李傕原本是董卓的部将，性格勇猛诡谲，善于用兵，有辩才。当时的侍中刘艾认为李傕、郭汜用兵作战的能力在孙坚之上。
初平二年（公元191年），在阳人之战后，董卓派李傕为使者来游说孙坚，欲与孙坚和亲，并许以高官厚禄，被孙坚拒绝。后李傕被董卓的女婿牛辅派遣至中牟与朱儁交战，击破朱儁后，进而至陈留、颍川等地劫掠，大军所过之处被掳杀一空。当时曹操的谋士荀彧是颍川人，他在李傕劫掠颍川之前就让族人全部离开了颍川，所以逃过一劫。
初平三年（192年）四月，董卓被王允、吕布谋杀，随后牛辅也被杀，李傕等人归来时无所依托，本欲解散部队逃归家乡，又怕仍得不到赦免，武威人贾诩当时在李傕军中任职，便对李傕说：“听说长安中有人打算把凉州人士赶尽杀绝，各位如果弃军单行，则一个小小的亭长就能抓住你们了。不如率军西进，攻打长安，为董卓报仇。事情如果成功了，则奉国家以正天下；如果不成功，再走也不迟。”李傕等人采纳了贾诩的建议，到处说：“朝廷不赦免我们，我们应当拼死作战。如果攻克长安，则可以得到天下；攻不下，则抢夺三辅的妇女财物，西归故乡，还可以保命。”部下纷纷响应，于是同郭汜、张济等人结盟，率军几千人，日夜兼程，攻向长安。王允听说后，派董卓旧部将领胡轸、徐荣在新丰迎击李傕、郭汜。结果徐荣战死，胡轸率部投降。李傕等沿途收集部队，到达长安时已有十余万人。五月，李傕等人又与董卓的旧部樊稠、李蒙、王方等人会合，一起围攻长安，八日后城陷，与吕布展开巷战，吕布败走，王允等人遇害。李傕等人纵兵劫掠，百姓、官员死伤不计其数。李傕等人占领长安，挟持汉献帝封李傕为扬武将军，郭汜为扬烈将军，樊稠等人皆为中郎将。
此时，汉少帝（弘农王）刘辩的妃子唐姬自从少帝被李儒毒杀后回到娘家颍川居住，李傕攻破长安后派兵掳掠关东地区，掳获唐姬，李傕欲娶唐姬为妻，唐姬坚决不答应，也始终没说出她是少帝妻子的事，后来尚书贾诩知道了此事，告诉了汉献帝，献帝十分伤感，下诏接回唐姬，让她住在少帝的园中，派侍中持节封唐姬为弘农王妃，自此，唐姬终生未嫁。八月，诏太傅马日磾、太仆赵岐杖节镇抚关东。
万年侯。张济被封为镇东将军、平阳侯，外出屯驻在弘农。以贾诩为左冯翊。
据袁宏《后汉纪·后汉孝献皇帝纪》记载：初平三年（192年），冬十月，李傕举博士李儒为侍中，献帝诏曰：“儒前为弘农王郎中令，迫杀我兄，诚宜加罪。”辞曰：“董卓所为，非儒本意，不可罚无辜也。”李傕、郭汜、樊稠三人共同把持朝政，随自己喜好任免官员，又常纵兵劫掠，几年内三辅百姓损失殆尽。
兴平元年（194年）三月，马腾、韩遂联合关中部分士大夫共攻李傕，李傕派郭汜、樊稠以及侄子李利与马腾、韩遂大战于长平观下。马腾、韩遂大败，损失一万多人，只得退回凉州。李傕击败马、韩之后，郭汜、樊稠因有战功而加“开府”之权，造成郭、樊权力大增，跟三公、李傕合为六府，朝廷在关中内部的权力大减。此时是李、郭、樊三人权力最大的时刻。
这一年全国大荒，李傕因为军队粮食不够，不听贾诩所言而侵夺献帝原本要拿来赈灾的钱财。接着李、郭、樊因为军队还是缺粮，竟任由军队掠夺百姓，造成更严重的饥荒，关中百万以上的人口，各自饿死逃窜，纷纷南迁至刘表、刘焉、张鲁等人的领地。
兴平二年（195年），李傕等人相互争权夺利，矛盾越来越激化。二月，樊稠欲带兵向东出关，向李傕索要更多的士兵，李傕顾忌樊稠勇而得人心，又因为当初樊稠私自放走了韩遂，于是让樊稠、李蒙过来参加会议，使外甥骑都尉胡封在会议上刺死了樊稠、李蒙，兼并了樊稠、李蒙的部队，诸将更加相互猜忌。
李傕经常在自己家设酒宴请郭汜，有时留郭汜在自己家住宿。郭汜的妻子害怕李傕送婢妾给郭汜而夺己之爱，就想挑拨他们的关系。一次李傕送酒菜给郭汜，郭汜妻子把菜中的豆豉说成是毒药，郭汜食用前郭妻把豆豉挑出来给郭汜看，并说了李傕很多坏话，使郭汜起了疑心。过几天李傕再宴请郭汜，把郭汜灌得大醉，郭汜怀疑李傕想毒害他，赶紧喝粪汁催吐解酒。于是率兵相攻，交战连月，死者万计。李傕请贾诩为宣义将军，来帮助自己。汉献帝派人劝解，没有成功。
同年三月，安西将军杨定害怕李傕谋害自己，就与郭汜合谋劫持汉献帝到自己的营中，但计划被人泄漏给了李傕，李傕抢先下手，派侄子李暹劫持汉献帝到自己营中，郭汜随后劫持了前来劝和的公卿，二人继续交战。李傕对汉献帝多有怠慢，汉献帝敢怒不敢言，进封李傕为大司马，位在三公之上。
镇东将军张济自陕至，想和解李傕、郭汜，迁天子幸他县。李傕和郭汜答应和解，并许诺以各自的爱子做人质。
同年七月，汉献帝出长安东归，李傕引兵出屯池阳，张济、郭汜以及原董卓部下杨定、杨奉、董承皆随天子车驾东归，汉献帝以张济为骠骑将军，开府如三公；郭汜为车骑将军，杨定为后将军，杨奉为兴义将军。皆封列侯。又以董承为安集将军。沿途诸将屡有争端。
建安元年（196年）七月，汉献帝辗转流亡，回到了已成为废墟的洛阳，最后被曹操迎奉到许都。张济因军中缺粮，出兵到南阳掠夺，攻打穰城，战死，余部由侄子张绣率领，驻扎在宛城。
建安二年（197年），左将军刘备诱杀杨奉。汉献帝在曹阳逃过一劫后，贾诩离开了李傕，投奔段煨，不久后又归张绣。郭汜被自己的部将伍习杀死，余部被李傕兼并。冬十月，曹操派谒者仆射裴茂率领关西诸将段煨等讨伐李傕。
建安三年（198年）四月，李傕退守黄白城，被梁兴、张横等击败斩首，曹操下令夷灭三族。李傕的首级献给曹操后，汉献帝命令高挂在许都示众，表达他对李傕的强烈痛恨。