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池州府外金口岭下,有个卧石镇,小镇不大,村中多以采铜矿为生。小镇南头,依山建了个茅屋。

时值六月,天气炎热。

老树无精打采,耷拉着叶子,连续数日高温,就连茅屋门口的老狗也懒得动弹,趴在地上,吐着舌头。

这日,一位身穿丝绸的中年人,在一个伙计带领下,来到了茅屋前。中年人四十余岁,个头不高,看上去有些富态,一看就是大户人家出身。他来到茅屋前,四处打量了一番,脸上却带着一丝恭敬之色。

茅屋之外,一名农夫打扮的老者,正在挑粪给菜园施肥,园内种着黄瓜、豆角、丝瓜,都是应季的果蔬。

伙计对中年人道,“李管家,这位便是一剑震江南杨老前辈,也是目前红星堂三大金牌杀手之一,他老人家轻易不出山,能不能请得动他,就看您的本事了。”

红星堂,在江湖上其名不显,但在地下世界,却大名鼎鼎,与登闻院四处、比目组织号称江湖三大杀手组织,而与后两者不同的是,暗夜组织没有任何官府背景,而且只接受商业刺杀任务,总舵设在京城,旗下分金银铜铁木五级杀手。每个杀手,通过杀人的数量、难易程度定级,而只有杀死两名通象境之人,才能成为金牌杀手。

李管家打量着老者,只见他年纪已高,舀粪汤的手却丝毫没有颤抖,而且节奏极有韵律,每浇一勺,就会对着果蔬言语一番。

“大黄,这几日来,你长得极快,这勺金水就当是你的奖励了,只要你能长到半斤,我再找个女人,在地下陪你作伴。”

伙计道,“杨前辈,您又在跟大黄哥聊天呢?”

杨姓老者道,“是啊,人老了,也变得念旧起来,若是当年他不死,如今也是金牌杀手了吧。不过,死了也好,埋在下面,还能听我跟他唠叨几句。”

李管家这才知道,原来这架黄瓜之下,竟埋着一名红星堂的杀手,而且级别还曾不低。

老者又道,“杀手,这辈子一步也不能走错。只要走错一步,便是这个下场了。”

“我来给您介绍生意了。”

老者道,“这位先生请回吧,老夫已金盆洗手,不再过问江湖之事,只想种个菜园子,安度晚年。“

李管家见杨姓老者神华内敛,全无高手痕迹,便知他武功已到了大智若愚的境界,拱手道,“杨老前辈,在下是……”

“打住!”杨姓老者拦住了他的话,“干我们这一行,不需要知道你的名字,更何况,老夫也不准备接活儿了。”

伙计道,“前辈,这位贵人可是出手阔绰呢,他准备出五十万两,买一个人的性命。”

老者道,“我杨伟纵横江湖数十载,难道就没见过银子吗?十年前,我在川北杀通象的时候,也是赚了几十万两的。区区五十万两,老夫还没看在眼中。”

李管家道:“只要前辈肯出手,价钱我可以再加,一百万两,如何?”

老者道:“天热,来亭子里谈。”

他随手摘下几根黄瓜,择了一根,洗也不洗,扔给李管家,李管家想到他刚才浇粪的手,吃也不是,不吃也不是。

老者道,“怎么?嫌脏,不吃?若不肯吃,那就别走了,我这畦韭菜还没有施肥。”

李管家知道,这些江湖中人越是传奇,怪癖也越多,强行忍着,咬了一口,黄瓜干脆,倒也不错。

老者也拿起一根,擦也不擦,放在嘴里含着,咬了一口,咯噔一下,吐了一颗牙出来,鲜血直流,他浑然不觉,连血带黄瓜一起咽了下去。

“一百五十万两!”

李管家心中恼火,杀个人就一百五十万两,这比抢钱还快,要不是家族之中高手不方便出手,凭堂堂金陵李家的实力,还用从外面请杀手不成?

