扣押私盐、缉捕盐贩，一次光明正大的执法行动，将王仙芝逼上了绝路。在尚君长的支持下，王仙芝拉拢起手下的小兄弟，遍洒“英雄帖”，也叫“绿林贴”、“江湖贴”，相当于今天在朋友圈发条消息，宣布自己要搞事情了。
身为濮州“盐帮”头领、带头大哥，王仙芝也有自己的私人武装，在道儿上又一定的人气，很快就聚集了三千亡命徒。
王仙芝自称“天补平均大将军兼海内诸豪都统”，前半句带有浓郁的乡土气息，凡是想要把暴乱粉饰成农民起义的，通常都会用到“均田免粮”之类的词汇，在土地兼并严重、苛捐杂税多如牛毛、阶级矛盾激烈的时期，喊出这一口号，就是对封建王朝的釜底抽薪，很有杀伤力，而且是零成本，喊喊口号就行。而后半句则属于跳梁小丑的意淫，差不多相当于“天下兵马大元帅”、“宇宙最高军事统帅”、“银河系***”的意思。
王仙芝首先攻掠了长垣县城。随后，就把目光瞄准了老家——濮州。
濮州当时是天平军辖区，天平军节度使派兵镇压，此时的天平军精锐早已随高骈入蜀作战，留下一帮老弱病残，根本不是王仙芝贼众的对手，惨败于贼。
霎时间，王仙芝声名鹊起，社会闲散人员、流氓混混蜂拥而至，其盛况堪比他们的老前辈——庞勋。。
冤句（今山东省菏泽市境内）人黄巢，同样是私盐贩子，当地盐帮头目，跟王仙芝是称兄道弟的哥们儿。
与其他社会人不同，黄巢是读过两行书的，还参加过科举，有着“屡试不第”的光荣评语。流氓不可怕，就怕流氓有文化。黄巢，就是一个有文化的流氓。
官府的缉私行动让黄巢同样没了活路。王仙芝的暴力抗法，成为了黄巢人生路上的指明灯，为这只迷途的羔羊照亮了前进方向。
黄巢并没有着急与王仙芝会师，而是带着自己的队伍攻击曹州，以实际行动隔空响应王仙芝的号召。
他的这个举动也直接确立了他在起义军中稳坐第二把交椅的地位。
起义军很快就拿下了濮州、曹州和郓州，至此，天平军全部辖境失陷贼手。
秋天，又闹了蝗灾。一望无际的蝗虫，自东而西，遮天蔽日，所过之处，赤地千里。
首都长安市长杨知至，向朝廷奏报蝗灾，说蝗虫飞到长安之后，不吃庄稼，都抱着荆棘而死（蝗入京畿，不食稼，皆抱荆棘而死）。于是文武百官纷纷入朝称贺，皇帝也很高兴，君臣同乐。
杨知至，在“医闹案”中是个受害者，因与正直的刘瞻“亲善”而遭“保研党”排挤，被贬出朝廷，远赴岭南公费游。新主登基，“保研党”失势，蒙冤受屈之人得以重新启用，杨知至这才重回长安。
然而，在亲历了黑暗的政治斗争之后，他学会了溜须拍马、曲意逢迎。并且以善于阿谀奉承驰名全国，以勇于谄媚永载史册。
东面，是山东一带，那里不是正在闹王仙芝、黄巢嘛，现在，东面来的蝗虫，到了天子脚下就自行团灭。这难道不是一个好兆头？说明王黄之辈也会自行殄灭嘛。
杨知至，吃铁丝拉笊篱——真能编！
一个真敢编，一个真敢信。
起义大军像蝗虫一样，结伙流窜作案，少则数百人，多则一千余人，袭扰近二十个州，甚至蔓延到淮南地区。
朝廷下诏，命淮南、忠武、宣武、义成、天平五个军的节度使和监军宦官积极镇压，或者招安怀柔。
一手大棒，一手甜枣，这是朝廷对付民变的常规套路。
青州平卢军节度使宋威，向朝廷上疏，建议讨贼官军不应各自为战，而应该设专人负责，统一部署、统一行动，集中力量，歼灭其主力，擒贼擒王，带头闹事的一死，所有事情迎刃而解。
于是，朝廷命宋威当各战区剿匪总司令（诸道行营招讨草贼使），另拨付三千禁军、五百骑兵，黄河以南各战区讨伐变民的，一律归宋威指挥。
宋威，是个狠角色，当年驰援成都战事，以少胜多，连战连胜，遭到上级的妒忌，夺了他的兵权，强令他退居二线、靠边站。现在，他坐镇山东，主动请缨，担当起剿匪总司令。
王仙芝领着他的主力部队，正在攻击沂州（今山东省临沂市）。
宋威不愧是能征惯战的优秀将领，自青州南下，救援沂州，在沂州城下与王仙芝大军遭遇。
宋威打南诏的正规军，都能以少胜多，打王仙芝这群乌合之众，自然不在话下。
变民溃败，死伤惨重，王仙芝狼狈逃走。
