进入初三冲刺阶段，学校将学生按成绩高低分流设了重点班和普通班，被分到重点班的学生学习压力更大了。在重点班，老师拖堂成为常态，学生下课上厕所都是奔跑的。题海战术不断，每考必排名，很多学生课间休息都不敢轻易离开课桌，着急加上火，坐得屁股都快生疔了。
相比之下，那些放牛班的学生则要轻松许多。他们依旧翻学校围墙到村里去看戏，依旧翘课到旱冰场去溜冰。女生偷偷找部队的阿兵哥谈谈恋爱，跟初恋男友钻钻小树林；男生打游戏机捅康乐球，给心仪的女生写情书。上课该迟到的迟到，该睡觉的睡觉，毕竟惬意的日子要多珍惜。
在很多青春少女面前，香儿的感情显得是那么地木讷呆板，那么地苍白青涩。当她们开始注重穿着打扮时，香儿在懵头懵脑地念书；当她们争先谈论校花校草时，香儿依然在懵头懵脑地念书。当然，其中有一点，只有香儿自己心里明白：“论家庭论出身，我是比不了别的女孩的......”因为从她出生的那一刻起，承袭家族的重担便落在她身上。这也注定了这个平凡的女孩一生要比别人坎坷，要比别人多吃苦头，更要比别的女孩少一些欲望多一些克制。
在学校里，她浑身质朴默默无闻，没有什么风头可言，只有每次年段总成绩排名放榜时，才会成为众多目光聚焦的重点：“哇塞，又是她诶！”
那会儿，老跃进夫妇在部队汽车培训班附近开了一家小餐馆，生意异常火爆。
二人一个当厨师一个作服务员，白天尚能应付，晚上人手就不够了。又舍不得多花点钱雇帮工，便叫两个孩子放学后，在晚上和周末有空去搭把手，干些点菜、拿酒瓶、擦桌子、洗碗筷之类的活。
阿嫲有些不情愿让孙女去伺候那些吃吃喝喝的“达捕人”。
山里英劝她说：“有什么？又不是叫她去陪酒。自家开的店，当然是要孩子作业做完，有空了就去，无空就不用去。”
香儿心里明白，眼下父母也没有什么地方可多挣钱，他们没有稳定的职业固定的收入，跟烫米粉一样这边一把那边一把，能烫一把是一把，挣些东拼西凑的小钱来维持着全家老小的生计。等自己中考后，上中专也好念高中也罢，即将又是一大笔支出。
她完全能理解父母的心情，便也跟着劝起阿嫲来：“阿嫲，我跟你保证，一定不会耽误学习的啦！”
于是，傍晚一放学，她就和阿弟背着书包步行到部队小店去帮忙。剥蒜头洗青菜，摆椅子擦桌子，忙了一阵子后，太阳未落山前***已经为他们准备好了晚餐。吃过晚饭，趁着空闲，姐弟俩又趴在饭桌上写起作业。
期间，一辆辆草绿色的培训车载着学员与教练们从小店门口驶过，停放到附近军营车库里。陆续有阿兵哥或者培训班的学员过来买榨菜方便面、烟酒火腿肠之类的食杂。香儿拿着复习资料坐在货柜后一边阅读一边学着卖货。
一个阿兵哥进门就冲香儿喊：“雪梨！”连喊了三四声，香儿愣是没听明白，急得他直敲玻璃柜。
等她明白过来，赶紧将一瓶雪梨罐头递上去。那个阿兵哥甩手付了钱，一把接过罐头瓶，左手抓住上面的封口，右手在瓶底使劲地往上一拍，“嘭——”一下子就把罐头瓶打开了。
“筷子！”
“啊？”
“一问三不知，哼！”阿兵哥有点不耐烦了，提高了音量，“筷—子—”
“阿姊，他要筷子啦！”还是阿弟机灵，跑进厨下取了一双筷子给他。
香儿刚把这次收入记入账本，来了一个培训班的学员：“红塔山一包。”
“啊，什么？什么安禄山……”她丈二和尚，摸不着头脑。
“红塔山！红塔山！”
“阿姊，是香烟啦！”又是勤快的阿弟替她解开了难题，他放下作业跑到柜台里取了一包红塔山牌香烟给他。
“有假无？”那人接过香烟仔细翻转着看，突然冒出这个奇怪的问题，姐弟俩一时答不上来。
“哎呦！阿弟啊，我们店都开在这，又不是货郎档，走一村放一炮。你放心啦，有假拿来包换！”老跃进卷着袖子操着大锅铲站在厨下“滋滋滋”地炸姜母油，听他那么刁钻的发问，心里有火气又不好发作，只能假装赔笑。
那人笑笑，撕开封口取出一支烟往嘴里一叼，接过阿弟递上来的打火机点燃，深深地吸了一口，再微微张开嘴巴，让雪白的烟在口腔里缠绕，美美地陶醉起来。
他把打火机还给阿弟，摸摸他可爱的小脑袋夸起来：“还是阿弟灵活！”
又看了看木讷的香儿，摇摇头表示无语，抬腿返回营地去了。
连续两次“出糗”，香儿的自尊心跌到了谷底：唉！我这个初中生连八九岁的阿弟都不如！
“老板，炒几个菜。”一群学员走进店里。山里英连忙打开冰箱让他们选菜。
“鸡爪一份吧。”
“行，一份炒牛肉。”
“炒面一盘，不，卤面……”
“猪肚菜脯汤。”
……
一番讨论，他们点好菜。香儿记账，阿弟准备餐具，山里英备食材，老跃进操大厨，一家人分工明确，配合紧密。
“老板，快点！”
“老板娘，拿一串蓝带！”
