蒋冕，字敬之，一字敬所，号湘皋，广西桂林府全州县人。十五岁时举乡试第一，与兄蒋昪同登进士，选庶吉士。武宗驾崩，助杨廷和协诛江彬，官至内阁首辅。议大礼时，因反对世宗为生父立庙被夺职削官，卒于家。弘治、正德两朝及嘉靖前期重要政治人物，是广西全州有史以来朝中最高职务者，着作有《湘皋集》、《琼台诗话》等。
蒋冕，天资聪慧，有“神童”之称，十岁时即过目成诵，年仅十五岁的蒋冕，高中广西乡试榜首，成为解元。当时的内阁大学士丘濬，对他寄以厚望，认为他是“台辅之器”。蒋冕考中进士，并入选为翰林院庶吉士。庶吉士制度在明成祖永乐年间确立，永乐以后得到发展、完善，在明代形成“非进士不入翰林，非翰林不入内阁”的不成文法，一旦入选为庶吉士，就被“目为储相”，看成未来的宰相。
蒋冕，经过三年的培养、锻练，被授为翰林院编修之官。从此，蒋冕的仕途畅通，历任翰林院侍讲，翰林院侍读学士，吏部右侍郎、吏部左侍郎、礼部尚书等职。由于蒋冕“清谨有器识，雅负进望”，而得以入选，以礼部尚书兼文渊阁大学士的身份进入内阁，进入权力的中心。明代内阁一般有三至五名阁臣，最多时达七人，最少时仅一人，蒋冕入阁进已有两位阁臣，位次排在第三。
“大礼之仪”之争，首辅杨廷和挺身而出，反对世宗立其父为皇考，结果罢归，杨廷和离开了朝廷，蒋冕顺水推舟地位至首辅。作为正直的大臣，蒋冕与杨廷和一样力主世宗应尊孝宗为皇考，生父为皇叔父。蒋冕不愿与违反礼法的世宗为伍，多次上书乞休，违背世宗意愿，让世宗大为不悦。因此，在首辅之位仅两个多月就致仕，首辅是人臣之极，是多少官员难以企及的。但是，蒋冕不屈服皇帝的权威，敢于力谏，为了正义而宁愿弃官为民，这是在封建社会中少有的正气。杨廷和、蒋冕等人致仕后，世宗还不罢休，还要定他们的罪，颁布《明伦大典》，敕定议礼诸臣之罪，蒋冕被革职为民。
蒋冕，从政于弘治、正德、嘉靖三朝，当多事之秋。正德年间，主昏政乱，武宗荒淫无耻，导致太监刘瑾专权，社会矛盾进一步激化，作为辅臣，蒋冕尽力扭转败政；正德期间，内阁辅臣杨廷和、蒋冕等敢于直谏，而蒋冕更为着称，王世贞对杨廷和、蒋冕比较道：“冕尤耿介，抗颜执诤，侃侃大臣体。”蒋冕不仅有器识，而且敢于犯颜直谏，对正德弊政多有补救，因此《明史》评价蒋冕在正德朝有匡弼功。
武宗暴死后，武宗无后，拥立新君成为关系国家安稳的大事，杨廷和根据《皇明祖训》，提出兴献王长子当立，蒋冕极力赞成，使皇位的问题顺利解决。世宗登位，论赏翊戴功，杨廷和、蒋冕等没有居功自傲，而是屡疏恳辞，终于没有接受世宗的赏赐，足见蒋冕为官是心在社稷。
蒋冕还协助杨廷和诛杀江彬，江彬是怂恿武宗行边肇事、南巡作乐的元凶。武宗死后，江彬重兵在握，稍一不慎，便会导致国家动乱，如何处置江彬是关系政局安稳的大事。危难之际，蒋冕与杨廷和、毛纪及司礼中官温祥密谋，经皇太后同意，付诸实施，在太监张永的配合下，诱江彬进入坤宁宫，将其逮捕，磔于市。江彬既诛，中外相庆，为开创嘉靖新政铺垫了道路，蒋冕功不可没。
在武宗暴死到世宗登位的一个多月的时间里，蒋冕与杨廷和力行改革，去除弊政，清理机构，精简人员，减少支出，对当时政局稳定是起了不小的作用。蒋冕为首辅，世宗遣官织造江南，命蒋冕草敕，蒋冕极力反对。“冕以江南被灾，具疏请止，帝不从，敕亦久不进，帝言其违慢，冕引罪而止。”在蒋冕的极力反对下，世宗无可奈何，只得暂没有遣官织造江南，百姓得以喘息，因此当时百姓无不夸蒋冕是个好官。
正是通过杨廷和、蒋冕的除弊兴利，使嘉靖初年出现社会安定的新局面。蒋冕除了当好官外，还刻苦读书、着书，其留下的着作有《湘皋集》、《琼台诗话》等。