“真令人失望。”罗茜抬起手挡住阳光，驻足仰头张望。“我还以为是爬满蛆虫的腐烂尸体呢。”
沙漠之母既不是尸体，也不是老妪，而是一位年轻的少女。“既然把她叫做‘母亲’，那我很想知道她是怎么怀孕的，也特别想见见她挺着大肚子的样子。”李察轻声咕哝，“不知道她肚子里怀着的是蝎子还是一堆恶心的白色蛆虫。”
“李察！”陆月舞和学士小姐不满地同时叫了起来。
炼金术士嬉笑着朝她们耸了耸肩。“拉瓦?乔雷先生，您的鲜血要什么时候供奉上去？”他没什么好语气地询问。
“不，不是现在。”拉瓦?乔雷使劲摇着头。
“那是什么时候？祭礼开始的那一天？”
“是，是的。”拉瓦?乔雷干巴巴地说，“在一周之后。虽然、虽然……但是，我没办法……”他吞吞吐吐，目光游移。李察明白了。这座城市不欢迎异教徒，要想做趟好买卖，商人都首先学会伪装。无怪乎城门外的那些家伙一副唯恐避之不及，仿佛他们就是瘟疫的模样。他们是在担心引火烧身啊。有谁不知道白魔鬼早就宣告不再信仰任何神了吗？
“这么说，你们岂不是要抱着它们睡上好几天？”罗茜冷声说道，“我想它们不会是人血吧。”
“你怎么能这么说我的父亲？”萨沙?乔雷大声叫了起来。“里面，里面只是……只是……”
“只是什么……说呀？”
“罗茜，”李察叫住了她。
她的穷追不舍引来了注目的视线。别忘了，他们还在铜像脚下。他们应当虔诚——虚假的虔诚保持安静。他虚伪地拜了拜那个美丽的女人像。「其实是一个怪物。」然后叫所有人跟上，离开这里。“别在这里说这些。”他告诉女法师。
“白魔鬼，你们最好停止谈论，特别是在大街上。”那名卫兵也在提醒他们。“这里沙子遍地，无孔不入。”
李察越发认同学士小姐的看法了。这里像是兵临城下的戒严要塞。
“沙鼠先生。我能这么叫你吧？”李察说，“能为我们讲讲有什么值得注意的吗？”
“我不知道有什么可以讲。”对方想了想答道。“我给你们最好的建议就是闭上嘴巴，管好眼睛，停止思考，把自己当做死人。”他顿了顿，吞咽了口唾沫。沙鼠看了看四周，大街上热浪滚滚，行人稀少。卫兵目不斜视，始终保持着往前的脚步，压低了声音说，“否则，他们就会让你们变成死人。”
“他们是谁？”
“沙漠之母的儿子们。”
又走了一段路，在广场的另一边，远离那座倒塌宫殿的地方，沙鼠领着他们找到了一间旅馆。挂在门外的铁牌上刻着沙鼠的图案。“这是我叔叔开的旅馆。”沙鼠说，“我的外号也是因此而来。进来吧。”他招呼道。
正值用餐时间，旅馆里坐满了人。也许是因为祭礼临近，四面八方的信徒都赶了过来。他们大多都经过长途跋涉，一脸疲惫，但眼中的狂热却是清清楚楚。然而见到李察他们，这些瓦利亚人都选择闭上了嘴巴。一时间，旅馆里只有苍蝇的嗡嗡声。
“叔叔。”沙鼠叫着老板，“给他们几间房。最好跟其他人隔开。”
旅馆老板是一个秃顶的中年人，挺着一个凸出的大肚子，腰上围着一条油腻腻的猩红色围裙。“你，你怎么带这些白魔鬼来？”他羞恼地说，“你不知道他们会带来麻烦吗？”
“我听得懂瓦利亚语。”李察提醒对方。
“噢，噢，该死，你怎么不早点告诉我。”老板用毛巾拍了沙鼠一下，然后向他们挤出笑脸。“客人们，那请进，请进。我这就给你们安排房间。”
房间里也满是沙尘，他们不得不自己动手清理。
“我想洗澡。”罗茜说。
所有的女性感同身受地点点头。但是这里是沙海深处，李察还没有忘记绿洲里发生的事情。“我会去跟老板说，但是别抱多大希望。”他说道。
“我看是没有希望。”罗茜扯下斗篷与面巾，仰面倒在坚硬的石床上。“李察，我现在就像是废人了吧。什么都不能做，连一点清水都变不出来。”
