正当兰州人民为日益繁华的生活欣喜又烦恼时，千里之外的诏狱中还有一位兰州人的生活却没有任何变化，没有未来，没有结局，甚至都没有审判，就这么日复一日，年复一年，暗无天日。好在诏狱的条件比普通监牢强很多，能吃饱，不用干活，更妙的是还有书可看，尽管大部分时间只提供大明律和大诰。偶尔有本经典那就是过节了。
回想自己这一生好像就没好好生活过，老天爷还有世上的所有人好像都在为难自己，都对着自己干。
幼时父母死与战火，由舅舅收养，刚开始一家贫贱倒能平安相处，舅妈是个悍妇，经常没由来的指责轻慢，但还能忍受。后来舅舅因为有些学问成了当地教谕，生活是好了，他的地位却越来越低，和下人无异，吃得最少，干的最苦。
他也想和表哥们一起去学堂上课，但只要向家人一提起都是鄙视嘲笑，有时候偷偷去学堂外听，只要发现就免不了让舅妈殴打辱骂，有一次偷听课不留神把家里的牛丢了。舅妈把他吊在门口的树上，四五天水米未进，还不时拿棍子抽打。这次连舅舅都跟着遭殃，被舅妈狠狠抽打了一顿。
要不是发往兰州的移民路过，这世上可能就没他了，他的生命十三岁就定格在舅舅门口那棵树上。
移民中有个董老汉，见孩子可怜便向官吏提出想把他带走，那官吏看了一眼：死掉后扔远点。便再没理他。
董老汉上前解下绳索，抱着不剩几斤的他一起上路。
可能是天命不绝，不但没死掉，伤情还慢慢恢复过来。老汉知道他是为了读书才让打成那样，摸摸头：好孩子，以后一定要有大学问、考功名、当大官。
后来路过西安时，老汉趁解手的空隙偷了两个肉夹馍，不想被发现打断了腿。押送官兵见此人已无用，便撇下他俩走了。
老汉见四周无人了，又从怀里掏出两个肉夹馍，惨笑道：我其实偷了四个，他们只发现了两个，这两个你赶快吃了。
小孩哭着不拿。
老汉又从怀里掏出两本书：我还顺便偷了这个，好好拿着，以后做个有大学问的人，不像我，只字不识，让两个儿子卖了都不知道，我这个年纪本来不用移的，但有的人家不想移，就花钱买人顶替，我不知道上面写的什么，儿子让签我就签了，结果没想到刚签完兵丁就把我抓走了，到现在我也不知道到底签了个什么，你可别像我，到死都是个糊涂鬼。
守了董老汉两天，还是没缓过来，草草掩埋，对着土堆大哭了一场。从此他便姓了董。当地人生地不熟不知道去哪，带着书抓紧赶路，追上之前的移民队伍，一起来到兰州。
年纪太小，除了干家务打零杂啥也不会，跟着其他移民混吃混喝，渐渐旁边的人都不愿意带他，想上学社学不要他，私塾又上不起，只能看到书就读，见到字就认，经常听一些有学问的老人讲故事，慢慢也算是有文化了。真有学问的他接触不上，他能接触上的就他懂得多，逐渐自负起来，直到勇敢的去进学，把家里值钱的东西都卖完了才请托了人情见到岳教谕。不想让许知县当场拆穿，他投河一方面是羞愧难当，另一方面是发现这么多年自己的努力都是白费，自己根本不是那块料，前途无望，伟大的抱负实现不了，那活着还有什么意思。
后来方生救他，岳教谕帮他，才重新提起精神，拼命努力了一把，终于成功入学，但又是太着急，入学后几次想在大众面前表现，一炮而红，结果都不成功，而惹下一堆笑柄，于是痛定思痛，一定要考取功名，结果又是折戟沉沙，原以为肯定是别人捣鬼才没成功，便上京告御状，一举掀开冒籍案，不想自己却跟着进了诏狱。
