在伊朗西南部，一个叫做波西斯（今伊朗法尔斯省）的地方可以说是波斯人的龙兴之地。阿契美尼德家族崛起于此，建立了波斯第一帝国。而波斯第二帝国的缔造者阿尔达希尔一世也在此起兵反抗安息帝国，然后建立了波斯第二帝国：萨珊王朝。
阿尔达希尔一世的祖父萨珊是拜火教的一名祭司，在当地很有威望。安息帝国长期与罗马帝国打仗，中央政权实力大损，对地方的掌控已经十分虚弱。在安息帝国期间，波斯人的政治地位十分低下，远不如其他伊朗民族，他们一直期望有一个强势的波斯首领带领他们重新崛起。波斯人沉寂了500年后，英雄终于降临，他就是阿尔达希尔。
阿尔达希尔在208年的时候已经是波西斯总督，血腥的尼西比斯战役后，安息帝国虽然胜利了，但是国内已经风雨飘摇。阿尔达希尔在得到世俗与宗教权贵的支持后，宣布独立，正式脱离安息帝国的统治。公元224年，阿尔达班四世和阿尔达希尔一世在一个叫做伊斯法罕的地方相遇，双方一战定乾坤，最终阿尔达班四世战死，安息帝国灭亡。同年，萨珊王朝建立，并确立拜火教为国教，而阿尔达希尔一世被尊称为“众王之王”。
打败了阿尔达班四世的阿尔达希尔一世秉承了波斯人极具侵略的传统，开始了快速的扩张，霍拉桑、锡斯坦、米底、美索不达米亚等地不断地被他收入囊中，到了229年阿尔达希尔一世打败了亚美尼亚并将其臣服。在当时，亚美尼亚可以说是罗马帝国的势力范围，罗马人当然不同意了。不同意没关系，打就是了。于是，在229年和231年，波斯人与罗马人打了两架，双方互有胜负。到了240年，这位功勋显赫的“众王之王”去世。
阿尔达希尔一世去世后，他的儿子沙普尔一世继位。沙普尔一世上任后，首先就镇压了亚美尼亚的叛乱，跟着在帝国东部出兵消灭了日落西山的贵霜帝国。善战的沙普尔一世最为出名的一场战役是在258年与罗马人在埃德萨爆发的战争，沙普尔一世不仅打败了罗马人，还俘虏了罗马帝王瓦勒良，这也是罗马帝国首次出现皇帝遭到敌人的俘虏。为了纪念这场胜利，沙普尔一世将自己的功绩刻在了石雕上，以供世人膜拜。
埃德萨战役给罗马人的震撼是相当大的，罗马帝国的威望一落千丈，以至于在他统治的地方相继出现了高卢王国与巴尔米拉地区的独立。
虽然拜火教为萨珊王朝的国教，但是沙普尔一世对待其他宗教是十分宽容的，以至于在他统治期间出现了一个由帕提亚人摩尼创立的宗教：摩尼教，而基督教在萨珊王朝也可以自由传播。
沙普尔一世去世后，萨珊王朝的权力变更很频繁，短短四十年的时间就更换了6个皇帝。沙普尔二世更是在腹中就被指定为皇帝，因为他的父亲霍尔米兹德二世在与罗马人的战争中阵亡了。随着年龄的增长，沙普尔二世慢慢回收了属于自己的权力。沙普尔二世是一位雄才大略的君主，他先是安排少量的波斯精锐骑兵在南方抵御阿拉伯游牧骑兵的骚扰，然后利用少量的骑兵不断地在西边骚扰罗马帝国，最后自己带领大军转战帝国东部，展开了一系列对中亚地区的战事，毕竟东部的稳定对于“丝绸之路”来说尤为关键。
与原贵霜帝国残余的王公们的战争也很顺利，沙普尔二世一路打到新疆塔里木盆地，中国新疆的喀什成为了他在位期间疆域内最东北角的城市。可以说一统“丝绸之路”，为萨珊王朝带来了源源不绝的财富，萨珊王朝的国力得到了极大的提升。沙普尔二世采用了与之前完全不同的宗教政策，他不允许基督教在萨珊王朝自由传播，大量基督教徒遭受迫害。沙普尔二世在位70年，于公元379年去世。
公元395年，西方发生一件大事，罗马帝国分裂了。罗马皇帝迪奥多西一世将罗马帝国的东部交给长子阿卡狄乌斯，西部给次子霍诺里乌斯，从此罗马帝国分裂为东罗马与西罗马帝国，其中东罗马帝国也称拜占庭帝国。此时罗马帝国北部遭受蛮族入侵，拜占庭帝国无意与萨珊王朝有太多的纠纷，恰逢此时的萨珊王朝也受到了东北部白匈奴人的入侵，所以萨珊王朝与拜占庭帝国之间的局势相对安稳。
公元488年，卡瓦德一世继位，准备开始大刀阔斧的改革，然而才两年时间，其弟弟扎马斯普发动政变，将其囚禁于苏萨。但是卡瓦德一世成功逃离了，并去到嚈哒帝国与白匈奴人结盟了，接着借助白匈奴人的兵力，卡瓦德一世王者归来，重新掌控波斯大权。为了转移国内矛盾，卡瓦德一世毫不犹豫地对拜占庭帝国发动战争，双方激战三年，最终以缔结盟约停战。
