诸葛亮又重点修筑汉、乐二城，分别是汉中西部、东部各据点的防御支撑，作为汉中防御的基本依托。这两座军事要塞一西一东，拱卫汉中。其中，汉城与定军山高地一线相连，地势居高临下，视野开阔，北、南面皆是水流，可提供防御屏障，更为易守难攻。
不过汉、乐二城地势并不算险要，达不到一夫当关万夫莫开的效果。但是它们临近河流，补给便利，不容易被敌人攻破。
敌军如果拿不下这两座城池，就难以保证自身粮道的安全，因此无法继续进军，除非依靠绝对兵力碾压，才能分兵包围二城而不攻。这就是诸葛亮修筑二城的目的。
兵力集结完毕后，诸葛亮开始排兵布阵，其亲率大军三万防守曹真，姜维、吴班领兵两万驻守乐城、赤板围，迎战司马懿；王平、高翔领兵一万于箕谷，以防张合。
且说曹真率领魏军，在子午谷慢慢向前蠕动，前后部队脱节，前锋夏侯霸绕过黄金围，率先抵达兴势围。
诸葛亮命廖化领军围剿夏侯霸，与黄金围守军形成夹击之势。魏军见腹背受敌，军心大乱。夏侯霸乃夏侯渊之子，虽是首上战场，却颇有几分其父风范，亲赴鹿角与汉兵格斗，奋勇难挡，但依旧未挽颓势。
曹真听闻夏侯霸被围，亲率主力增援，方解了夏侯霸之围。
夏侯霸随曹真返回军营后，便来到曹真营帐，负荆请罪。
曹真看着跪拜在地的夏侯霸，道：“起来吧。我之所以命你为前锋，便是为了试探蜀军深浅。”
夏侯霸略一思索，道：“家父死于蜀军之手，将军命我为前锋，是让蜀军以为我军锐意极盛，有直捣黄龙之意。”
曹真点头，道：“此番交战，虽然战败，但我的目的已然达成。诸葛亮命廖化为先锋，说明其手下没什么人了。姜维、魏延、王平、吴班、吴懿全被派去抵挡其他几路大军。抵挡我这一路的，只有一个廖化，那么坐镇廖化之后的，便是诸葛亮本人了，其身边，应该只有一个陈式。陈式此人才能平庸，因老实而被诸葛亮重用，根本不足为惧。”
夏侯霸道：“本路乃主力，诸葛亮亲自坐镇阻挡，也是理所当然。”
曹真道：“诸葛亮经营汉中多年，把汉中做成了铜墙铁壁。若是轻易攻克，便说明诸葛亮有埋伏，眼下这子午道还没走一半，便遭到他们阻挡。说明诸葛亮想借助此处险恶地形，阻拦我军前行。”
夏侯霸道：“此处山路崎岖，我军骑兵难以发挥优势，诸葛亮将我们阻拦在此处，乃兵法常理。”
曹真道：“这便说明，诸葛亮担心我们攻入汉中腹地。那么，只要我们攻入腹地，便可直捣黄龙，生擒诸葛亮。”
夏侯霸点头，道：“这里山路崎岖，我们的骑兵难以冲锋，但他们的步兵同样难以列阵。诸葛亮并没有优势。更何况诸葛亮此路大军仅有三万，而我军这一路足有二十万。诸葛亮不可能赢。”
曹真道：“我打算使用反间计，以此次战败为借口，将你杖责三十。你以此为由，诈降诸葛亮。我们里应外合，将诸葛亮生擒。你可愿意？”
夏侯霸道：“末将愿意。只不过此法估计骗不过诸葛亮。”
曹真道：“这是自然。诸葛亮定然将计就计，我们便也来个将计就计。”
夏侯霸道：“诸葛亮狡猾多端，不知如此是否会骗过诸葛亮？”
曹真道：“曹休便是因想将计就计，而惨败于石亭。这并非是其谋略不足，而是孤军深入吴地，陷入被动。现在我们与诸葛亮都想将计就计，谁掌握地利，谁便能掌握主动。”
夏侯霸道：“我明白了。只要我将与诸葛亮约定的地点定在易与我方埋伏之处，我方自然便占据了主动。”
曹真微微点头，随即对帐外喝道：“来人。”两名卫兵入帐。曹真道：“夏侯霸战败，扰乱军心。将其拖下去，杖责三十。”
卫兵上前，押着夏侯霸，将其拖出帐外，夏侯霸一边挣扎，一边喝道：“曹真，你阵前罚将，当真是愚蠢至极。”
曹真见夏侯霸配合默契，甚是欣慰。
这时，酆帝迈步入帐，瞥了一眼被拖出去的夏侯霸，对曹真道：“曹将军，螳螂捕蝉，黄雀在后。但每个人都认为自己是黄雀。”
曹真道：“你是说诸葛亮会看出我的计策？”
酆帝道：“诸葛亮会将计就计，派人与夏侯霸会合，以引诱曹将军上当。曹将军根本不必理会，直接将诸葛亮派来的会合之人斩杀。虽说这样诸葛亮的损失少，但季汉国力远逊于大魏，将军只要一点点蚕食季汉，季汉早晚崩盘。”
曹真道：“言之有理。与诸葛亮对峙，将大量消耗辎重。季汉国力不足，自然支撑不住。我根本无需理会诸葛亮的计策。一点点向前推进即可。”
酆帝点头。
与此同时，司马懿水陆并进，率军三万沿西城斫山开道，其子率军三万溯沔而上。
大军斫山开道，动静极大，司马懿担心汉军提前设伏，待到凿山过半，便转向行军，绕道而行，攻克汉军前哨据点，逼近汉中东南面的南乡县。
诸葛亮命姜维领军一万拦住水军，吴班领军一万拦住陆军。吴班猜测司马懿诡计多端，斫山开道可能是虚张声势，便命副将领军三千埋伏在山道外，自己领军七千埋伏在南乡县城外的小道。
司马懿为防有埋伏，命副将领军五千在前，自己率两万五千主力在后。
吴班埋伏在密林之内，见司马懿生性谨慎，猜测七千大军隐藏于密林之内，林中百鸟不敢入林，若是司马懿察觉，领军撤退，便前功尽弃，便下令全军围攻前军。
七千大军从两侧围杀而来，魏军前锋迎战，但由于兵力不足，眨眼便落了下风。
司马懿见前方交战，当即命令全军止步，并环视四周，查看有无埋伏。