刚进来的时候也不想活了，寻过几会死，都不成功。不但死不了，还会挨一顿揍，慢慢就学乖了。好在这里面的犯人都是高端人士，互相之间很客气，只要牢卒不为难，日子还算好过。
和这些狱友聊天沟通，又一次发现自己的浅薄无知，以前是自以为是，后面是死记硬背，现在才知道自己一直在一个小圈子里，根本就登不了大雅之堂，什么为官之道，什么驭下之术，什么揣测上意，什么政治手腕，什么格物致知、什么金石雕刻，什么文玩古画，什么书法妙语，他通通不懂。
于是又开始学习，求知若渴。向人学，向书求。
人一但有了追求，周围的环境再糟糕也能忍受。相信终有鲤鱼跃龙门的一天。
方生这几天稍有点清闲，阿干河工程已经结束，因为已到秋收季节，试水的时候就给果园菜园浇了水，麦田用不上，所以等来年再说，本打算在跌水位置修建水磨水碾，但胡将军的意思是先这么用两年，等系统彻底稳定了再说，引水才是主要功能。
从灌县来的师傅们有了新的想法，已经在阿干河河道附近开始试验水磨水碾，方生看过几次，见这些师傅对水利的悟性不比自己差，也就不多去干涉了。
专心干好自己的卫学和县学。
过完年又是持续的干旱，阿干河引水工程起了大作用，让很多田地得以下种出苗。但浇不上水的就很难办了，只能等待降雨后种些糜谷之类的秋田。为了补充劳动力，今年兰州卫又接收了一大批移民，这些人初来乍到，头一次遇到这种气候，人心浮动。
胡将军到学校找他，想请他帮忙去黑石川一趟。
方生奇怪，还以为他想吃羊肉了，这个季节的羊不好吃啊。
胡将军道：上次临走的时候老汉给我了一袋和尚头小麦，原打算带给甘肃镇让试种，那边干旱少雨正好适合这个，前几天杨参将路过兰州卫问我那麦子味道不错，再有没有了给他搞点，才记起来，这群家伙把种子吃光了。今年天旱，我想再试试，在兰州附近种植。那老汉脾气倔，别人去恐怕没用，你跑一趟，带些钱和粮食和他换。
方生也没什么要紧事，便叫来马三，赶上马车向黑石川出发。
两人也不着急赶路，一路上慢慢悠悠往前走，今年的干旱确实严重，沿途一片萧条，很多土地都没下种，下了也没用，肯定长不出苗。不过沿途本来也没多少居民。
就这么走走停停，第三天才到黑石川口，正要北转，从西边官道上过来一队快马，尘土飞扬，一眨眼的功夫就到眼前，原来是李千户。
李千户奇怪他们俩怎么在这里，说明来意后，李千户叹道幸亏你们走得慢，不然就没命了。
方生两人吓一跳，不是说自从通关后，蒙古人再无南下动向了吗。
李千户道：没有，此地闹狼灾，昨天袭击了山字墩堡，堡内守军和躲避的乡民一个活口没留。
马三道：昨天晚上吗。
李千户摇摇头：不是，白天。
两人惊呆了，大白天的狼群袭击军堡，这是多大的愁怨。
如此黑石川也就不敢去了，那可是狼窝，两人掉头回去，正要出发，方生惊道：不对，狼窝可能出事了。赶紧要往北赶，李千户拦不住，没办法只能一起前往。
整个黑石川像是月球一样沉寂，毫无生气，一路向北，越靠近，地上的狼迹越多，军士们都害怕不敢前进，刚才山字墩堡的景象太过残忍，一想起来就忍不住打颤。
但方生一个书生都不怕，他们几个自不敢说话，只能随着领导向前。
狼迹逐渐汇集到方生上次来过的窑洞附近。远远看见窑洞口站着一人，好像也没了生机，一动不动。
李千户等人四处观察，武士们个个刀出鞘，箭上弓，生怕出现意外，慢慢向窑洞靠近。
那人说话：不要害怕，它们已经走了。