“这个价格……”

老者道,“能猜得出来,你们要杀之人非同小可,不过,能出得起一百万两的人,也不在乎再加五十万两,这五十万两,就当老夫复出的费用,能谈就谈,不能谈,请自便吧。”

说罢,他淡淡道,“如今,江湖之上的金牌杀手,不多了。”

李管家记起主人临来之前,特意叮嘱过他,要不惜代价,不惜成本,不能让那个人活着回金陵,想到此,他狠了狠心,“好,一百五。”

老者摇头道,“一百五,加五十的复出费,共计两百万两。”

“你刚才……”

老者冷笑,“别讲价,再讲我又要加钱了。”

李管家一咬牙,“成交。”

他从怀中取出几张银票,“这是五十万两定金,事成之后,我给你付款。”

老者瞪了他一眼,“你当是买黄瓜呢?红星的规矩,金牌杀手出手,付全款,若任务失败,只有死路一条,到时候你们把钱收回去便是。”

李管家本来拿了二百万两,本想花五十万,剩下的一百五十万自己留下,但老者漫天要价,心中打定主意,将来事成之后,让家族中高手先将这个老头子宰了。

他从怀中取出一叠银票,递给他道,“二百万两,都在这里。”

老者接过银子,仔细的数了两遍,才揣入怀中,慢悠悠道,“说吧,要杀谁。”

“金陵李家三少爷,李倾城!”

老者傲然道,“金主这么大手笔,我还以为要准备刺杀哪个王爷呢,原来是个乳

臭未干的小子。”

“他武功不错。”

老者冷笑,“我们红星的金牌杀手,要是全靠武功来杀人,怕是早已死了几十回了。”

“那阁下如何杀人”

“行走江湖,最险是人心。我们金牌杀手,用心杀人。对方是人,是人就有弱点,有弱点,就能被利用。通象境的川北王怎么死的?我用他老婆、儿子、女儿三口性命,逼着他自杀的。”

……

李管家走后,那伙计一脸羡慕道,“杨前辈,我要有你一半赚钱的本领,那就好了。“

老者一边啃黄瓜,一边收拾东西。“你小子还年轻,要学得东西还多着呢。”

“您老这就要动身?”

老者道,“收了人家钱,得赶紧跑路才是。”他从怀中取出两张银票,“这是二十万两……”想了想,又收回一张,“这是十万两,你去趟滁州,找下银牌杀手牛栏山,把李倾城的相貌、特征、喜好告诉他,就说我给他介绍了个活儿。”

“那事成之后,我去哪里找您?”

老者想了想,“去隐阳吧。”

老者收拾好金银细软,做了一辈子的杀手,想不到临走之前还能赚上一大笔,听说那边土地便宜,有了这笔钱,到时候去石头城买下一座宅子,逍遥余生,岂不快哉?

金牌杀手?哼哼,只是虚名而已,哪里如做逍遥翁自在?

……

长江之上。

一艘货船顺流而下,船长三丈,上层是客舱,下层是拉货专用,里面有蜀中的辣椒、蜀锦,当然也有不少夹带走私的盐货。

已入六月,长江进入汛期,水位变高,与逆流靠拉纤不同,从长江往东顺流而下的船只,只需两三船工掌舵即可。

船头之上,两人一马一癞皮驴。

癞皮驴虽路上称王,但一上了船,便晕得厉害,连日来连草料都吃不多,月余下来,瘦了一圈。

萧金衍与李倾城站在船头之上,欣赏沿途美景。他们离开隐阳城,一路车马兼程,赶到了荆州,在荆州乘船,一路顺长江而下,倒也没遇到什么麻烦。

江风吹来,江面上一阵清凉。

两名艄公正在唱着不知名的小调。

年长艄公道:“黄连苦,苦瓜苦,哪里及得过船夫苦。风里来,雨里去,到头赚得一身泥。”

年轻艄公跟着唱道:“甘蔗甜,蜜桔甜,哪里及得过船夫甜。长江水,武昌鱼,江中婆姨赛芙蕖。”

李倾城听到这小曲,倒也别有风味,不由想起当日坐船西上之时,李金瓶曾教他的船家小调儿,想到再过不久便能见到她,嘴角忍不住露出笑容。

年轻艄公道,“这狗日的天气,等做完这一单,咱们也学金陵城那公子哥,去秦淮河上喝一顿花酒,然后来一块冰镇西瓜,过一回神仙日子!”

