绣，所以曹操有着军阀的痞子性儿。曹操强迫今晚邹氏陪他睡一晚，张绣奇耻大辱！
张绣和贾诩背地里商量，贾诩说道：“主公稍安勿躁。”
张绣问贾诩：“你的婶婶被凌辱，汝还能安坐否？”贾诩就告诉了张绣计划。
骄兵必败！曹操如此欺凌张绣，主将骄而士卒惰，贾诩告诉张绣的密谋就容易施行。
傍晚，张绣的军队出城门示之以弱，让曹军看了非常舒心。张绣又请曹操的贴身侍卫典韦来饮酒，叫来力气小，胆子够大的胡车儿，半夜做好了行动的准备。
到了半夜，曹军缺乏警惕，而张绣军是有准备的行动。一声呐喊，万军涌动！典韦着实了得，一人守一城门，刀都砍缺了。好半天张绣军才攻进去，杀死了典韦，差点活捉了曹操。
此一役，为宛城兵败，曹操损兵过万，儿子曹昂被杀，爱将典韦也为了保护他而丧生。曹操非常悲痛！从此之后，打仗再也不嫖了。这是一征张绣。
二征张绣，曹操下令，沿途不得骚扰百姓民居，路过麦田，骑马者必须下马步行，否则军法从事！路过一处麦田，曹操自己也下马步行。结果那马淘气，踏坏了麦田，在众位将士面前，曹操有些无地自容。他拔出剑来，作出要自刎的动作，被身边的人救下。
曹操说道：“纵是天子犯法也与庶民同罪，我姑且断发代首。”
于是曹操就割了自己的一撮头发，也是给自己律法的一个交代，为将士树立榜样。路途中的麦田未必是曹操的，但是曹操路过也要保护农业生产，这在当时很难得。那种匪来如梳，官来如剃的大环境下曹操率领的军队给中原老百姓展现了自己带兵的形象，这很重要。
张绣坚壁清野，曹操军中乏食。军中已经到了哗变的边缘，曹操采取了一个很不道德，也是直到今天仍会被一些领导采用的伎俩，那就是寻找替死鬼。
负责后勤煮饭的人叫做王垢，这个人很勤勉，是个老实巴交的人。曹操把他叫来，问道：“军中粮食还剩下多少？”王垢回答：“用之以稀粥，也只够三日的了。”郭嘉在旁，不说话。曹操接着对王垢说道：“欲借汝一物，解燃眉之急！”王垢有些吃惊，说道：“但凡丞相所需，王垢无不遵命。”
“借汝之头！”曹操很果断的说道。
王垢自知多说无益，无力的为自己分辨了一句：“王垢无罪！”
曹操说道：“你的家小，我会妥善照顾。”
“愿丞相保重！”王垢自知不免，索性从容赴死。
曹操下令军中：王垢身为粮官，中饱私囊，侵吞军粮，罪在不赦，现令斩首！
这是一个典型的职场吃人事件！受刑者直到死也不能为自己申冤分辨，因为那样一来，领导就不能“妥善照顾自己的家小”。所以明知是死，还得坦然受之。
曹操使用此伎俩起到了效果，王垢头颅冒出来的血腥味让士兵的不满得到了满足。作为粮官，王垢可以说奉献了自己的一切，包括名誉和生命，一起。
除非食物链的顶端，否则自己的小命分分钟就掌握在别人的手中，权贵们的手中。上级领导对下级员工的职场生涯有生杀大权，所谓公正是非，道德准则在领导制的社会运行当中，近乎一种伪。人人缺乏安全感，活在强势群体的影响下，又挣脱不开，也就变得嗜血。看到别人流血，心理上就有满足感。
王垢没有错，错的是曹操，是曹操作为一个领导没有统筹好，错的是士兵，怎么能轻易哗变？可是对领导反过来问责直到今天也还在制度的建设当中。法不责众，众人甚至要闻到是人的血腥味，才能平息心中的不满，那某人就高度危险了。就算把王垢杀了、煮了，也不能解决乏粮的问题，但王垢被迫充当了给领导者背锅的角色，让自己无辜的血来慰藉众人的愤懑。
从古至今，有多少王垢之头啊！
征伐张绣又告一段落，徐州刘备和吕布不和，曹操因为有了天子这张牌，从此可以对他们发号施令了。他让刘备去打袁术，自己也提兵攻打淮南袁术。淮南袁术不仅仅是个庸才，也是个蠢才，出了出身可以供他骄傲之外，实在毫无才能可言。袁氏四世三公，在士人丛中很有人望，袁术是正统的袁氏嫡系子孙，加上他在淮南兵多粮足，所以自我感觉非常良好。孙策自从父亲孙坚死后，孤苦伶仃，依附袁术。他的部曲见他伤心，索性建议他把曾经惹祸的传国玉玺送给袁术，换来兵马，去图江东。当初讨伐洛阳，孙坚私自得了传国玉玺，被刘表截杀，后来和刘表干仗丢了性命。17岁的孙策夺回自己父亲的尸首，安顿了弟弟和家人就依附袁术。这次孙策就用这传国玉玺从袁术手下借来兵马，也就三千多人吧，去经营江东。袁术得到了传国玉玺，大喜！竟称起皇帝来了！
