袁术在淮南地方广大，粮食丰富，此外还有孙策所赠送的玉玺。他因此打起了称帝的主意。他召集部下开会，讨论此事。他们说：“汉高祖当年只是个泗水亭长，却能称霸天下。现在已经四百年了，已经到了天命将尽，海内形势变幻莫测。我们袁家世代为三公之家，人民归附。我效法天意顺从民心，应该登基称帝。大家认为怎么样？”主簿阎象说：“这是不可行的。周朝后稷因积德累功，才使文王得以统一天下，虽然三分天下有其二，但还是服从于商朝的周后稷。你袁术家虽然也历代为公，但还不如周朝的盛世，汉朝虽然衰落，但也不像商纣那样残暴。这件事情一定不能做。”袁术很生气，说：“我袁姓出自陈国，陈国是大禹的后代。大禹以土地克制火，这正是命运所应当的。而且还有一种谶言说：代替汉朝的人，一定是当涂高。我名叫公路，也应验了这个谶言。还有，我手中还有传国玉玺。如果我不称帝，就是背道而驰了。我已经下定决心，哪些多嘴的人就砍头！”于是袁术称帝，自称仲家皇帝，设立了台省等官，乘着龙凤辇车，祭祀南北郊，立冯方的女儿为皇后，立自己的儿子为东宫皇太子。他还命人催促吕布的女儿成为太子妃，但是他得知吕布已经将韩胤送去许都，被曹操所杀，于是大为愤怒。他拜张勋为大将军，指挥二十多万大军，分七路征讨徐州。第一路大将张勋居中，第二路上将桥蕤居左，第三路上将陈纪居右，第四路副将雷薄居左，第五路副将陈兰居右，第六路降将韩暹居左，第七路降将杨奉居右。各自率领手下的精兵强将，约定好出发时间。袁术任命兖州刺史金尚为太尉，监督七路的粮饷物资。但金尚不从，袁术就杀了他。他还任命纪灵为七路援军的使者，前往各地救援。袁术率领三万大军，派李丰、梁刚、乐就为催进使，接应七路的大军。
吕布派人打探到张勋一军从大路取徐州，桥蕤一军取小沛，陈纪一军取沂都，雷薄一军取琅琊，陈兰一军取碣石，韩暹一军取下邳，杨奉一军取浚山。七支军队，每天行进五十里，在途中抢掠。吕布召集谋士商议，陈宫和陈珪父子都来了。陈宫说：“徐州之祸是陈珪父子招来的，他们讨好朝廷以求封爵，今天把祸害转移到将军身上。可以斩掉这两个人的头献给袁术，他的军队就会撤退。”吕布听了他的话，立即命令抓住了陈珪和陈登。陈登大笑道：“怎么这么胆小？我看这七支军队，就像七堆烂草，不足为虑！”吕布说：“如果你有计划能破敌，我就免你的死罪。”陈登说：“将军如果采用我的计划，徐州就会安全无虞。”吕布说：“说出来听听。”陈登说：“袁术的军队虽然众多，但都是乌合之众，没有互相信任的关系。我可以用正规军队防守袁术，用奇袭部队攻击袁术，必定会成功。还有一个计划，不仅可以保护徐州，还可以生擒袁术。”吕布说：“计划从何而来？”陈登说：“韩暹、杨奉是汉朝的老臣，因为惧怕曹操而逃跑，没有归宿，暂时投靠袁术；袁术必定轻视他们，他们也不愿为袁术所用。如果给予书信和他们结成内应，再和刘备联合，一定能擒获袁术了。”吕布说：“你必须亲自送信给韩暹和杨奉。”陈登答应了。于是吕布上报朝廷，并写信给豫州牧，然后命令陈登带领几个人，在下邳道上等候韩暹。韩暹率军退回，安营扎寨，陈登进去见他。韩暹问道：“你是吕布的人，在这里干什么？”陈登笑着说：“我是大汉的公卿，怎么能称自己是吕布的人呢？你曾经是汉朝的臣子，现在成了叛贼的臣子，让昔日关中保驾的功绩变得毫无意义，我觉得你不应该这样。而且袁术非常多疑，你后面肯定会被他害死。如果你不早做打算，会后悔的！”韩暹叹了口气：“我也想做回汉臣，可惜没有门路。”陈登就给他看吕布的信。韩暹看完后说：“我知道了。你先回去吧。我和杨将军会反过来攻击袁术。你看到火起来就是信号，吕温侯会派兵前来支援的。”陈登告别韩暹，赶紧回去报告吕布。
