在群山环绕的小村庄里，住着十岁的汉斯。他每天背着木筐，穿过开满蒲公英的草地，去后山捡柴火。虽然家里不富裕，但妈妈总会在他回家时，端出热乎乎的土豆汤，炉火烧得旺旺的，把小木屋照得暖烘烘。
这天傍晚，汉斯刚走到村口，就听见邻居铁匠大叔大喊：“不好啦！强盗进粮仓了！”村里的男人们抄起斧头、锄头往粮仓跑，汉斯也跟着跑去。粮仓的门被撞开，三个蒙着脸的强盗正把麻袋往马车上搬，金灿灿的麦子洒了一地。
“住手！”村长举着油灯冲进去，可强盗头子拔出明晃晃的刀，“再过来，别怪我们不客气！”男人们吓得不敢动，汉斯躲在柱子后面，看见强盗头子的靴子上沾着红泥巴——和后山悬崖边的泥土颜色一模一样。
强盗们扬长而去后，村里炸开了锅。“我们的粮食都没了，冬天可怎么过？”老裁缝抹着眼泪。村长皱着眉头说：“得派人守夜，可我们连强盗藏在哪里都不知道。”汉斯想起那抹红泥巴，小声说：“也许......也许我能找到他们。”
“小孩子别添乱！”铁匠大叔直摇头。但汉斯趁着月光，悄悄往悬崖方向走。山路又陡又滑，他摔了好几跤，膝盖都磨破了，终于在半山腰发现了山洞。洞口传来说话声：“那些胆小鬼，根本不敢追来！”“明天再去抢隔壁村！”汉斯吓得浑身发抖，却把耳朵贴得更紧。
突然，身后传来树枝折断的声音！汉斯转身，看见一只毛茸茸的小狐狸被藤蔓缠住了爪子。“嘘——”他赶紧捂住小狐狸的嘴，蹲下来解藤蔓。小狐狸获救后，用鼻子蹭了蹭他的手，然后叼住他的衣角往山下拽。汉斯明白它的意思，跟着小狐狸跑回了村子。
天一亮，汉斯带着村长和男人们来到山洞。强盗们还在睡觉，呼噜声震天响。铁匠大叔举起斧头要冲进去，汉斯急忙拉住他：“别出声，我们悄悄围住洞口！”大家分成三组，从不同方向包抄。等强盗们发现时，洞口已经被堵得严严实实。
“你们竟敢偷袭！”强盗头子挥舞着刀冲过来，可他脚下一滑，摔了个狗啃泥——小狐狸不知什么时候在洞口撒满了青苔。汉斯鼓起勇气说：“你靴子上的红泥巴出卖了你！”强盗们这才发现，他们的行踪早就被这个小男孩看穿了。
被押回村子的路上，强盗头子嘟囔：“早知道就该把那孩子也绑走。”汉斯站在村口，看着村民们从马车上搬回粮食。小狐狸蹲在他脚边，尾巴摇得像朵盛开的花。老裁缝从口袋里掏出一块蜂蜜饼：“来，小英雄，这是给你的奖励。”
那天晚上，村里升起篝火。孩子们围着汉斯，听他讲怎么发现强盗的秘密。“我以后也要像你一样勇敢！”扎辫子的小女孩说。汉斯咬了口蜂蜜饼，甜丝丝的味道在嘴里散开。他望着星空，心想：原来只要用心观察，小小的自己也能帮大家解决大麻烦。而山洞口的青苔，还在月光下泛着湿润的光，仿佛在悄悄诉说这个关于勇气和智慧的故事。