袁术这样的人能跟曹操比么？当然是不能的。别说曹操，就是其他人，也不能比，袁术就是个十足的富家纨绔。即便是兵多粮足，但打仗用兵是一门学问，袁术哪里是人家的对手？被曹操打败了，损兵大半，退往寿春，从此不敢叫板。刘备也奉命出征，不过他的徐州却因为义弟张飞的鲁莽而丢了，被狼子野心的吕布占领。没办法，刘备投靠了曹操。
曹操很是欢迎刘备的。大致有两个方面，一个是刘备三人的的确确是当世少有的人才，而刘备更是人中龙凤；二来既然刘备是人中龙凤，此人又自称大汉宗亲，投靠我，是自投罗网。无论是正反面想，对曹操都是有利的。在对待刘备的态度上，曹操不是没有想过除掉此人，曹操身边也不乏效忠于曹操个人的谋士，如果刘备关羽真的忠于汉室，这样的人留着就是隐患！
于是有人建议干脆杀掉刘备，但是郭嘉反对，认为杀掉刘备，将会使天下能人志士对丞相避而远之，不利于曹丞相的统一大业。曹操从大局出发，采纳了郭嘉的意见。曹操需要的礼贤下士，周公吐哺，天下归心的名声，但是对于刘备等人，他采用了一些伎俩。书中最典型的是在一次围猎活动中，还有一次是请刘备喝酒，他直接论英雄，试探对方，也抒发了自己的胸襟。
围猎场中，本来狩猎是天子唱主角，结果汉献帝反被曹操凌辱，曹操对汉献帝的态度如同对待仆人一般。众目睽睽下，刘备、关羽，谁没看在眼中？关羽几乎要拔刀杀了曹操。刘备赶紧给关羽使了个眼色，关羽就止住了。
试想？当众凌辱汉朝皇帝，凡是忠于汉朝的，稍微沉不住气的，只怕当场发作，那就要坏事！可曹操遇上了刘备，奸诈的遇上了能忍的。
第二次是曹操找刘备喝酒，在一处梅林，曹操说道：“我有一次带兵打仗，众将士口渴难忍，我说‘前面有梅林’，众人一听口内生津，遂不渴了。”
刘备笑着说道：“丞相用兵，神鬼莫测！”
刘备每天在家种菜，神情悠闲，谈吐举止无半点焦躁不安，但善于识人的曹操越发觉得这位刘氏宗亲可怕。此时，曹操和刘备两人面对面，近距离，曹操问刘备：“当今天下，何人可谓英雄？”
刘备不紧不慢，一一列举了当时手头上有实力的一些军阀。但是曹操也一一反驳了他们，这些话品读起来颇耐人寻味！可以说是领导者对领导者的评判。
的确，论才能，曹操足以碾压当时的几乎所有竞争对手。曹操自己心目中有数，他不必隐晦。
但刘备的必须隐晦，刘备说道：“自此之外，备实不知啊！”
曹操哈哈大笑，说道：“龙，小？可以潜于无形；大？则可以翱翔于九天！天下英雄……”曹操说道此处，用手指了指刘备和自己，“你、我二人耳！”
刘备心惊，刚好一记雷劈下来，刘备借故掩饰自己的尴尬。
在徐州问题上，正面收拾吕布比先前要容易。吕布虽然英勇，可是他不会听从谋士陈宫的话。陈宫这种人是决定和曹操死磕到底。
曹操这是第二次攻打徐州，他获得了陈登父子的内应，好好的把吕布这个肌肉发达，头脑简单，人品极差的人才给摆平了。他打掉了吕布的军队，攻占了他最后的据点下邳，也俘虏了他本人和他的部下。
既然是人才，曹操还是不想杀吕布。他知道吕布人品真的很差，但还是留有生机。他问刘备：“玄德以为如何？”
刘备仰着头，他看也不看吕布一眼，回答：“公不见丁建阳、董卓乎？”
吕布一听，叫嚷着：“大耳儿无信义！你难道忘了辕门射戟么？”
殊不知，你吕布流落四方，谁收留了你？辕门射戟的事已经扯平了。
吕布的求饶没能换来生，高顺的沉默让曹操生气，张辽索性破口大骂。
“我只恨一件事！”张辽说道。
“恨什么？”曹操问道，曹操可以杀掉任何俘虏。
“恨那场火没把你烧死！”张辽骂道。
太不给面子了，不给人家台阶下。曹操要杀了张辽，关羽发声为张辽求情，谓：“此人忠义，望丞相垂怜。”
