这就像两个拳击手的搏斗，吐蕃是个次轻量级选手，一通闪电快拳，将重量级的唐朝打得头晕眼花，躺地上直哼哼。
但如果打满十二回合，肉多依旧是难以化解的天然优势。
为保持进攻的锐度和频次，吐蕃对其从属势力进行抄家式的盘剥，每攻多以为先锋，又苦于“（吐蕃）责赋重数，悉夺其险，立营侯，岁索兵助防”。
甚至，吐蕃在河西走廊与回鹘对攻，都命南诏派兵协助。
天长日久之下，南诏君臣开始怀念跟唐朝混的岁月，既不用上缴赋税，朝贡还能用土特产换好东西。
大历十四年（779年），南诏王阁逻凤去世，其子先亡，孙异牟寻即位。
同年，吐蕃、南诏二十大军攻剑南，蜀中震动。
此时，安史之乱已经平复，唐朝也从装死狗的状态缓了过来。继位不久的德宗李适，命中唐名将李晟率神策军驰援。
李晟取道漏天（四川雅安），连夺飞越（四川汉源县西北）、肃宁等城，横渡大渡河，斩蕃首一千余级。
左金吾卫将曲环领一部唐军，在七盘击退蕃诏联军，克维州（四川理县东北）、茂州（四川茂县）。
各路唐军会合后，李晟率军再渡大渡河，大败蕃诏联军，斩首六千级，“吐蕃南诏饥寒陨于崖谷死者八、九万人”。
唐军的这次大胜，不但稳定了西川局势，也让蕃诏联盟产生了裂痕。
吐蕃将领将锅甩在了南诏身上，认为是诏军战斗力弱导致惨败。
吐蕃赞普将南诏改封为“日东王”，从兄弟之邦下降为臣属关系。
异牟寻惶恐之余，将都城从太和城(大理南)迁至羊苴咩城（大理古城）固守。
蕃诏嫌隙暗生的状态，给了唐人郑回一个机会。
这个几乎堪称卧底的南诏宰相（清平官），凭借当年做太子老师留下的面子，不停的给异牟寻吹风，“中国尚礼义，以惠养为务，无所求取。今弃蕃归唐，无远戍之劳，重税之困，利莫大焉”。
虽然异牟寻深以为然，但摄于吐蕃的威势，也不敢有所异动。
三、弃蕃归唐的轮回
德宗上台后，唐朝外交政策经过了一次，从“和蕃抗回（鹘）”到“联回御蕃”的痛苦转折。
四朝老臣李泌结合唐蕃局势，献了一条“北和回鹘、南通南诏、西结大食”的困蕃之策。
作为反吐蕃联盟战略的实施者之一，韦皋于贞元元年（785年）六月，走马上任为剑南西川节度使。
他来到成都后，马上便把招抚南诏、诸蛮当做了治蜀之道的出发点，准备“断吐蕃之右臂”。
但直接联系南诏，韦皋有点心里没底，他从诸蛮入手，首先联系上了东蛮的首领。
东蛮部落的所在地在今大渡河以南，本来归于唐属，天宝战争后臣服于南诏。
但作为一个夹缝中的小势力，东蛮与唐蕃诏三国都有或明或暗的联络管道。
韦皋便利用此条件，先从东蛮下手，希望通过东蛮来与南诏搭上关系。
结果，从东蛮口中得知南诏也有了归附之心，并了解到说话好使的郑回曾是唐臣身份。
几乎与此同时，南诏也准备跟唐朝聊聊，“友谊第一，比赛第二”的问题。
但异牟寻也不傻，直接遣使入朝风险太高，万一被吐蕃发现不容易甩锅。
他把小弟东蛮推到了前台挡枪，“异牟寻遣其东蛮鬼主骠旁、苴梦冲，苴乌星入朝觐见。南蛮自州陷没，臣属吐蕃，贡者二十余年，至是复通。”
南蛮二十几年没来朝贡过了，一下来了仨，可把德宗乐坏了，“宴之于麟德殿，赏赐甚丰，并封骠旁为和义王，苴梦冲为怀化王，苴乌星为顺政王，各给印绶而遣之。”
就在两边郎情妾意之时，贞元四年(788年)十月，吐蕃发兵十万攻川西，征南诏数万军队屯兵泸北（泸水之北）。
此时，异牟寻尚未下定决心，照例出兵协助。
但韦皋却摸准了异牟寻首鼠两端的心思，趁机下了一剂猛药。
韦皋亲笔修书劝异牟寻弃蕃归唐，却故意让快递小哥送到了蕃将手里。
这封条件优厚的邀约合同，起到了爆炸性的效果。
蕃将遣两万人驻于会州（四川理县西）防御南诏，阻断了南诏军队的入蜀之路。
异牟寻极度不爽，下令班师，两国的裂痕暴露无遗。
失去策应的吐蕃成了一支孤军，被唐、乌蛮联军痛击于清溪关外。
南诏的左右摇摆吐蕃看在眼里，因之也开始动作频频。
吐蕃赞普要求送大臣子弟到拉萨做人质，遭异牟寻断然拒绝。
于是，吐蕃便开始在对南诏周边势力“掺沙子”。
《新唐书?南诏传》记载，吐蕃怂恿南诏勿邓酋长苴梦冲，截断了南诏与唐朝的陆路交通，并分封周边诸蛮为王。
这做法彻底激怒了异牟寻，他暗中联络韦皋，引唐军攻伐苴梦冲。
792年（贞元八年）二月，唐军在三部落（两林、勿邓、丰琶）配合下兵入琵琶川，擒杀亲吐蕃的苴梦冲。
8月，韦皋在南诏暗中配合下，围攻重镇维州，蕃军虽凭地形之险堪堪守住，但大将论赞热被擒，朝野震动。
次年五月，韦皋再次兵出川西，连下吐蕃营堡五十余处。
唐军的日渐强势，让弱水流域（大金川水系）的乌蛮诸部开始动摇，歌邻、白狗、弱水等八部脱离吐蕃内附于唐。
异牟寻也派遣三路使者，分别从戎州（四川宜宾）、黔州（今四川彭水）、安南（今越南河内）至成都，献生金和朱砂，以生金表坚贞，以朱砂表赤心。
贞元八年（792年），蕃诏间的相互猜疑已达到临界点，“每云南兵至境上，吐蕃辄亦发兵，声言相应，实为之备。”
这时韦皋又推了一把，给异牟寻送去一个实实在在的承诺，“共袭吐蕃，驱之云岭以外，悉平吐蕃城堡，独与云南筑大城于境上，置戎相保，永固一家”。
得到承诺后，异牟寻于贞元十年（794年）2月，尽杀城中蕃使，复南诏旧号，与唐使在点苍山神祠盟誓，约定“共逐吐蕃，以铁桥为界，归汉旧疆宇，共尅金契，永为誓信。”