现在，一个绿洲就在往南的途中，翻越三个沙丘就能瞧见的地方。
等到日头偏西的时候，康纳?布兰迪克收拾好东西，再次开始了自己漫长的旅程。当他翻越第一个沙丘的时候，他就看到了一路走来他看到最多的景象——
一支商队永远地倒在了这里。
他数了数，一共有五个人。三个中年人，两个年轻人，外加三匹骡子。他们统统倒在沙丘底部的阴影里，干瘪瘪的，像没有了水分的丝瓜，只剩下令人作呕的皮囊。苍蝇嗡嗡作响，好几只蜥蜴听见他的脚步惊慌地钻入地面，一只沙漠狐抬头看了他一眼，又埋下头去啃噬尸体，他不得不用长剑将其撵走。他拉起长袍遮住口鼻，咽下胆汁，屏住呼吸，然后蹲下来查看他们的尸体。
他们没有被什么家伙袭击的迹象——黑林沙海里有某种沙鳐，他庆幸自己一路走来并未遇上——他们全因缺水而死——包裹里仍有食物。康纳?布兰迪克重重叹息一声，绿洲就在前方，可他们没能坚持到底。感谢诸神，他在心里祷告。
康纳?布兰迪克掩埋了他们。尽管他知道这毫无意义，腐食者很快就会找到他们的沙穴，但是这已是他能做的极限。然后他从商队的货物里找了些食物以及一些用得上东西塞入背包。逝者已矣，将它们陪葬不如把它们用来拯救另一条生命。
他收拾好心情重新上路。
剩下的两座山丘看似近在眼前，然而直到夜幕降临，沙海重新变得寒冷之时，他才爬上了最后一座山丘。从高处望去，脚下是一片凹陷的盆地，一座绿洲仿佛是黄沙漫天里最耀眼的一枚宝石，倒映着天空的反应，闪烁着熠熠生辉的璀璨光泽。然而就在这一片静谧的光晕里，康纳?布兰迪克瞧见了令他惊讶的东西——一盏灯火。他不假思索地冲下沙丘，像是嬉戏的孩子从沙坡上飞快地滑下，奔向那顶麻灰色的帐篷。
“有人在吗？”他在帐篷外轻声询问。他的声音在空阔的沙海里传出老远。
“我等你很久了，沙漠骑手。”里面响起的是一个老妪的声音。她仿佛铁匠铺里破烂的风箱，剧烈地咳嗽了片刻。“进来吧。”她说，“赶快进来，这里有茶也有酒。”
康纳?布兰迪克奇怪对方怎么知道自己会来。他迟疑了片刻，最后听从了内心的冲动，掀开了布帘走了进去。
帐篷不算太大，康纳?布兰迪克必须弯着腰才能让脑袋不至于碰到顶端。里面点着一盏昏暗的油灯，垂着上百根白色的布条，一个老妪就盘腿坐在里面，隐藏在无数根布条的阴影里面。康纳?布兰迪克只能看见她满是皱纹的一侧脸颊，还有一双不似老人的明亮眼睛。
“你好。”他礼貌地问好。“请问你是谁？为什么会住在这？”
她看起来像是占星女巫，但是在了无人烟的沙海深处，她一个人怎么生活？
“我为了等一个遭派遣而来的人。”老妪说，“但我没料到他们选择了你。”
康纳?布兰迪克吃了一惊，“你知道我……有人会来这儿？”
“当然知道。”老妪说，“神无所不知。作为他的虔诚信徒，吾辈也会无所不知。”
“你是说……”内心深处的那个声音，是神的呓语？“可为什么选择了我，又要让我做什么？”
“等待，耐心的等待。”老妪伸出了右手，扯下了桌上的一块黑布。罗纳?布兰迪克这才留意到，黑布底下是一个拳头大小的黑色晶体。“黑曜石？”
“是它。”老妪仿佛看穿了他的内心，“它能预言，展示未来。神还在的时候，神也用它来沟通他的信徒。”
他的心里一片骇然，他语不成句。“您是说……”
“我看见了神向我们揭示的未来……”
“未来？”
“鲜血和冰霜。”老妪说的每一个字都令他颤抖。“复仇与苏生。”
“我……我能做什么？”他感到恐惧，“我再普通不过……”
“你能做的很多。”那块黑曜石似乎绽放出比正午烈阳还要耀眼的光，晃花了他的眼睛。他模模糊糊地瞧见了某些危险，致命的东西。他觉得自己永远无法战胜那些怪物。“但现在能做的，就是耐心，等待，防御。”
