被排除在牌局之外，贾宝玉原就有些魂不守舍心不在焉，此时见到林黛玉手上的麒麟，立刻记起了前些日子雪中寻访的旧事，一时也没多想便脱口而出。
只是这一语道破天机之后，旁人如何且不论，他自己心下先就有些不舒服了——先是二姐姐，再是宝姐姐，如今又来个云妹妹，为什么身边的姐妹总要和焦顺扯上干系？
尤其想到先前寻这金麒麟时，自己还曾打趣说什么天定的缘分，心里头就更不自在了。
“爱哥哥胡说什么！”
他不自在，史湘云就更不自在了，白里透红的鹅蛋脸儿两下里一鼓，羞怒道：“这哪里是我的东西，你也不瞧清楚了就在这里乱说一气！”
听史湘云矢口否认，贾宝玉心头登时一松，随即忙堆了笑道：“那就是我记错了——说也是呢，妹妹随身戴着的物件，哪能轻易送给外人？”
原本说到这里，也就足够了。
偏他又画蛇添足的补了句：“妹妹快把身上那个拿给她们瞧瞧，两下里一比对就知道真伪了。”
若那麒麟果真就在湘云身上，这话倒也还没什么。
可自从捡到了焦顺的麒麟，又听他说是什么祖传的定情信物，史湘云心里对这金麒麟就存了芥蒂，遂把自己那只压在了箱底隐秘处。
现下被贾宝玉催着让拿出来自证清白，她却上哪儿踅摸去？
总不能为了这等事情，专门回史家一趟吧？
一时史湘云真就恼了，将两只素白小手往蛮腰上一掐，梗着玉柱也似的脖子，愤然质问道：“哥哥莫非忘了不成？上回在院子里差点丢了，还是你帮着找的——因怕再丢了，自那回起我就没敢随身戴着，偏这会儿你又让我上哪儿找去？！”
贾宝玉这才知道闹了乌龙，讪讪的连忙作揖赔不是。
偏这时候有人酸言冷语道：“是了，妹妹那个自然在家里放着，眼前这个不过是一模一样的仿品罢了。”
只这一句，倒叫众人皆是诧异不已。
盖因说话之人不是别个，竟是素来木讷寡言的贾迎春！
而这话又颇有含沙射影的味道，既说是‘仿品’，必然就要有正品做参照，否则又怎能一模一样呢？
照此推论，即便眼前这个不是史湘云那只，也必然与史湘云的金麒麟脱不开干系。
若换了个人如此指桑骂槐，以史湘云的直率脾气，必是要当面辩个清浊的，可回头见这罪魁竟是贾迎春，她一时倒有些反应不过来了。
二姐姐怎会说这种话？
不对！
二姐姐这时候怎么会开口说话？
旋即想到当初的谣言，湘云这才约略恍然过来，暗道莫非二姐姐果真对焦大哥有意，故此吃起醋来了？
因多想了这一道导致反应慢了两拍，旁人瞧着就像是‘百口莫辩’似的，本来不信湘云和焦顺有什么瓜葛的，此时也都开始疑神疑鬼了。
薛宝钗见状，忙道：“我瞧这个比云妹妹的那个大些，两个都是有年头的古物，或许几百年前系出同门也未可知。”
邢岫烟听宝钗说的笃定，心下也才踏实了些——放才她没敢急着开口，也是担心这上面真有什么牵扯，毕竟焦顺惦记钗黛湘云的事情，从来就不曾瞒着她。
于是也忙道：“这确实是我们爷的东西，跟湘云妹妹那个多半只是形似罢了。”
若一开始两人就出面，这话自然不会有人怀疑。
可如今既然已经起了疑心，再听起来，就有些欲盖弥彰的味道。
尤其薛宝钗与史湘云一贯交好，又是出面打圆场的专业户，众人表面上做恍然色，心底的猜疑反而更重了几分。
这姑娘们自矜身份，再加上与史湘云都是有交情的，倒还能忍着不议论，可屋里伺候的牌局的丫鬟却也不在少数，难免就有那一知半解又爱嚼舌根儿的。
于是临近过年这几日，继焦顺和二姑娘的谣言之后，焦某人和史大姑娘的小道消息，又迅速在荣国府蔓延开来。