宋威急忙上奏朝廷邀功：“王仙芝已死，草贼已平。”同时，下令让各战区特遣兵团就地解散，各回各家、各找各妈，自己则率本部兵马回青州总部。
宋威误以为王仙芝死于乱军之中，盲目乐观，解散讨贼联军，单方面宣布战争结束。
正当文武百官入朝庆贺、弹冠相庆之际，各州县相继奏报，言说贼头王仙芝还在人世，草贼劫掠州城郡县一如既往。
蝗虫抱棘而死的吉兆被无情打脸。
于是，刚被遣返的各路兵团再次被征召。据史料记载，这些遣而复召的官兵愤恨不已，恨不得发动兵变。
而宋威却在接下来的追击围剿中，追而不击、围而不剿，始终跟王仙芝保持三十里的距离（蹑贼一舍，完军顾望），意在恐吓、驱逐。
王仙芝得以率领他的残部二次逃出生天。
史书骂宋威是个老混蛋（时威老且暗）。
实际上，宋威并不是老糊涂了，相反，他精明的很。
【请神容易送神难】
庞勋的“擅归”是唐末最大的一次兵变，但不是唯一的。
就在前年（874），感化军特遣团照例去朔方战区（今宁夏）参加秋季边防，走到半路，正赶上南诏入侵西川，于是朝廷命令他们改变计划，南下增援，还没等走到成都，南诏就被击退，于是朝廷命令他们执行原计划——去朔方。
但这些徐州兵再次发扬了“擅归”的光荣传统，打算抗命，回徐州老家。这次哗变没有成功，被随从宦官和指挥官及时阻止，斩首了带头的8人，稳住了军心。
去年（875），镇海军的卫戍司令（镇遏使）王郢等69人，因赏罚不公而哗变，这次兵变迅速席卷江苏、浙江、福建一带，史称“王郢兵变”，动静搞得也很大。
而就在今年（876），支援沂州的天平军，同样是不满朝廷的调令而发动哗变，“擅归”回郓州总部。
沂州，就在宋威的眼皮子底下。擅归的天平军回到郓州，朝廷下令：不予追究。
各战区特遣兵团都不是省油的灯，休想呼之即来、挥之即去的，除非有足以让他们心动的犒赏。即便来了，也未必真卖力，比起杀敌，他们更愿意扰民，以剿匪平寇的名义打砸抢烧，“御敌无术、扰民有方”是他们的真实写照。
犒赏不足、或者赏罚不均了、亦或者疲于差遣了，他们就要闹兵变。轻则擅归，重则驱逐、杀死长官。
骄兵难制。
这是宋威所虑的第一问题。既然自己的本部兵马足以平贼灭患，就不劳他们的大驾了。
所虑之二，是担心临近各战区趁火打劫，以奉旨增援为由，蚕食自己的地盘。
在唐末，这种腌臜龌龊事比比皆是。
以上两点，可以归纳为宋威对自己人的忧虑、不信任。特别是在成都的经历，让他更加坚定了“自己人永远比敌人更凶险”的信念。
所虑之三，是要养寇自重。
飞鸟尽，良弓藏；狡兔死，走狗烹；敌国灭，谋臣亡。
先后两次，眼看就要将草贼一网打尽的时候，宋威紧急下达军令：停止追击！坐视王黄草贼逃窜。公开纵敌。
副将不理解他为何这样做。宋威一语道破天机，并用前不久的“庞勋之乱”做鲜活的例子，说康承训剿灭了庞勋，立刻被贬，你怎知我们不会成为第二个康承训？
“庞勋之乱”和驰援成都，都给宋威留下了不可磨灭的心理阴影。而心理阴影的面积，只有当事人自己才能求出来。
再者，山东、河南、江苏一带的匪患由来已久，州县无力讨平，节度使也无计可施，凭什么你宋威一出手，就彻底根除？你跟这帮草贼到底是什么关系？你敢说跟他们没有勾结？
话是拦路虎，衣裳是瘆人的毛。
多年来的官场历练告诉宋威，木秀于林风必摧之。也许你不是真的优秀，而是同行的衬托，但你的光芒让同行们感到难堪。他们会甘心躲在你的阴影中，动动嘴唇，喷你一身粪。
所虑之四，王仙芝真死也罢，没死也罢，无所谓。
王仙芝起事之前，山东、河南一带群盗就吃了不少宋威的苦头，正式起事后又在沂州城下死里逃生，之后又被一路追杀。“宋威”二字止儿啼，吓也能吓死王黄之辈，他们必然不敢在这一带逗留。
身为一方节度使，能弹压地面，保一方清净足矣。难道还想凭一己之力拼出天下太平？
有此四虑，宋威才前后两次公开纵敌。而邀功之说，并非是主要原因。
跟宋威想的一样，他的大名把王仙芝吓走了。王仙芝收拢残兵败将，撤出山东，转寇河南。