吕布分兵五路，高顺率领一军攻打小沛，对手是桥蕤；陈宫率领一军攻打沂都，对手是陈纪；张辽和臧霸率领一军出击琅琊，对手是雷薄；宋宪和魏续率领一军出击碣石，对手是陈兰；吕布自己率领一军出了城，对手是张勋。每支军队都有一万人，余下的人留守城内。吕布离开城池三十里下寨。张勋的军队到达后，怕打不过吕布所以不敢出战，便后退二十里扎营，等待四面的援军出现。
这天深夜时，韩暹和杨奉领兵四处放火，为吕布的军队进寨接应。张勋军大乱，吕布乘机发动攻势，张勋溃败逃跑。吕布追击到天亮，恰好遇到纪灵前来支援。两军迎面而遇，即将交锋，这时韩暹和杨奉率领援军杀到。纪灵大败而逃，吕布率军追赶。山丘后面又有一支军队出现，旗门一开，只见一队军马，打着龙凤日月的旗幡，四斗五方的旌旗，还有金瓜银斧和黄钺白旄，以及黄罗销金伞盖，袁术身披金甲，手腕挂着两把刀，站在阵前，大声骂道：“吕布，你这个背叛主子的家奴！”吕布怒不可遏，挺起戟向前冲去。袁术派李丰挺枪前来迎战，只打了不到三合，就被吕布刺伤了手，李丰弃枪而逃。吕布率领军队追击，袁术的军队大乱。吕布从后面追杀，抢夺了大量的马匹和衣甲。袁术率领残兵败将，走了不到数里，山丘后面又出现了一支军队，挡住了去路。领先的一位将领正是关云长，大叫：“反贼！还不受死！”袁术慌忙逃跑，其余的士兵四散奔逃，被关云长大杀一阵。袁术收拾残兵败将，匆忙回到淮南。吕布胜利后，邀请关云长、杨奉、韩暹等人到徐州，举行盛大的宴会招待，军士们也得到了褒奖。第二天，关云长告别返回。吕布任命韩暹为沂都牧、杨奉为琅琊牧，商议留下这两个人在徐州。陈珪说：“不可留他们在徐州。让韩暹、杨奉两人占据山东，不出一年，整个山东的城池都会归将军控制。”吕布听从了陈珪的意见，于是暂时派韩暹和杨奉到沂都、琅琊两地驻扎，等待进一步的指示。陈登私下问他的父亲：“为什么不留下这两个人在徐州，以消灭吕布的根源？”陈珪说：“如果这两个人帮助吕布，那就是给老虎添上了爪牙。”陈登于是认同了他父亲的高见。
袁术大败后回到淮南，派人去江东向孙策借兵报仇。孙策生气地说：“你依靠我的玉玺，冒充皇帝，反叛汉室，罪大恶极！我正准备派兵向你问罪，怎么可能反过来帮你这个叛逆！”于是写信断绝了与袁术的关系。使者带着信回到袁术那里。袁术看完信，生气地说：“这个年轻小子，竟敢如此无礼！我本来就要攻打他！”他的长史杨大将劝他不要轻举妄动。孙策自从写信之后，就防备着袁术的兵，派军队守住了江口。突然曹操派使者来了，拜孙策为会稽太守，命他起兵征讨袁术。孙策商议之后，打算起兵。但是长史张昭说：“袁术虽然刚刚败了，但他的兵力强大，粮食充足，我们不能轻敌。不如给曹操写信，劝他南征，我们会在后面应援。两军相互接应，袁术的军队必然会失败。万一出现意外，我们也可以指望曹操的援助。”孙策同意了他的建议，派使者把这个意思传达给了曹操。