文雅些的，说是两只麒麟一公一母，内蕴着三生三世的姻缘，非得是有情人才能拥有；粗俗些的，就一口咬定史湘云把贴身的物件送给了焦顺；再低俗的，干脆就直奔下三路去了。
偏不管哪一种，竟都是绘声绘色如同亲见一般！
这其中自然少不了焦某人的煽风点火推波助澜。
虽说他现下主要推进的是黛玉线，可这送上门的好机会又岂能错过？
再说想要达成真·后宫结局，双线乃至多头并进，本就是不可避免的基操，又有什么好奇怪的？
等到年后，这消息就又传到了贾母耳中。
但不同于上回的勃然大怒，老太太问清楚缘故之后，沉默了足有半日光景，这才摇头道：“这捕风捉影的事情，家里若真当个事儿似的查问，别人反倒要当真了，且由它去吧。”
说是这么说，可她之前沉默了良久，显然并不是懒得理会这事儿，而是另有一番思量。
说穿了倒也简单。
一来焦顺的行市又大涨了不少，非是当初和贾迎春传绯闻时可比；二来史家最近流年不利，顶梁柱似的保龄侯史鼐，本想谋个肥缺来着，谁成想竟阴差阳错要被派去极西之地。
这显见五六年都未必能回得来，家里面正缺个能顶事的臂助。
两下里一攀一折，倒也勉强算是般配。
三来么……
这毕竟是史家和焦顺的事儿，她虽是史家的老姑太太，却到底不好越俎代庖。
当然了，这都是后话，且先不去提它。
却说二十四这日下午。
贾兰也终于从书院回返家中。
因成绩在同侪当中名列前茅，他原是兴高采烈的回家报喜，谁知到了府里才知道母亲已经病倒多时了。
当下唬的连书本都丢了，撒丫子奔回家中，扑到李纨床前便泪眼八叉的嘘寒问暖。
却说自从被尤氏点破心思之后，李纨的病情就渐渐开始好转了，高烧退了，身子也渐渐有了力气，只是心下那股虚火一时还不得宣泄，晚上翻来覆去魂牵梦绕的，白日里就恹恹的提不起精神。
如今见儿子扑到床前哭喊，她不觉又是心虚又是羞惭，忙表示自己的病已经好了大半，只是昨儿睡的不好，所以歪在床上补觉。
贾兰再三确认之后，这才破涕为笑。
等倒了晚上，这兰哥儿一面亲自侍奉汤药，一面埋怨道：“我知道您是怕耽误了儿子的学业，可学院里除了学业之外，也极重个人操行，若让人知道母亲病倒在床，儿子却悠游在外，日后却让我如何在学院里立足？”
“是是是，我下回再不敢瞒你了。”
见他小大人似的，李纨心下熨帖之余，想到这些天自己日思夜想的全是那些腌臜事儿，竟极少想到儿子，那羞愧的心思便愈发重了。
一时又起了和焦顺彻底了断的心思。
只是……
这心思被那虚火托着，总也落不到实处。
若是能不愧对儿子，又能……就最好不过了！
正发愁世间安得双全法，贾兰就小心翼翼的探问道：“听说母亲这回是因为心病，才……”
“我这病不是因为你！”
李纨生怕他因此耽搁了学业，忙道：“你进了学有了长进，娘只会为你高兴，且咱们又不是远隔万水千山，我时常差人打探你在学院的境况，知道你在里面一切都好，又怎会因此忧思成疾？”
“那母亲是因为什么得了心病？”
“这……”
李纨一时被问的哑口无言，她总不好说这心病其实是生理需求引发的吧？
正想着该如何敷衍过去，贾兰却恍似已经得了答案，怒形于色的道：“莫不是受了那凤辣子的欺辱？若真是这般，孩儿……”
“住口！”
听他怀疑到王熙凤头上，李纨先是松了口气，继而忙又呵斥道：“你岂敢这般非议长辈？若让人听了去，可如何是好？！”
见她这谨小慎微的架势，贾兰愈发笃定自己的猜测，于是咬牙切齿道：“在自家尚且不能说几句心里话，依我看这个家不要也罢，且等儿子过几年考取了功名，就接母亲出去过舒心日子，再不受这些糊涂妇人排挤！”
