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七点半,雷德尔返回主战列的时候,战斗已经结束了。

最后关头,只有六艘英国战列舰借助夜色的遮挡,在释放烟幕之后撤离战场,而且只有五艘,即“铁公爵”号、“加拿大”号、“大胆”号、“阿贾克斯”号与“征服者”号回到了朴茨茅斯港,“雷鸣”号在返航途中因损伤极为严重,被迫在次日凌晨四点左右,在离朴茨茅斯不到一千公里的地点自沉。

事实上,“雷鸣”号完全能够回到朴茨茅斯。

当时,“雷鸣”号的舰长,以及负责掩护与协助的“切斯特”号轻巡洋舰的舰长把一艘经直布罗陀海峡进入北大西洋,然后前往英国的快速货轮当成了德舰,认为公海舰队在后面穷追不舍。更重要的是,“雷鸣”号的受损情况比另外五艘战列舰严重得多,最高航速只能达到十四节,比另外五艘战列舰慢了两节。在与那艘快速货轮遭遇的时候,“雷鸣”号已被拉下了十多海里,已经与其他英舰失去联系。为了避免战舰落入敌人手中,“雷鸣”号的舰长最终决定凿沉战舰。

显然,“雷鸣”号的舰长太高估公海舰队了。

战斗结束的时候,公海舰队的情况也好不到哪里去。

虽然在雷德尔赶到的时候,还没有一艘战舰战沉,但是因为打得更加勇猛,所以已有五艘战列舰即将沉没。最终,这五艘战列舰,即“拿骚”号、“莱茵兰”号、“波森”号、“图格林根”号与“奥腾堡”号均没能返回威廉港,其中“拿骚”号、“莱茵兰”号与“奥腾堡”号在次日凌晨放弃了抢修,在离交战海域大约一百八十公里处沉没,“波森”号与“图格林根”号则在返航途中被一艘英国潜艇击沉。此外,掩护这两艘战舰的“格劳登茨”号轻巡洋舰也被英国潜艇击沉。

除此之外,剩下的十艘战列舰均遭受了不同程度的损伤。

也就是说,在主战列决战结束的时候,公海舰队不但丧失了追击能力,也基本上丧失了战斗力。

当然,雷德尔的情况也好不到哪里去。

更重要的是,就算雷德尔手里的三艘战列巡洋舰还能打,而且有较高的航速,可是他回来的时候夜幕已经降临,而且英舰在十五分钟之前就已撤退。也就是说,雷德尔并不熟悉战场情况。

为了掩护受损战舰撤离交战海域,雷德尔放弃了追击英舰的念头。

很快,冯承乾也发来电报,让他掩护主力舰撤往安全海域。

也就是说,雷德尔急匆匆的赶回来的时候,战斗就结束了。

毫无疑问,这是海军进入蒸汽时代以来,规模最大的一场海战,也是战列舰、战列巡洋舰这类主力舰之间最为惨烈的海上决战。同样的,这也是两百多年来,英国皇家海军遭遇的最为惨重的一次失败。

五月十四日上午,在大部分战舰的损伤情况得到控制后,冯承乾下达了新的命令。

包括“拜仁”号在内的,九艘受损情况最为严重的主力舰在从友舰那获得燃油后,由二十艘轻巡洋舰与破交舰掩护返回威廉港,因为燃油不足,所以另外九艘主力舰必须前往亚速尔群岛进行补给。为此,冯承乾安排八艘轻巡洋舰先行一步,前往亚速尔群岛,以防遭到新舰队伏击。

可以说,冯承乾走这一步十分冒险。

以当时的情况,他应该把补给地点安排在法罗群岛附近,而且十八艘主力舰平分燃油的话,公海舰队肯定能到达法罗群岛。相对而言,法罗群岛更加安全,因为在公海舰队到达之前,汉密尔顿的新舰队无论如何也不可能赶到。相反,如果去亚速尔群岛,汉密尔顿很有可能抢先一步。

要知道,汉密尔顿手里有足足八艘战列舰。

虽然这八艘战列舰的速度都不够快,但是此时公海舰队的速度也快不起来。如果在亚速尔群岛与新舰队遭遇,公海舰队肯定占不到便宜。甚至可以说,只要汉密尔顿足够积极,公海舰队就有可能全军覆没。

事实上,汉密尔顿确实非常积极。

在十四日,汉密尔顿都没有改变航线,依然在向亚速尔群岛前进。

问题是,杰利科已经做了战俘,大舰队群龙无首。十四日傍晚,丘吉尔被劳合-乔治紧急召到唐宁街的首相府,复出成为英国海军大臣,并且授命收拾残局。紧接着,丘吉尔就给汉密尔顿发了一封电报,让他调整航线,前往卡萨布兰卡,然后去直布罗陀要塞,在时机成熟后返回朴茨茅斯。