年长艄公道,“二哈,就你出这趟船赚的工钱,还是老实攒着当老婆本吧,还想着人家去秦淮河,你可知一片冰镇西瓜,抵得上你一趟船的银钱!”

在大明朝,冰块极难保存,大多都是在地下数丈建冰窖,冬季制冰储存好,隔绝空气光鲜,到了夏日才取出来,供朝廷官员和大户人家使用。据说,到了三伏天,一块冰的价格可与等重的银两同价,寻常百姓根本消费不起。

萧金衍热得浑身是汗,问李倾城,“李家可有冰窖?”

李倾城道,“每年李家都从常州府惠山取水,长途跋涉运到金陵,所以到了夏日,皇宫里的冰块,都是我们李家供应的。”

惠山位于常州府无锡县,有惠泉闻名天下,陆羽《茶经》中曾将惠泉称为“天下第二泉”,泉水甘咧,以此泉水制冰,自然是上等佳品。

萧金衍怕热,道,“到了金陵,你让我住冰窖就成。”

船工听他们在讨论金陵,笑问道,“两位公子,可是要到金陵?”

“正是。”

“那你们来得可真是时候!”年长艄公道,“今年是金陵李家的祭祖大年,从各地赶来的李家族人,纷纷聚集金陵,热闹得很呢。”

萧金衍故意问,“李家在金陵很有名吗?”

艄公以一副没见过世面的样子对他道,“那还用你说!金陵李家已有六百年历史,与陇西李家并称李氏二族,生意遍及天下,李家商行在大明十三行省都有分号,光嫡系族人将近百人,更不用说八大旁支了。若算起来,整个金陵,有半座城是他们的也不足为过。”

船将到池州,艄公指着码头道,“你看到没有,这码头上,一多半的船都是金陵李家或依附于李家的。”

李倾城故作不闻。

萧金衍咂舌称奇,“这么多!”

“那是当然。三百年来,金陵李家族人及学生,光进士就出了一百零八位,其中有三人做到了宰相。”

大明朝不设宰相,但官员一旦入阁,在民间便称为宰相了。

艄公又道,“金陵二房的公子李少卿,年纪轻轻已经做了工部屯田司的员外郎,五品官哩!大家都说,金陵李家下一个宰相,就是他了。”

李倾城笑道,“你耳朵倒是挺长!”

艄公道,“咱们常年跑船的,天天在江面上跟人打交道,耳朵自然灵光了。我跟你说,他若是长子嫡孙,金陵家主之位,肯定传给他了。“

萧金

衍嘿嘿一笑,“大伯,那李家三少爷李倾城,在金陵城内风评如何?”

老艄公道,“那个李倾城嘛,当年也是金陵城的纨绔子弟,后来听说闯荡江湖了,这几年倒是没了他消息。据说他是金陵第一美男子,看上去细皮嫩肉的,大家族家的弟子,双手不沾阳春水,都是一样。老夫当年年轻的时候,也号称第一美男子呢。”

年轻艄公道,“是啊,你是咱们赤蛟船上第一美男子。”赤蛟,是这艘船的名字。

老艄公笑骂了几句。

年轻艄公道,“李倾城如何,咱不知道,但如今金陵城第一纨绔,可是李长生。这小子在秦淮河上挥金如土,名气大得很呢!”

听到李长生名字,萧金衍不由想起那个在蜀中傲气十足偏又对李倾城满是崇拜的小子。

前面传来船头的呼喝声,“你们两个别扯闲帮了,到了码头,赶紧靠岸。”

赤蛟号抵达池州码头。

艄公下船雇了几个纤夫,将货船拉到码头之上,有人上下运输货物,也有客人抵达目的地,纷纷下船。

船头有人负责接送,有几个帮派之人,来到货仓,找人搬运一些麻布包裹的袋子,正是他们从蜀中运来的井盐。在大明朝,盐由官府专营,但利润太大,贩卖私盐也孕生为一门生意,多被江湖黑道垄断。赤蛟号是老船,黑帮早已买通官府,在官兵眼皮底下,将这些私盐运到岸上。

萧金衍问,“你家也运私盐吗?”