这个台阶就有了，曹操其实心里欣喜，忠义的人不会忘恩负义。曹操知道怎么在乱世收揽人才们的心，这是他的可怕，这是他的伟大！曹操一次又一次原谅了他的敌人。
陈宫也做了俘虏，来到曹操的面前。
曹操问了他一句，陈宫也就回答了一句：“事到如今有死而已。”陈宫都不愿看曹操，径直赴往刑场。
曹操追了过去，问他：“公台，你的老母妻儿怎么办？”
陈宫说道：“吾闻以仁治天下不害人之亲，以孝治天下不绝人之嗣。我之家小，在于明公耳。”
好一句“以仁治天下不害人之亲，以孝治天下不绝人之嗣。”这是陈宫的理想。电视剧里描绘陈宫真的很不喜欢曹操，认为曹操的内心太复杂，很奸诈。有勇无谋的吕布就比他可爱。可是，既有雄才大略又能仁义无双的盖世英主在哪儿呢？即使是有，自己的命运又怎能凑巧与之共休戚？他慷慨赴死，离开了这世道。
杀了吕布，兼并了徐州，曹操始终没有杀刘备。曹操为人多疑凶狠，但直到刘备借故离开许都，都没有真正派人去追杀刘备。淮南袁术打算北逃，与袁绍合为一处。刘备赶忙主动请缨，曹操同意了。
刘备巴不得赶紧跑。刘备走后，下属提醒曹操不能放刘备走，曹操于是派许褚去追回刘备。结果，许褚这人被刘备一言就打发转身了。给读者的感觉就像曹操既然认为刘备跟他同是英雄，不是很想趁刘备困窘的时候，结束对方的政治生涯。我完全相信这种可能性，因为曹操真要追回刘备，绝非难事。曹操真有英雄的一面。
高贵子弟袁术在死前，要喝蜜水止渴。跟随他的几个部下说道：“只有血水，安有蜜水？”
袁术大叫一声，呜呼哀哉死了。
刘备借机又夺了徐州，自知不免，这次无论如何不能落入曹操的手中，于是和北方的袁绍联合。
袁绍夺得了冀州，兵精粮足，打败了北方的公孙瓒，实力大增，雄踞河北，虎视天下。但对于刘备的来信，袁绍以礼相待，没有引起足够的重视。袁绍又一次决策错误给曹操打败刘备、赶走刘备、再次坐稳徐州创造了时间。
曹操先是派两员将领带些兵马前去徐州探听虚实，自己随后就到。结果这两个人被张飞活捉。
曹操亲自率领兵马杀来，刘备抵挡不住，刘备三人被打散。刘备去投靠袁绍去了，张飞不知下落，总算围住了一个关羽。曹操大喜，希望关羽能投降。可关羽誓死不降曹，关羽提出了三个条件：
“一是自己只能向汉朝投降，降汉不降曹；二是要善待嫂夫人，即刘备的家眷；三是哪天得到了刘备兄长的消息，自己要追随故主，不得为难。”
这三个条件，尤其是其中两个条件，可以说困难，也可以说容易。古今罕见！非关羽不能提出，非曹操不能接受。
降汉不降曹，这是在政治上划清界限，实际上否定了曹操的政治地位，不亚于对曹操集团的精准打击。照顾刘备的家眷，没什么问题。可后面这个条件，就是放在今天而言，有几个老板能答应、能喜欢？你在我这里做事，知我虚实，我不委任你职务等于闲置你，委任你职务是知我虚实。哪天你的老板一出现，你就去了。你的心都不在我这里，曹操好不犹豫，但曹操还是答应了。
曹操待云长甚厚，先是赠袍，又赠赤兔马，又表奏云长汉寿亭侯。关羽在白马、延津两役中也报答了曹操。得知刘备的消息，关羽要走。曹操万分不舍，这位十分聪明的人使用了十分笨拙的伎俩。在挽留过程中曹操显得十分大度，懂得站在对方的角度考虑，所以曹操真十分可爱。
关羽带着刘备家眷动身了，曹操等人前来赠袍。结果关羽不下马，用刀挑起袍子接了。许褚在旁边气的哇哇叫！曹操站在关羽的角度考虑，于是说道：“彼肩负重任，不得不谨慎。”
关羽一路过关斩将，曹操或许事先不知道，但是一直快到渡口，曹操的通关书信就不停的送过来。又亲自派人前来告诉拦截关羽的将领，放他过去，放关羽去寻兄。
古往今来，非关羽不能这样执拗，非曹操不能这样大度！
群雄当中，现在曹操要面对的是河北袁绍。雄踞河北的袁绍说来还是曹操少年时候的好友，后来举事，曹操问袁绍：“若事不济，公当何以立？”
袁绍：“我雄踞河北，收燕、代之众，南向以争天下。”
袁绍问曹操，曹操答道：“我以道御之，天下可无往不利。”
如今两雄并立，中原逐鹿，鹿死谁手？