段颎，字纪明，武威姑臧人，东汉名将，西域都护段会宗从曾孙，与皇甫规、张奂并称“凉州三明”。段颎少时学习骑射，有文武智略，最初被举为孝廉，为宪陵园丞、阳陵令，有治理之才，后入军旅，戍边征战十余年，历任中郎将、护羌校尉、议郎、并州刺史、破羌将军。他与羌人作战先后达一百八十次，斩杀近四万人，最终平定西羌，并击灭东羌，以功封新丰县侯，被征入朝，历任侍中、执金吾、河南尹、司隶校尉等职，他党附宦官、捕杀太学生，因而得保富贵，两度出任太尉。后权宦王甫罪行被揭发，段颎受牵连下狱，其后在狱中饮鸩而死。
有个成语叫“折节好学”，说的就是段颎从小就练习骑马射箭，自称游侠，经常施舍金钱，长大之后才开始学习，段颎是将门之后，祖上还做过西域都护，但是到了他这一代，家道中落，他只能做宪陵园丞这样的小官，每天得工作就是掌守陵园，案行扫除，工资不过区区六百石。不过，是金子总会发光，过了几年段颎就当上了辽东属国都尉，辽东属国大概在今天的辽河以西至锦州一带。段颎不是那种计较一城一地得失的将领，他和白起一样主张歼灭敌人主力，有一次鲜卑犯境，段颎矫诏撤军，在路上设下埋伏，鲜卑中计来追击，结果被全歼，虽然仗是打胜了，但是矫诏可是杀头的大罪，不过念在段颎是为了打败敌军才矫诏，也算是情有可原，就没有杀他，但是死罪可免，活罪难逃，就被关进了监狱。段颎虽然进了监狱，世人都知道段颎的才能了，段颎刚刑满释放就被征为拜议郎，东郭窦，公孙举昭造反时，司徒尹讼第一个想到的就是段颎，于是他举荐段颎平乱，段颎很快平定叛乱，被封列侯。
段颎的崛起过程，始终伴随着战争和杀戮，战功和首级是他获取功名和富贵的唯一手段。底子扎实、有真材实料的段颎投身军旅之后，通过两次战争迅速崛起，这两次战争一次是在东北边境对阵鲜卑人，一次是在山东剿灭农民起义。段颎刚刚担任护羌校尉的时候，正逢羌族八部造反，段颎战而胜之。第二年，羌族人卷土重来，段颎的部队陷入苦战，连段颎自己都下马参加战斗，终于靠着铁血杀戮度过危难，但凡有战功，就有人来抢，段颎骄人的战绩引来其他人的嫉妒，诬陷随之而来，段颎被投入监牢，数以千计的官员百姓为段颎鸣冤抱不平，段颎自己倒是泰然处之，只是请罪，不为自己辩解，也不攀扯别人，被认为胸怀宽广，有长者之风。
随着羌乱蔓延，段颎再度出马，以更血腥的杀戮以牙还牙，数年艰苦的战斗，段颎节节胜利，并且宜将剩勇追穷寇，追得败逃的羌族人上天入地，以霹雳手段对羌族人赶尽杀绝，经过湟中之战、鸾鸟之战、逢义山之战、落川之战、射虎谷之战等多次战役，终于平定西羌、击灭东羌。《后汉书·段颎传》中统计了段颎的战果：大小战役180，斩敌首余，缴获牛马牲畜42万多，自身仅损失400多人，消耗军费44亿。段颎在羌地有着“杀神”和“屠夫”的称号，几乎到了“可止小儿夜啼”的程度，这“凶名”经年不衰，很多年后依然流传。《三国志·魏书·贾诩传》中就记载了这样一件事情：当时三国着名的“毒士”贾诩初进官场，郁郁不得志，辞官回乡，路上遭遇叛乱的少数民族，包括贾诩在内的数十人被抓获，贾诩只说了一句话，“我是段颎的外孙”，就把这些少数民族叛匪吓得够呛，立马释放了贾诩，而其他一起被抓的人都被杀害。这时，段颎已经去世多年，但在羌地，段颎的名字早就成了一个传奇，神鬼辟易。
段颎是一个出色的军人，却不是一个合格的政治家，东羌平定后，朝廷征调段颎回京，后来又担任了司隶校尉、太尉等职务，但段颎为了保住自己的富贵，不可避免地卷入太监争斗的漩涡。段颎依附中常侍王甫，介入太监集团的内斗，还疯狂镇压学生运动，逮捕仗义执言的太学生1000多人。人在江湖飘，哪能不挨刀，段颎自己最终也成为太监内斗的牺牲品，被逼着喝下毒药，在狱中惨死，成为党争的牺牲品，可怜段颎，一生征战，没死在战场上，却死在自己人手里。