说到曹操到了许都，思念典韦，立了祠堂祭祀他；封典满为中郎，收养在府中。突然有人报告孙策派人送来了信，曹操看完信后，又有人报告袁术缺粮，劫掠陈留。曹操想要乘虚而入攻打他，所以起兵南征。他让曹仁守卫许都，其他人都随他出征：一共有十七万骑兵和步兵，粮食和补给有一千多辆车。一边先派人前去会合孙策、刘备和吕布。当兵到达豫州界时，刘备已经领军前来迎接，曹操命令他进入营地。见面后，刘备献上了两个首级。曹操惊讶地说：“这是谁的首级？”刘备说：“这是韩暹和杨奉的首级。”曹操问：“怎么得到的？”刘备说：“吕布让这两个人驻扎在沂都和琅琊两个县。意外的是他们两个放纵士兵掠夺百姓，老百姓们都感到十分愤慨和怨恨。因此我设置了一次宴会，假装邀请他们来商议；在喝酒的时候，我摔杯作为信号，让关羽和张飞杀了他们，然后降服了他们的军队。现在我特地来向您请罪。”曹操说：“你为了国家除掉了害群之马，这是功劳，何来的罪过呢？”于是曹操重重奖赏了刘备，汇合了军队后到达了徐州界。吕布出来迎接，曹操好言抚慰，封他为左将军，许诺在还都的时候会给他换上印绶。吕布非常高兴。曹操随即把军队分为三路：吕布的军队在左边，刘备的军队在右边，他亲自统帅主力军居中，派夏侯惇和于禁为先锋。
袁术得知曹操率军前来，派大将桥蕤率领五万军队前往迎敌。两军在寿春界口相遇。桥蕤作为先锋出马，与夏侯惇交战不到三回合，就被夏侯惇刺死了。袁术的军队大败，溃不成军地逃回城中。这时，有人报告孙策已率军攻打江边的西面，吕布引军攻打东面，刘备、关羽、张飞引军攻打南面，曹操自己则率领十七万军队攻打北面。袁术非常惊慌，赶紧召集了文武官员商议应对之策。杨大将说：“寿春常年干旱少雨，老百姓都缺粮少食；如今又要兴师动众，骚扰百姓，百姓对此怨声载道，一旦兵至就很难抵挡敌人。不如将军队留在寿春，不必和他们作战，等到他们的粮食用尽，必然会生变。陛下您可以统率御林军渡过淮河，一方面就近取食，另一方面也暂时躲避敌人的锐气。” 袁术采纳了他的建议，留下李丰、乐就、梁刚、陈纪四人带领十万军队坚守寿春；其余的将士和库藏的金银宝贝全部收拾起来过淮河去了。
当时曹操的军队有十七万人，每天需要消耗大量的粮食。可是各地都遭受了旱灾，无法支援。曹操想急于开战，但李丰等人却关门不出。曹操和他的军队和李丰的部队相持了一个月，粮食快要用完了。于是曹操向孙策请求借来十万斛粮食，但仍然不足以支撑他的军队。管粮官任峻的下属仓官王垕向曹操禀报：“我们军队人多而粮食少，该怎么办呢？”曹操说：“可以小斛粮食分给士兵，权且解决眼前困难。”王垕问：“如果士兵们抱怨呢？”曹操说：“我自有办法。”于是王垕按照曹操的命令，分发了小斛粮食。曹操暗中派人到各个营寨打探情况，结果无一不是抱怨，都认为曹操欺骗了他们。曹操便密召王垕，对他说：“我想借一样东西来压制众人的议论和疑虑，你肯定不会吝啬吧。。”王垕惊慌失措地问：“丞相想借什么东西呢？”曹操说：“我想借你的头颅来给他们示众。”王垕大惊，说：“我真的没有犯罪！”曹操说：“我也知道你没有犯罪，但是如果不杀你，军队一定会反叛。你死后，我会好好养活你的妻儿，你不用担心。”王垕还想再说什么，曹操却已经叫人把他拖了出去，叫刀斧手推出门外，把他斩了，将头悬在竿子上高高地挂起来，并在营内张贴告示：“王垕故意用小斛分粮，偷官府的粮食，现在按军法处置。”于是众人才心生怨恨得以平息。
第二天，曹操传令给各营将领：“如果三天内不能一起攻破城池，就全部斩首！”曹操亲自到城下，督导各军搬土运石，填土堵沟。城墙上箭石如雨，有两个裨将害怕而退回去，曹操拔剑亲自在城下斩了他们，然后自己下马来运土填坑。于是大小将士无不向前，军威大振。城墙上抵挡不住，曹军争先爬上城墙，砍开城门，大队人马就涌入城内。李丰、陈纪、乐就、梁刚等人都被俘虏，曹操下令在市场上全部斩首。焚烧了伪造的宫殿、禁室之物，寿春城内被抢得一空。商议要进兵渡过淮海，追杀袁术。荀彧劝道：“近年来连年干旱，粮食很难得到，如果再进兵作战，那么不但要劳军，还会使老百姓疲于奔命，未必会有利。