大唐建立后，朝廷在河西、陇右、关中（今甘肃、青海、陕西一带）和西域（今新疆、中亚一带）等地区为保卫边防与对西域的控制，和吐蕃之间，进行了长期的作战。多年来，吐蕃虽然在边境上不时的侵扰，但始终未能有效突破唐朝的边防，更没有机会长驱直入。
然而，自从安史之乱爆发后，朝廷为了集中力量平定这场叛乱，把朔方、陇右、河西、安西、北庭等边防重镇的精锐部队全部调回国内，称之为行营。只留下一些老弱残兵驻守，帝国的边防体系从此开始就名存实亡了。
嗅觉敏感的少数民族部落这时开始蠢蠢欲动，不断在边境制造事端，进行侵扰。尤其是吐蕃，他们不断的向内地蚕食。数年时间，西北地区数十州相继沦陷，自凤翔以西，州以北，均并入吐蕃的领地。
公元763年七月，吐蕃纠集吐谷浑、党项、氐、羌等各族军队二十多万人，向唐朝发起大规模进攻，边境频频告急。吐蕃侵入大震关，攻陷兰州、廓州、河州、州、洮州、岷州、秦州、成州、渭州等地。
由于安史之乱的负面影响，此时的皇帝对朝廷中的武将猜忌心颇重，于是宦官作为一股强劲的势力，开始登上唐朝的政治舞台。他们先是掌握了禁军，有了军权，说起话来腰杆子自然硬朗。
此情况到了唐代宗李豫时期尤甚，他先是重用宦官李辅国。李辅国也由此成了唐朝历史上第一个擅权乱政、一手遮天的宦官。后来唐代宗不得已杀掉了飞扬跋扈的李辅国，又开始重用宦官程元振。
吐蕃大举入侵时，程元振已是骠骑大将军兼内侍监，牢牢地把握着朝政大权，就连皇帝要得到外界的消息，都要通过他的口来转达。
接到边关的急报，程元振对此却置若罔闻，只将其视为一般性袭扰，既不上奏代宗，也不发兵御敌。这才让吐蕃大军一路几乎没遇到像样的抵抗，大兵得以长驱直入。
十月，当吐蕃的军队抵达泾州时，泾州刺史高晖举城投降。有了高晖这个好向导，从此深入内地的路变得更加平坦起来。
直到敌兵到了邠州（今陕西彬县）时，唐代宗才得知敌寇犯边的消息，为此京师大为震惊。代宗急忙下诏任命雍王李适为关内元帅，郭子仪为副元帅，赶快组织力量，抵御吐蕃的进攻。
此时的郭子仪闲居京师已久，部下早已离散。这时，郭子仪才临时招募，征得骑兵二十人启程。达到渭北行营，指示兵马使吕月将率领精锐部队二千人，和敌军拼死作战，士兵全部战死。
郭子仪赶紧派遣判官中书舍人王延昌入朝奏报军情，请求增兵支援。但程元振嫉妒平日里郭子仪战功卓着，威名赫赫，竟横加阻拦，王延昌没有见到唐代宗，朝廷都不知情况是多么危急。
遭遇这么一个小的抵抗，对吐蕃军队来说，构不成实质性的威胁。大军继续前行，当抵达长安近郊时，程元振才意识到事情的严重性，马上告知皇帝详情。听到此消息，唐代宗仿佛被一个晴天霹雳给震傻了，顿时惊慌失措，失去了平日的仪态。来不及交待一切，就匆忙中在禁军和宦官的簇拥下逃往陕州。
皇上一跑，京师顿时大乱。满朝文武都像无头苍蝇似的各自逃命，禁军部队也一哄而散。
逃到陕州后，朝廷依然被程元振所掌握。此时，他为了遮盖自己的过失，竟然多次向唐代宗打小报告，说郭子仪用兵不力，居心不良，将有不利于朝廷的图谋。
郭子仪迫于谗言，上表请求解除他副元帅和节度使的职务，以明心迹。唐代宗没同意，复下诏调发各路兵，要求立即前来驰救。
诏令下达后，在长达一个多月的时间里，由于各节度使因痛恨宦官专权，而对朝廷心生不满，居然按兵不动，没有人向关中派出一兵一卒！这其中，就包括当时驻守在徐州的平叛功臣李光弼！
就在这个时候，驻守陕州的观军容使鱼朝恩马不停蹄地赶来救驾，代宗李豫顿时百感交集。由此再次形成一种误判——危难时刻，文臣靠不住，武将也靠不住，还是宦官最贴心啊！
由于一路再也没有阻挡，就这样大军兵不血刃、浩浩荡荡地开进到长安。
进入长安，马上拥立吐蕃国舅、广武王李承宏（金城公主侄子）为皇帝，更改年号，设置百官，任命前翰林学士于可封等人为宰相，组织搭建朝廷班子。傀儡政府成立后，吐蕃松了一口气。
他们很清楚此行的目的，那就是府库内的财物和汉家的美女。于是开始在长安城内大肆劫掠，杀人放火，无恶不作。一时全城惨呼连连，大火不断。经过一番洗劫，长安城中最后是一片萧条。（“剽掠府库市里，焚闾舍，长安中萧然一空”。《资治通鉴》卷二二三）
郭子仪经过兰田时，收罗到近千名散逃的士兵。到商州后，又收容到大批的散兵游勇，与武关守军合起来共达四千人，这时军队的力量稍有振作。
集结了部队，郭子仪开始给大家打气。勉励他们要共雪国耻，攻取长安，将士们颇受感动，都表示愿意受郭子仪的统帅，同心协力、共击吐蕃军队。
可是，郭子仪费尽心机，只凑到区区四千人。这么点人手，去和吐蕃的二十余万大军去作战，无异于螳臂当车。那么唯一的办法就是智取。郭子仪决定采用疑兵之计，迷惑吐蕃人，迫使其主动撤离长安。
左羽林大将军长孙全绪兵住蓝田，按照郭子仪的计策，白天大张旗鼓，晚上燃起无数篝火，让敌人以为唐朝大军已至。另外，又派人潜入长安，暗中联络了一批江湖豪杰，天天在朱雀大街上击鼓大呼，制造混乱，同时又在百姓中散布消息，给他们说：“郭令公已经从商州率领大军来了！军队多得数不清！”
吐蕃人一则被此疑兵之计搞得人心惶惶，二来长安的美女财帛已被他们劫掠一空，再没有什么油水可榨了。在他们看来，此刻实在不值得为了这座空城再付出血的代价。于是匆匆带上他们的战利品，当天就全部撤出了长安。
自古以来叛徒基本上没有好下场，吐蕃人跑了，叛将高晖也想跟着一起走，人家也不要他呀，无奈之下，只好带着麾下的三百余骑往东走，走到潼关时，被守将李日越抓获，当场就被砍了脑袋。