说话声炒菜声交杂在一起，整个店里闹哄哄的。等菜差不多上桌了，学员们千呼万唤的教练才满面春风姗姗而来。那些穿军装的教练个个阳光帅气，看起来比学员都要年轻不少呢！
“喂，老板娘，擦桌子！”又来了一波人，香儿连忙拿了块抹布走过去。
“桌子这么脏也不擦。”一个敦实稍矮的教练站在人群中间，被他的四五个学员众星拱月般追捧着。
香儿没有理会他的不满，只顾低头继续擦。
他又问：“咦，她怎么不说话？”大概是见多了饭馆里迎来送去的莺声燕语，碰上这么一个面无表情的小丫头深感奇怪。
香儿仍旧不回话，逗得在水池边洗碟子的阿弟“嘻嘻嘻”笑了起来：“她是哑巴……”
“啊？哑巴，残废？啧啧啧……”他大叫着上下打量眼前这个眉目清秀的大眼妹，脸上露出失望怜惜的神情。
为了证实真假，他伸长脖子高声叫过来山里英点菜，开口就先问她：“老板娘，你女儿是哑巴吗？太可惜喽！”
“她读书人就是这样，不喜欢讲话。”山里英噗呲笑了。
“香儿，米粉拿一捆来！”老跃进喊。
“哦！”香儿过去给他拿米粉。
“哇！她总算说话喽。”那个教练像是松了一口气，孩子般咯咯咯笑了起来。
这会儿功夫，他的学员们已经围在冰箱前七嘴八舌点好菜了。
“菜椒炒火腿肠，多放点菜椒；蛋炒韭菜，记得不是韭菜炒蛋呦！”
“海蛎汤，红烧鱼，炒米粉……”
“五瓶橄榄汁，四串蓝带……”
“快点呀！等不及啦！”
“怎么只有一个炉子？”
……
香儿忙里偷闲时坐在柜台后算账，看着父亲烟熏火燎中忙碌不休的身影，额头上集满汗水都顾不上拭去。母亲那熟练切菜的双手逐渐缓慢下来，活跃的阿弟也显出疲惫的神情。
小店自开业以来，父母每天都要坚持到深夜一两点才睡。此时，她亲身体会到一家老小挣钱的艰辛，泛酸的心底也慢慢放下了往日对他们的幼稚的成见。
“啊！一封家书一片情……”三个年轻的教练唱着歌进了小店，其中两人手里各自拎着一串羽毛刚丰满的田鸡，总共有五六只。那田鸡还能在绳子上扑棱着翅膀垂死挣扎。
“这是什么鸟？这么小。”山里英问。
“田鸡，我们用汽枪在那个池塘水草丛里打的。还不会飞……”一个姓江的教练往不远处马尾松林子深处黑咕隆咚的大池塘一指，得意洋洋地说。
“呀！你们真毒！”香儿突然冒出这一句话，弄得三人有些不好意思了。
小富教练接过她的话，劝其他二人说：“是呀，这么小，能吃几口？干脆放了吧，汽枪打不死的。”
山里英也在一旁边忙边说：“要处理你们自己处理，我们没空给你们拔毛。”
“我告诉你，即使放掉了，也活不了的。不如吃了，补身子。”江教练霸气侧漏，找山里英要了一大桶水，抓起那几只小田鸡的爪子，就一股脑儿往水里按。
水桶猛烈晃动了起来，水花溅了满地。
小富不敢看现场，闪身钻到门边去了。香儿的心肝头一紧，恶心得要吐，拔腿跑到店门口的芒果树背后躲起来。
她懊悔自己的无能为力，而那江教练却在故意假惺惺地喊：“哎呦！真可怜啊！它们在咬我的手指头呢！它们在拼命挣扎，我，我，我杀了六条生命啊……”
他还用带着哭腔的京剧腔调唱道：“我可怜的小田鸡，你死得好惨啊……”
“你这人神经有毛病吧！大半夜的瞎嚷嚷什么？本来我不想杀，你非要杀……”小富捂着脑袋坐在门口饭桌旁嘟囔着不满。
“小富，等做好了，你小子甭吃！”江教练和另外一个胖教练把那几只田鸡淹死后，洗净拔毛掏内脏，费了好大劲处理完毕，交给老跃进去帮忙煮汤。
“好香啊！”小富终究是忍不住，寻着香味和江教练他们上桌了。
“喏，给你吃！”江教练随手夹了一小碟田鸡肉给香儿，被香儿毫不客气地回绝了：“不吃！”
“来来来，别客气，我叫你吃你就吃，我请客！”他以为她是在跟他客气，硬把碟子往她手里塞，没想到直接被她打翻在地：“干什么！才不要！”
“唉，你！”江教练抖落掉在鞋面上的田鸡肉，场面十分尴尬，他气得用食指指了指面前这个执拗的女孩，一时无语。
香儿也跟红脸关公似的，看起来很气恼。
山里英见状，赶紧拿了扫帚上前清理，向江教练连连道歉，把女儿拉到外面去洗碗筷。
夜深了，客人陆续走了，小店总算安静了下来。
门口芒果树上的猫鸮飞上林梢，“呜—呜—呜—”地拉着长音号叫着。夜风刮得黑压压的树林沙沙作响，远处古池塘里传来阵阵强劲的蛙鸣。
老跃进煮好夜宵——炒兴化粉配紫菜海蛎汤，一家四口围着八仙桌津津有味地吃起来。
“香儿，以后不要动不动就跟客人冲冠。”***一边吃一边说。
他见女儿只顾低头吃米粉不说话，头一回跟子女意味深长地讲起掏心窝子的话来：“你们过来帮忙这几天，知道累了吧？又累又要看客人脸色，挣钱有多么不容易啊......”