严格说来,就算丘吉尔是海军大臣,也无权给舰队下达作战命令。

在英国的官僚体系中,海军大臣是文职官员,主要负责海军预算、人事调动等,并没有军队的指挥权。

只是,这个时候,已经没有人可以取代丘吉尔了。

结果就是,汉密尔顿在十五日凌晨调整了航线,没再赶往亚速尔群岛,而是足足向南偏离了数百公里,目的地为摩洛哥的卡萨布兰卡。

只能说,当时丘吉尔太不了解战场情况了。

他只知道,大舰队遭遇了惨败,包括旗舰在内的九艘主力舰被击沉(当时“雷鸣”号还没有自沉),舰队司令杰利科不是阵亡就是做了俘虏,大舰队已经彻底崩溃,而他并不清楚公海舰队的情况。如此一来,丘吉尔想当然的认为,就算公海舰队遭到重创,也不至于完全丧失战斗力。

此外,丘吉尔还有犯了一个错误,即低估了新舰队的战斗力。

在他看来,从美国购买的八艘战列舰不算差,可最大的问题是,操控这八艘战列舰的是在美国招募的水兵。这些美籍军人没有上过战场,没有实战经验,就算拥有强大的战舰,也不见得能够有所作为。

当然,最主要的,还是政治因素。

大舰队遭遇惨败,英国再也承受不起任何损失了。如果新舰队有个三长两短,哪怕是在一场惨烈的战斗中击败了公海舰队,也无法让公众接受。从政治上讲,让新舰队安然无恙的到达朴茨茅斯比什么都重要。

别的不说,新舰队的出现,能让所有英国公众相信,美国已经成为英国的盟友。

毫无疑问,这是提升军民士气的头等大事。

正是如此,丘吉尔才安排大舰队绕过亚速尔群岛,并且进入地中海暂避风头。直到五月二十七日,新舰队才返回朴茨茅斯。

这个时候,公海舰队已经回到威廉港了。

五月十九日,公海舰队到达亚速尔群岛,与提前到达的补给船只会合。因为这座群岛在名义上属于葡萄牙,所以公海舰队没有做太出格的事情,冯承乾还给葡萄牙驻军司令送了一份礼物。

第二天,公海舰队踏上了回国的航程。

五月二十二日,在确认公海舰队已经离开了亚速尔群岛,而且通过葡萄牙当局得知到达亚速尔群岛的主力舰不到十艘,且都有较为严重的损伤之后,丘吉尔才意识到,他错过了歼灭公海舰队的最好机会。

丘吉尔不会认错,也没有必要认错。

当天,丘吉尔给汉密尔顿发了一封电报,让大舰队返回朴茨茅斯。

很明显,公海舰队在离开亚速尔群岛之后,肯定会返回本土,而汉密尔顿的新舰队无论如何也追不上公海舰队。

事实上,到这个时候,英国皇家海军仍然有机会干掉公海舰队。

说得直接一点,汉密尔顿在五月二十二日下午出发之后,以最快速度北上,然后经英吉利海峡进入北海,就能在五月二十六日上午到达日德兰半岛西部海域,而公海舰队要当天傍晚才能到达。

可惜的是,丘吉尔与汉密尔顿都错过了这个机会。

按照两人的判断,公海舰队将在五月二十五日到达威廉港。说得简单一些,两人错误估计了公海舰队的航速。当时,公海舰队在离开亚速尔群岛之后,没能达到巡航速度,而是以十二节的速度返航。

结果就是,五月二十六日夜间,公海舰队回到了威廉港。

三天前,先行返航的九艘主力舰中的七艘就回到了威廉港。

到此,震惊全球,甚至可以说改变了整个大战进程的“英吉利海战”(海战地点在英吉利海峡西端)正式宣告结束。

如果说,挪威海战重创了英国皇家海军,那么英吉利海战就打垮了英国皇家海军。

这场海战之后,英国皇家海军仅剩下了五艘主力舰,即便算上从美国采购的八艘,也只有十三艘主力舰,而德意志第二帝国的公海舰队还有十六艘主力舰,算上即将服役的“巴登”号战列舰、“德夫林格”号与“吕佐”号战列巡洋舰,则将达到十九艘,在规模与质量上均远超英国皇家海军。

只是,这场海战的结果对英国来说,并非完全不利。

至少,在接下来的几个月内,公海舰队失去了出海活动的能力,而英国皇家海军能凭借八艘从美国购买的战列舰夺回北海的制海权,甚至有能力对德意志第二帝国进行封锁,改变数个月来的被动局面。

当然,这也可以看成是英国皇家海军临死前的回光返照。(未完待续。如果您喜欢这部作品,欢迎您来小说阅读网(readnovel。)投推荐票、月票,您的支持,就是我最大的动力。)

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