这所谓的糊涂妇人，除了指明面上的王熙凤之外，显然还映射了王夫人。
贾兰这也是积怨已久了，他是个早慧的孩子，又生性敏感——原文二十二回，众人都说他是‘牛心古怪’——自然早就看出王夫人对自家母子的不喜，以及王熙凤明里暗里的提防打压。
由此而来的冷遇，自然就更不用说了！
故此李纨一说不是因为自己，他立刻就疑心到了王熙凤和王夫人身上。
而李纨听他这话，在欣慰儿子孝顺有志气的同时，想到自己的贾兰本是长子长孙，荣国府的家业原该是他来继承才对，如今却一门心思想着要另起炉灶，又不禁满心复杂。
“母亲不信？”
贾兰看母亲的脸色，还以为她是不相信自己的能力，当下挺胸叠肚的道：“那家奴出身的焦顺，大字也不识几个，都能在工部风生水起，儿子出身贵胄之家，又是自幼饱读诗书，难道还比不上他？！”
听儿子突然提起焦顺来，李纨心下就有几分不自在。
本来想要岔开话题的，但听他话里似有小觑焦顺的意思，便又忍不住提醒道：“你千万不要轻视那焦顺，他虽不曾正经读过书，胸中却实有丘壑，那勤工助学的法子，能切中两处时弊痼疾已是难得，偏还占了劝学的大义，使得一众侧目之人无从挑剔。”
“母亲忒也小觑我了！”
贾兰抱屈道：“我也只在家中说说而已，在外面岂会妄加议论？因祖父大人看重他，近来有人提起时，我都是以叔父尊称呢！”
其实……
这个‘叔’字也可以去掉的。
“对了。”
贾兰又想到了什么，忍不住摇头唏嘘道：“我听说他最近排演了一出什么‘样板戏’，竟就又得了皇帝的青睐，上午特意去工部捧场不说，还当众赏下一件飞鱼服呢！”
“塾师们因此都说是世风日下、乾坤倒悬，正直之士满腹才学不得伸张，反让幸进小人仗着奇巧淫技窃据了大雅之堂。”
听他话里依旧有轻视焦顺的意思，且对那些腐儒的抱怨颇为认同，李纨不由得坐正了身形，板起脸来认真道：“我让你读书是为了明理，却不是要把自己框起来，做别人的提线木偶应声虫——须知便是师长，有些话也不能偏听偏信！”
“都说万般皆下品惟有读书高，可早年间太祖爷起势时，身边有几个正经读书人？便咱们家祖上，都在工坊里做过小管事，论出身未必就强过那焦顺！”
“建国之初，就连六部尚书之流，都有一多半不是正经读书人出身，也没见太祖一朝就纲常沦丧天下大乱。”
“现如今读书人把持了朝堂，对焦顺这样的人百般打压，又贬斥他是凭借奇巧淫技媚上邀宠，明着说是提防奸佞幸进，暗地里还不是怕一旦开了这个口子，让匠官们分润了权柄？”
“那些冠冕堂皇的言语，你在学堂里附和几句也还罢了，却万不能把这些全都信以为真，更不能一味墨守成规丢了变通之道！”
听母亲说的郑重，贾兰也不敢再玩笑，忙起身恭恭敬敬的应了，又赔笑解释道：“母亲放心，我自小也见惯了那些表面上冠冕堂皇，暗地里蝇营狗苟的人，断不会受了蒙骗。”
顿了顿，又刻意缓和道：“再者说了，那焦顺眼见着平步青云，日后等儿子入仕的时候，说不定还要指着他提携呢，如何就敢小觑了他？”
这话本是玩笑，他其实并不觉得自己堂堂国公府长孙，会需要焦顺来提携。
但无意之间，却让李纨找回了‘初心’。
是了，自己最早和焦顺接触时，想的就是给儿子铺路，后来忍辱负重也不无这方面的原因。
如今既然连儿子也存了这方面的心思，自己又怎好半途而废？
原就已经十分松动的心坎，又得了这牵强的借口，夜里便又不出意外的梦到了宁府小院，还有那个真切又陌生的山洞……