卡瓦德一世去世后，由库思老一世继位，波斯帝国迎来了最后一个黄金年代。库思老一世首先改革了帝国的税收系统，缓和了农民受到地方政府严酷剥削面临的困境，以此达到了削弱了地方势力的目的，然后重新设置了重臣们相互制约的官僚体系，加强了中央集权。库思老一世还大力兴建水利灌溉设施，促进了农业的发展。
帝国内部的政局稳定，库思老一世开始着手解决帝国外部的威胁，首当其冲的就是拜占庭帝国。公元540年，库思老一世发动对拜占庭帝国的战争。这一次，波斯人节节胜利，打通了美索不达米亚省通往地中海的咽喉地带。但是帝国东部局势发生巨变，库思老一世不得不与拜占庭帝国暂时和谈，双方签订和约，波斯归还占领地区，拜占庭帝国向波斯纳贡40年。此时的嚈哒帝国在东北部遭受着西突厥人的猛烈攻击，库思老一世看准时机，与西突厥人结盟，东西合击一起把嚈哒帝国瓜分了。同时为了提防突厥人，库思老一世在帝国东部修建了一条长达200公里的防御工程—戈尔甘长城。戈尔甘长城沿途还设有40个堡垒，由此可见，当时萨珊帝国的国力何其强盛。
公元570年，也门王宫向库思老一世求援，以摆脱非洲埃塞尔比亚阿克苏姆王国的统治，于是库思老一世派兵援助也门，波斯人成功地驱逐了埃塞俄比亚人，也门也因此成为萨珊王朝的属国，一直到库思老二世时期。而将波斯萨珊王朝的疆域扩张到历史顶峰的就是库思老二世，库思老二世于公元590年继位，在606年趁着拜占庭帝国的内乱，对其发动了连绵不绝的攻击，经过了十几年的努力，波斯人重新占领埃及，整个小亚细亚也近在咫尺，似乎已经可以重塑波斯第一帝国的伟大荣光了。
将近20年的疯狂征战了，萨珊王朝内部早已疲惫不堪，而库思老二世为了填补国库的空虚，他向地方政府提高了赋税，这一措施犹如自掘坟墓，一下子就激起了本就开始民怨四起的社会动荡不安，而看准时机的拜占庭帝国更是补了把大刀，开始节节收复失地。没能守住胜利果实的库思老二世在国内的威望大跌，最后被他的儿子卡瓦德二世在628年杀害。
然而，卡瓦德二世继位后不到一年就病死了。到了631年，萨珊王朝归还了历代侵占拜占庭帝国的领土以及答应赔偿损失后，波斯帝国与拜占庭帝国重新谈和，这也是最后一次谈和了。
阿拉伯人穆罕默德在公元610年创立了伊SI兰教，得到了精神寄托的阿拉伯人迸发出了无比狂热的宗教信念，之前一盘散沙的阿拉伯人成为了穆SI林后，在穆罕默德的带领下于公元632年统一了整个阿拉伯半岛，建立了一个统一的阿拉伯穆SI林国家。接着，阿拉伯人开始了他们征服世界的步伐，萨珊波斯和拜占庭同时受到阿拉伯人的攻击。
萨珊波斯的末代皇帝伊嗣俟三世是库思老二世之孙，他的意识仍然停留在上古年代，认为阿拉伯的牧民们都是低劣不堪一击的，他根本不知道经过伊SI兰教洗礼后的阿拉伯人的战斗力是多么的恐怖，正是由于这种轻视，给萨珊波斯带来了毁灭性的打击。637年，双方在卡迪西亚（今伊拉克巴格达以南）爆发了一场大战。其结果是波斯人败给了狂热的阿拉伯人，而且波斯人的精锐部队在这一战中几乎损失殆尽。惊慌失措的伊嗣俟三世带领着王公贵族离开泰西封开始向帝国东部逃离，而胜利的阿拉伯大军则继续追击伊嗣俟三世。642年，双方在尼哈旺德再次展开大战，这次阿拉伯人彻底击败了垂死挣扎的波斯人。
到了651年，伊嗣俟三世在木鹿被穆SI林刺杀，萨珊王朝经过了400多年后，就此灭亡。
值得一提的是，由于“丝绸之路”的原因，波斯一直与中原政权有着密切的联系，伊嗣俟三世就曾多次请求唐太宗出兵救援波斯，但是因为路途太过遥远，唐太宗拒绝了。伊嗣俟三世的儿子俾路斯企图东山再起，于654年再次请求唐高宗出兵攻打阿拉伯人，但是仍然被高宗以路途遥远而拒绝了。不甘心失败的俾路斯在吐火罗人的帮助下继续反抗阿拉伯人，一度取得不错战绩，但是后面还是被强大的阿拉伯人打了回来。
661年，俾路斯再次向唐朝请求援助，这一次得到了唐高宗回应，高宗派遣特使进入西域，并且成立了波斯都督府，设立于今为阿富汗的阿兰季，由俾路斯担任总督，次年又册封俾路斯为波斯王。但是这些措施都未能阻挡阿拉伯军队前进的步伐，俾路斯只能沿着丝绸之路一路东逃，最终于675年到达东土大唐的首都长安，唐高宗还授予了他右威卫将军。