不如暂时回师许都，等来年小麦成熟收获之后，再做打算。”曹操犹豫不决。忽然有人报告说：“张绣依靠刘表，再次胡作非为，南阳、江陵等县再次反叛；曹洪无法阻止敌人，数次战败，现在特来求援。”曹操便急忙写信给孙策，让他跨过长江在江对岸布阵，作为刘表的疑兵，使他不敢轻举妄动。自己随即当日班师，另外商议征讨张绣的事情。临行前，他吩咐刘备继续驻扎在小沛，与吕布结为兄弟，互相帮助，不再相互侵犯。吕布率领军队回徐州。曹操私下对玄德说：“我命令你驻扎在小沛，这是一个设陷阱等待老虎上钩的计谋。你只要和陈珪父子商量，不要出差错。我会为你提供外援。”话说完后就离开了。据说曹操带着军队回到许都，有人报告段煨杀了李傕，伍习杀了郭汜，把他们的头献上来。段煨并把李傕的家族包括老人和小孩二百多口活捉送到许都。曹操下令在各大门处斩首，并传令给人们，人们都欢呼雀跃。天子上殿，召集文武百官，举行太平宴会。封段煨为荡寇将军、伍习为殄虏将军，各自率领军队镇守长安。两人谢过天子后就离开了。曹操即刻上书，表示张绣在作乱，要兴兵讨伐他。天子亲自为曹操排銮驾，送行出征。这时已经是建安三年夏天的四月了。
曹操留下荀彧在许都，调遣兵将，自率大军出发。行军途中，看到一片麦田已经成熟。民众因为部队到来，逃离麦田，不敢收割。曹操派人远近各处通告村中父老及各个守边的官吏说：“我奉天子明诏，出兵讨伐逆贼，为民除害。现在正值麦熟之时，不得已而动兵起事，各位将领过路麦田的时候，如有践踏麦田的，一律斩首示众。军纪森严，希望百姓们不要惊恐担忧。”百姓听到这样的谕示，没有一个不高兴喜悦称颂，一个个望着尘土遮道跪拜迎接。军队经过麦田，都下马用手扶着麦子，相互传送，而不敢践踏。曹操骑马正行，突然麦田中惊起了一只鸠。那马被惊到了，一头冲进麦田，践踏了一大块麦田。曹操随即叫来行军主簿商讨自己践踏麦田的罪过。主簿说：“丞相怎么可以论罪呢？”曹操说：“我自己制定的军规，我自己犯错误，凭什么能使众人心服口服呢？”他便抽出佩剑，打算自刎。众人赶紧上前阻止。郭嘉说：“古时候《春秋》有‘法不加于尊’的道理。丞相领导大军，怎么能轻易自杀呢？”曹操沉思了很久，然后说：“既然‘法不加于尊’，那我就免死吧。”他便用剑割下了自己的头发，扔到地上说：“割发代表斩首。”他让人把这些头发传给三军，说：“丞相践踏麦田，本来应该斩首，现在割发代替。”于是三军都很惊恐，没有一个不严格遵守军令。后来有人写诗评价曹操，说：“十万貔貅十万心，一人号令众难禁。拔刀割发权为首，方见曹瞒诈术深。”
张绣得知曹操带兵来攻城，急忙派信给刘表，请求支援。同时，他也派出雷叙和张先两位将军率领军队出城迎战。两军对峙，张绣骑马出阵，指着曹操骂道：“你这个假仁假义没有廉耻的人，与禽兽又有什么不同！”曹操大怒，让许褚出马。张绣则命令张先上前应战。只打了三个回合，许褚就斩了张先，使张绣的军队大败。曹操率领大军追到南阳城下。张绣退回城中，关门不出。曹操围攻城池，但城壕很宽，水势深，很难靠近城墙。于是，他命令士兵运土填壕，并用土布袋、柴薪和草混合在一起，做成梯凳靠在城墙边。他还建立云梯，窥视城中情况。曹操绕城骑马观察了三天。最后，他下令让士兵在城西门角堆积柴薪，召集诸将，就那里攀登城墙。城中贾诩看到这种情形，便对张绣说：“我已经知道曹操的意图了。我们可以将计就计，与他周旋。”正是：强中自有强中手，用诈还逢识诈人。
不知道他的计策是什么，且听下回分解。