“唉，我们这些人看着家财万贯，人云亦云什么富可敌国，其实就跟那水里的浮萍，飘浮不定。家里的财货，都是替别人保存的，不知什么时候就要散了去。”
吴良喟然长叹道。
“是啊！”贾善心有同戚，“这世道，什么时候才能让我们这些商贾安心赚钱，无忧享用啊。人家说富不过三代，我们要是一不小心，富不过三年。不甘心，真是不甘心啊！”
“不甘心！”
发了几句牢骚，两人还是回到现实里，说起正事。
“我们拜托工科给事中和几位御史改纳粮开中为纳银开中的上疏，皇后那边帮忙敲敲边鼓，成功机会能大些。”
“嗯，此事朝中争议颇大，没有那么容易通过。能得一分援助就多一分援助。”
吴良看了看贾善，有些疑惑道：“贾兄，你怎么心不在焉的？”
“我在想，这位镇国将军南下，唱得到底是什么戏码？”
吴良的心思也被贾善提起。
“这位镇国将军，不是凡人啊。自从到了淮安后，就没有安生过一天。先是打着祭祖的旗号，逆淮河而上，到中都凤阳皇陵祭拜。”
“实际上呢，随行的州县官员说，一路上都在考察淮河河工，急得河道御史老洪，吓得差点跳河。”
“回来后还不安生，除了沿着运河一路勘察，居然还窜到盐城等地，暗访了十几处淮东盐场。听守备府的老陈说，镇国将军暗访时，居然遇到六伙私盐贩子。”
贾善一脸不敢相信地说道：“盐枭私贩，都是拿命搏钱财之人，官兵都不敢直面其锋芒。听老陈说，那位殿下不避反进，号令护卫校尉以予剿杀。”
“真的假的？”吴良不敢相信。
“老陈的侄儿带着亲兵队扈从伴随，就在旁边看着。他侄儿和亲兵队都看傻了。那一位身披软甲，腰配刺剑，手持软弓，不胡乱指挥，也不惊慌失措。镇定自如，用心观摩。”
“胜局已定时，这才在骁勇护卫下，鼓噪射箭，连中了两人。”
说到这里，贾善压低了声音，掩饰着话语里的惊慌。
“还听说，护卫队和亲兵队清点尸首时，尸横遍野，血流成溪，那位镇国将军面不改色心不跳，在尸堆血水中行走，点校首级，泰然处之。”
吴良默然许久，才无奈地说道：“这真是老朱家的种。”
贾善赞同道：“是啊，洪武爷到永乐帝，都是杀人如麻，踏着尸山血海走出来的雄主。宣德帝差了些，可也是十二岁从征漠北，即位就兴兵剿灭皇叔的狠人啊。”
两人对视无语，目光飘浮不定，好一会，吴良才问道。
“老贾，这位沂王在江都停了几天？”
“三天，他在江都停留了三日，到处乱窜，四处寻访，问些五不着六的事情。据我买通的驿馆伺候的仆人说道，那晚这位主带着几位幕僚，算了半夜，算出淮盐一年的出盐量。”
吴良鼻子一哼，不屑一顾地说道：“淮盐一年到底出多少盐，只有我们几个知道。连户部都是一笔糊涂账。他算得出来？真当自己是神仙啊。”
“六万七千七万斤。”贾善说了一个数字，吴良手里的酒杯咣当一声掉在地上。
“我的哥哥，你不要吓我！”吴良一脸惊恐地说道，“去年淮盐共出正额盐五十八万引，余盐二百八十五万引，合计六万八千六百万斤...”
吴良的声音颤抖，脸上的神情仿佛是他那条绸缎夹裤，在大街上被人给扒掉了。
“老贾，只是寻访了几天，随便这么一算，只差不到一千万斤啊，镇国将军到底是怎么算出来的？”
“我怎么知道。那个驿馆的仆人说，镇国将军的幕僚，算了亭灶、卤池、盘铁、锅撇和盐户数量，算了每日运柴火船数，算了去年阴晴雨天，还算了洪武和永乐年间朝廷的定数...反正是乱七八糟的，他说得糊涂，我听得更糊涂，但数额就是这么个数额！”
“老贾，会不会有人泄露？”
“谁敢泄露？外商，内商还是占窝守支？现在朝廷下发的盐引越来越滥多，去年两淮盐场有一百八十万引盐引无法支取。我们不藏着这些数额，只能喝西北风。事关大家的钱财，谁敢泄露。”
吴良彻底没主意，“老贾，这...这...这可如何是好？”
贾善缓缓地摇了摇头。
“我心里也没了主意。我猜测，驿馆仆人能知道这件事，说不定是人家故意泄露给他的。除了这事，其余的事，那个仆人可是一点风都听不到。”
“那国舅爷交代的事，还办吗？”
“唉，两边都不能得罪。我都愁死了。”贾善想了一会，最后说道，“还是办一办。总不能老拿别人的事来冒名顶替，要是被察觉到，更麻烦。”
“唉——真要是动了手，就是惹了祸端。这些日子，这位主的行径你我可都看在眼里，绝不是念佛吃斋的主啊。万一登上大宝，不用开口，眉毛一挑，就会有人把我们挫骨扬灰了！”
“唉——！”
两人看着缥缈如画的瘦西湖，脸色越来越凝重阴沉。
丹徒县城里，薛敬坐在一家店铺的后院里，闭着眼睛。旁边放着一张桌子，上面摆着一壶茶，还有一个茶盏，袅袅冒着热气。
在茶壶旁边，摆着一封信。
薛敬睁开眼睛，拿起那封信，又看了起来。
“设计文字图案，如鸿雁、金山塔之类，此为商标。印制成方纸，再选标布和斜纹布品质好的，贴于其上...此为商标品牌，坚持品质和宣传，久而久之，可获得品牌溢价...此乃镇国将军言于在下...细细琢磨，实有陶朱之才。”
薛敬把这封来自临清州，由薛记布庄掌柜所书的信，已经看了第五遍。
“老爷，唐将军来了。”管事在院门口禀告。
“快请进来。”薛敬把信收进怀里，连忙说道。
唐将军名叫唐白羊，三十岁出头，身高五尺六寸，挺拔剽悍。灰眼高鼻，目光凌厉。脸型和五官如雕刻一般，皮肤稍黑，下巴是微曲的络腮胡。
“敬哥儿，好久不见啊。”唐白羊一身偏服，摘下头上的大帽，露出微曲的棕色头发。
“才半个月没见，有多久。”薛敬笑着答道。
“哈哈，我与敬哥儿是一日不见，如隔三秋。”唐白羊哈哈大笑。
看得出两人的关系很好。