李倾城道,“明面上是不做的。不过,有些江湖帮派,依附我们,暗中也做一些,我爹对这种事也是睁一只眼闭一只眼。”

“还有什么是你们不敢做的?”

李倾城道,“金陵李家祖训,只要有利可图,就算是造反,也是可以为之的。比如二十年前……”

李倾城想了想,“算了,不说也罢。”

二十年前,雍王朱立业发动靖难之役,从雍州一路打到京城,将前朝皇帝拉下马,其中得到不少地方势力的支持。金陵李家富甲天下,自然也是朱立业拉拢的对象,如今李家成为天下第一家族,在朝廷之中势力盘根错节,在江湖上又是名震八方,自然是朱立业登基之后,对金陵李家当年支持的回报。

过了个把时辰,上下货物运送完毕,客舱之中,又上来了四人。这四人农夫打扮,手中拿着镰刀、榔头等。

船继续行驶。

萧金衍、李倾城望了他们一眼,并未在意。不多时,便听到四人来到船头,蹲在角落里低声商议。

“你们记清楚了,这次行动,代号斩首。”

“什么是斩首?”

“就是砍头!”为首之人道,“你们几个都是红星堂木牌杀手,刚入行,得要赚功劳、讲业绩,做这一行,首先得把命豁出去。金牌杀手杨伟听过没有?”

“那可是咱们红星前三的杀手。”

“正是。他如今一单多少钱?五十万两起步,当年不也是跟你们一样,从木牌杀手一步步做起的?这次任务可是咱们堂内银牌杀手牛栏山前辈委托古井贡大哥出手的,你们知道,我费了多少工夫,才把这个任务揽下来,交给你们的吗?”

“多谢张兄提携!”

“这一单成了,兴许上头一高兴,将你们三个收为铁牌杀手了呢,要知道,我在这一行熬了三年,才干到铁牌了。你们比我幸运!”

“张兄,这一单成了,您就能成铜牌杀手了。”

头目道,“借你吉言。记住,到了金陵之后,自然会有人来接应,你们就住在那人安排的宅子里,哪里也不能去,一月之后,等金陵李家祭祖大典开始,我要你们混进去,我指出那人,你们一拥而上,将他宰了,然后会有人帮你们逃走。”

“张兄,要杀的人是谁?”

“金陵李家三公子,李倾城!”

三人闻言,吓得面无人色,“金陵李家的人?这活儿,咱们干不了啊。”

头目道,“你们已经上了贼船,就算想跑,也跑不掉的。”

一人道,“张头,不是我不给您面子,只是,这钱就怕有命赚,没命花啊,上了船不打紧,我会水。”

说罢,转身跳入江中,向岸边游去。

另两人见状,也纷纷跳水,逃离了赤蛟号。

张姓头目脸色十分难堪,骂道,“不堪大用!”

本来一个稳赚不赔的买卖,结果那三个胆小鬼,听说刺杀之人是李倾城时,吓得跳船跑了,李倾城而已,也是一个脑袋两条腿,老子堂堂铁牌杀手,这样的人一年杀十来个!

他恼火之间,看到了萧金衍、李倾城正在打量着他,他心中灵机一动,凑过来道,“看两位兄台,应该是江湖中人吧?”

萧金衍笑道,“跑江湖,混口饭吃。”

“一年能赚多少钱?”

“好的话,一二十两,运气差,刚够嚼裹。”

张姓头目试探问,“杀过人没?”

萧金衍嘿嘿一笑,“这种大逆不道的话,怎么能当面回答?”他低声凑过去道,“杀过好些人哩。”说罢,伸出了两根手指。

“两个?”张姓头目道,“虽不多,但也是开过光的人了,算是刀口舔过血了,朋友,我这里有个杀人的小活儿,事成之后,每人给你们四十两银子,有没有兴趣?”

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