“当然不是。”李察安慰她，“这只是暂时的，很快就会好起来。”
“暂时又是多久呢？”罗茜撑起身子，扎成马尾的长发垂在了一侧，宽松的衣裳露出了一点春光。“这里给我的感觉很不好。我担心会发生什么事情。李察，把药剂给我吧。”她恳求道，“至少，我不想成为累赘。”
“不能给她。”陆月舞推门进入。“你想死吗？”她严厉地质问。
“我……”
“既然不想白白送死就闭上嘴巴。”陆月舞很少发脾气。“我们会保护你。”
她的话像是踩住了罗茜的尾巴。她跳了起来，大声吼道，“我不需要你们的保护。我不想被你们保护。你们知道我被关着的时候有多么痛苦吗？那种无能为力的感觉？我不想再那样了，我不想！”
奈哲尔坦白了他做过的事情。李察知道她遭到了怎样的待遇。但是现在不是他应该心软的时候。
“我们需要你的法术力挽狂澜，可是不是现在。”不管她愤怒地看着自己。他告诉她们，“这是一座狂信者的城市。我们最好的选择就是闭门不出。”
“拉瓦?乔雷先生。”李察端着粗陶酒杯坐在商人对面。
旅馆外面喧哗声四起，祭礼的准备工作正在热火朝天的进行，每一个从他身边经过的人脸上都挂着某种崇敬、纯洁的期待。
拉瓦?乔雷抬起头来看着他，“有什么事吗，李察先生？”商人担忧地看了看左右，四周都是一个个黑炭头，李察的模样尤为扎眼。每一个瓦利亚人都对他抱以警惕与戒备的目光，刻意与他保持足够的距离。“你出现在这里……太引人注目了。”
“我什么都没说，什么也没做。”李察喝了一口涩嘴的、由沙浆果酿造的酸酒，难受地皱起了眉头。“他们总不能没事找事吧。还是说，有些家伙会不分青红皂白的挑起事端？”他扭头看了那些家伙一眼，每一个人都匆忙地移开了视线，装模作样地表现出一副“我没在看你”的虚伪模样。
“可是，你们是外来者，是异乡人，也是……”
“……异教徒。”李察替他说完。
酒馆里一阵骚动。看得出来，他们似乎是想对他抱以冷拳，将他赶出这里。然而，炼金术士腰间闪烁湛蓝光泽的长剑唤醒了他们的理智，使得他们踌躇不前。
拉瓦?乔雷惧怕地试图停止这场谈话。“李察先生……”
“我就是想知道某些东西。”李察告诉他，“一些你们众所皆知，而我们毫不知情的东西。”
“我……我……”拉瓦?乔雷面露挣扎与痛苦，“你这是在惩罚我吗？”
因为那些暗藏的血液？“当然不是。”李察解释道，“我只是不想被蒙在鼓里，看不请身遭的状况，以至于分不清敌我。”看看周围吧，金弯刀，城门卫兵，旅馆老板，在座的每一个酒客，外面的每一个居民，包括骆驼骡马，猫狗老鼠……这座城市对他们充满了敌意。
“李察。”陆月舞走下楼梯，向他们走了过来。她的长发盘了起来，露出光洁如玉的后颈。“我们现在就走吗？”
“罗茜呢？”
陆月舞轻声说，“依薇拉陪着她。”
“这就好。”李察送了口气。他看向远道而来的商人，“你不是要贩卖货物吗？我们一起吧。边走边说。”
一片黄沙弥漫的街道上悬挂彩带，暗红与紫金色的颜料在光秃秃的墙上描绘着象征沙漠之母各种图画与符号。即使外面热气蒸腾，但是往来行走的居民们却仿佛不知疲倦一般，头上顶着水罐或是器皿，仿佛是搬家的蚂蚁排成长队朝广场走去。宽大的兜帽使得他们悄无声息的加入其中。游走大街小巷的小贩们在地上铺上了一条条破毯子，上面摆放着陶制或是青铜质地的沙漠之母的塑像，冲着庞贝德卡尔的居民高声叫卖。时隔两天，当他们再次经过广场时，沙漠之母的铜像周围已经摆满了各种贡品，宰杀的马匹骆驼，劣质的酒水，还有比黄金更贵重的蔬菜瓜果。一名穿着白色袍子的光头男人顶着烈日在铜像下传教布道。
