刘基，字伯温，青田县南田乡人，故称刘青田，元末明初的军事家、政治家、文学家，明朝开国元勋，封诚意伯，故又称刘诚意。刘基通经史、晓天文、精兵法，与宋濂、叶琛、章溢合称浙东四先生。辅佐朱元璋完成帝业、开创明朝并尽力保持国家的安定，因而驰名天下，被后人比作诸葛武侯，朱元璋多次称刘基为：“吾之子房也。”在文学史上，刘基与宋濂、高启并称“明初诗文三大家”。中国民间广泛流传着“三分天下诸葛亮，一统江山刘伯温；前朝军师诸葛亮，后朝军师刘伯温”的说法，他以神机妙算、运筹帷幄着称于世。
刘基，在26岁时正式走上仕途，出任江西高安县丞，他刚正不阿，受到了百姓爱戴，同时也得罪了不少地方豪绅，无奈之下又回到了丽水青田，之后又“复出”几次但均告失败。20多年后，刘基才迎来机遇，据《续通鉴》记载，朱元璋也是“三顾茅庐”，方才把刘基请出山的，当时朱元璋的处境和三国时的刘备有几分相似，同样是北边陈友谅势力强大，南边张士诚稳守江浙大片地区，朱元璋兵力最少，又被夹在中间，形势最差。
刘基到底有怎样的开国勋业？朱元璋是如何评价他的老搭档的，他说：“学贯天人，资兼文武；其气刚正，其才宏博。议论之顷，驰骋乎千古；扰攘之际，控御乎一方。慷慨见予，首陈远略；经邦纲目，用兵后先。卿能言之，朕能审而用之，式克至于今日。凡所建明，悉有成效。”这段话取自，朱元璋给刘基的《诏御史中丞诰》。前半部分是称许刘基的学问才识的，而在后半部分，是说刘基在打江山的过程中，起着极为关键的作用。朱元璋说，你毫不犹豫地来投奔我，一到京陵，就献上时务十八策，你运筹帷幄，定计后先，西灭陈友谅，东剪张仕诚，然后北伐胡元，一统天下。你能陈述嘉谟，我能审而用之，以致能够有我老朱的今日。你所提的建设性建议，都是很有成效的，朱元璋说这番话时，已是天下大定，唯我独尊了。
因为刘基疾恶如仇，得罪了一些奸妄之人，胡惟庸是明初的头号奸妄，刘基和大将徐达等都曾进言太祖勿用其人，胡惟庸因此后来派人散布谣言，说刘基为自己选择了有王气的墓地，以图后荣。朱元璋虽然是个勤奋的君主，但是心胸比不上唐太宗，于是剥夺了刘基的俸禄，刘基被诬陷后不得不到京城请罪，朱元璋没有太多责罪，后来派人护送刘基返乡。据说当时刘基有病，胡惟庸派人曾在刘基药中下毒，回到家乡后，刘基告诉儿子：“如今朝廷应当修德政，减少刑法，可惜如今有胡惟庸当道，讲这些没用，将来胡惟庸败亡之后，太祖会想起我，你要将我的意思奏给皇上。”刘基还说：“如果我的预言不准，才是天下人的福份啊。”一个月后，刘基便死了，终年六十五岁。后来胡惟庸当了宰相，做了许多坏事，直到多年后他逆谋败露，被处死，事实再次证实了刘基预言的准确。
刘基，死年为65岁，他的体质，长期衰弱多病，四十岁上便已“齿脱头童”，兼有肝、肺疾患，不到60岁，常服的药方便已失灵。尔后，不过是苟延时日而已。且看他《老病叹》：“我身衰朽百病加，年末六十眼已花……肺肝上气如潮涌，旧剂再啜若淋砂。”能够捱得65岁，已颇不易。遭此政治陷害，心情之沉重抑郁可知。加上山高水远，旅途劳顿，于病情更之不利。从京都返回到病死，约莫两匝月，受蛊毒决不会拖得这么久，他的死，不过是油尽灯残罢了。
胡惟庸纵然不智，又何必在行将就木，不与朝政者的身上施以蛊毒，而授人以柄，自找麻烦。刘基死后，胡惟庸完成了朱元璋一直想干而难于措手的“任务”，目的既已达到，三个宰相串演的戏也该结束了。为了把戏演得逼真，需要有人证实是胡惟庸杀害刘基，最佳人选，就看上了在中书省共事的汪广洋，开场白由涂节担任。要除掉胡惟庸灭口，理由就是毒死刘基，汪广洋死后，更容不得胡惟庸再活世上。
因此，在汪广洋死后一个月左右，就以图谋不轨的叛逆大罪杀了胡惟庸，株连受戮达一万五千人，如此心狠手辣的暴行，史所罕见。满朝文武睹此惨状，谁不心惊胆战，噤若寒惮。这样，朱元璋就彻底控制了舆论，胡惟庸毒死刘基的故事，经过精心加工，常人难以察觉破绽。
刘基的文学成就，明人所辑的《诚意伯文集》中，有刘基散文三百二十三篇，诗歌一千一百八十四首，词二百三十三首。《明史·刘基传》评论说，刘基“所为文章，气昌而奇，与宋濂并为一代之宗”。
刘基的传说是民间文化的一大奇观，民间对刘基的评价也非常高，有句俗语叫做“三分天下诸葛亮，一统江山刘伯温”。在温州文成，设有“刘基故里景区”，它的流布之广、数量之多，是其他人物类传说所无法比拟的。凡是汉民族地区都有刘伯温传说流传，就是不少少数民族地区也有流传，甚至波及韩国、日本、新加坡等东南亚国家及世界各地的华人区。