“等一等，我们听听他说的什么。”李察说。
萨沙?乔雷厌烦地叫道，“有什么好听的。”
“听听他是怎么蛊惑你们的。”李察告诉他，“听听你们的神宣扬的究竟是什么教义。”
“……沙漠就是我们的母亲，我们世世代代在这里生存……可是，神的子民们啊，你们从沙漠里得到了什么？只有饥饿和干旱，只有杀戮与残暴。在神迹时代，我们信仰战神，信仰风暴与雷鸣的女神……他们带给了我们什么？”牧师在铜像下面语气激荡，大声质问，“你们告诉我，他们带给了我们什么？没错！只有战争与鲜血，我们仍然被饥饿折磨，仍然会为了一滴水而战！沙漠的儿女们付出了信仰，换来的仍旧是诸神们的轻蔑。在他们的眼中，我们只是最渺小的一群异类！”
牧师的话充满了煽动性。每一位在场的居民心中都燃起了怒火。他们挥舞手臂，发出如山崩海啸的声讨及咒骂。
“现在，改变的时候终于到了！”牧师激动且高亢地喊道，举起手臂。“一位美丽仁慈的女神从沙海里诞生。她响应了沙漠的子民数千年的祈祷与呼唤，她终于降生在我们面前了！她将为她的子民带来甘甜的雨水，茂盛的草地，连绵不绝的绿洲！她将给她的子民带来和平！看吧，看看这座古老的城市，世俗的统治者也因为她的出现而卑躬屈膝。从现在开始，我们自由了！向女神虔诚的祈祷，向她奉献出你们最珍贵的信仰吧，她将让沙漠重现荣光，让这里变成花与水的海洋！”
广场上民众的欢呼声震得炼金术士的耳朵嗡嗡作响。齐声的呐喊仿佛是震动的水波，笼罩了整座城市。
一群狂热的失去了理智的愚昧之徒。李察看着周围朝铜像涌动的人群想道。“走。”他说，“我们离开这儿。”
“这就走了？他还没说完。”萨沙?乔雷惊讶地说。
“等到他说完，我们就得向他跪拜了。”李察告诉他，“我可不想向一个编造出来的神行礼。”
破败的神殿在坐落在一座土丘上，黄色的石砖堆砌成三角状的建筑，就像是被咬了一口的面包，露出了里面黑漆漆的馅料。他们刻意挑了条小路，绕过重兵把守的神殿大道——金弯刀和卫兵们仿佛是了无生机的雕像，站在黄泥板铺就的阶梯两侧，盯着从神殿前经过的每一个人。
这座神殿很古老，看着缺头断脚的神像李察意识到，但是它已经彻底被篡改了。外墙上的雕刻与石像统统被磨掉了面貌，露出石块崭新的剖面。炼金术士略显不安。他想起历史里无数次残酷的信仰战争。他移回视线。“沙漠之母，”他边走进小巷，边问身边的商人，“是什么时候出现的？”
拉瓦?乔雷想了想答道，“八年，还是七年前。”
李察向陆月舞翻译了他的话。“这不可能是巧合。”陆月舞说。
“是的，我也这么认为。”他点了点头。
“是七年前。”拉瓦?乔雷的儿子提醒。
“好吧，七年前。我记不清楚具体的时间了。”拉瓦?乔雷叹了口气，“我一直来往这条商路，最开始是听到了一些闲言碎语。你知道的，沙漠荒无人烟，商人们总得靠些谈资打发时间。说是在这里——庞贝德卡尔出现了神迹。刚开始谁信呢？神已经有上千年没有出现了。但是后来，这么说的人越来越多，他们说的煞有其事。很快，大概过了几个月，我再次经过这里的时候，就看见有自称沙漠之母的牧师在商道上传教了。”
“这是在什么时候？”
“五年前？应该是。”炼金术士示意他继续，于是拉瓦?乔雷接着说，“一开始，牧师们只是平常的宣扬教义。但是肯加入的人很少。可是不知道从什么时候开始，沙漠之母的信徒就遍布了整个沙海，到处都能听见祷告……”
“有一次，”萨沙?乔雷插口道，“我看见有牧师在一个缺水的村庄祈祷，乞求当地降一场雨。”
“当时就有雨水降落了吗？”
“是的。虽然很短暂，但是村庄的所有人都认为这是神明显灵，统统成为了她的信徒。”