“我们该往哪走？”骑士塔里奥往前走了几步，忽然茫然地掉过头来询问。
他们头顶烈日，脚踏黄沙，进入黑林沙海已经有整整一个星期了。所有人都是饥渴难耐，疲惫不堪。然而他们眼前的景色始终一成不变，一座沙丘紧挨着另一座沙丘，连绵不绝。
四周的景致全然相同，黄沙，黄沙，还是黄沙。“我上去看看。”炼金术士说。
李察把马缰扔给一旁的骑士。他们在前一个镇子买来的马现今只剩下五匹，其余统统死在了沙漠里。而它们似乎支撑不了多久。它们驼了太多的东西：骑士与鸦人的铠甲尤为沉重，又无法舍弃。李察听着它们的哀鸣，不知这些马儿还能坚持多久。
“我跟你一起去。”学士小姐说。她满脸风尘，与另几名少女一样，她的疲惫写在脸上，强行支撑着，勉强挤出难看的笑容。“我能帮的上忙。”
挡在他们面前的是一座高高的沙丘，李察怀疑她是否能够坚持。
“除了女人之外，我还是学士。”李察感觉她的话里似乎隐含敌意与不满，却也让他无法反驳。“而且，两个人总比一个人好。”
李察只得同意她的要求，他转头嘱咐女剑手，“你们原地休息一下，我们马上回来。”
“李察……”罗茜在趴在马背上虚弱地开了口。
他舔了舔干裂的嘴唇，“怎么了？”
罗茜在兜帽后面扫了埋头不语的陆月舞一眼，忽然笑了笑，“没事。”她说，“你们去吧。”
脚下的黄沙柔软如棉，每一步他们都不知自主地往下滑落。李察不得不四肢着地，把双手插进滚烫的沙子里才能让维持身体的平衡。学士小姐在他的身后喘着粗气，“我能行。”她艰难地说，执意不肯要更多的帮助。
最后一段几乎是煎熬，李察吸了一大灼热的空气，奋力把自己拖了上去，然后伸手拉起了几乎已不能动弹的学士小姐。
他站在沙丘顶部上，眺望远方。
黄沙反射刺目阳光，洞穿了他的双眼。目所能及之处，是一片扭曲的光线，一片死寂的黄色光影。地面散发着炙烤的热气，一个又一个沙丘仿佛是一座座掩埋死者的坟茔。里面的枯骨就是如他们这般找不到方向，被沙海彻底吞噬的迷路者。
“往北。”奈哲尔是这么告诉他们的。
奈哲尔离开的时候，炼金术士感觉他就像是被赶出了狼群的孤狼，但是他不认为对方会蓄意说出致他们于死地的谎言——因为罗茜。他瞧得出来，即使谈不上喜欢，也是抱有好感。他一向自诩识人的本事一流。魔法顾问既然之前没有假借他人之手杀死他，那么现在更加不可能——这意味着让饱受魔法反噬之苦的罗茜也将步入险境。只是罗茜……他叹了口气，他觉得自己仍是对她知之甚少。她的每一个法术都是他闻所未闻的禁忌，他不知道她是从哪学来的。
“李察，发现什么了吗？”学士小姐的询问打断了他的思绪。
他几乎没怎么留意四周。他摇了摇头，下意识逃避学士小姐的目光。“什么也没有。”他说，“北面是在哪？”
太阳高挂在头顶。时值正午，周围没有一丝荫庇。
学士小姐把一块石头插进沙里，阳光投下了一段阴影，她在沙子上做了一段标记，等待了片刻，另一条阴影与之前的标记恰好形成了一个夹角。“那里就是北方。”学士小姐轻浅地笑道。
“多亏你跟着来了。”李察说。
学士小姐压低了声音，“没我你也辨认得出。”
“什么？”李察没有听清她的呢喃。
“没什么。”学士小姐飞快地摆了摆手。“我们得找个地方休息避开正午的阳光。”她建议道。
然而周围一望无际，既没有树木，也没有嶙峋古怪的岩石……李察忽然一把拽下挡住口鼻的围巾，他指着西北的方向。“等等！依薇拉，看那儿！”
在黄沙漫天肆虐的世界里，有一个隐隐约约的银色金属反光夺人眼目。又一下，李察确认无误，他没看错，他的眼睛没花。
“那会是什么？”
“我想不会是死掉的家伙。”
李察抽出匕首，看着太阳的反光向那里比划。
片刻之后，他得到了回应。
“走！我们去那里！”
这是一支沙漠商队。一共只有七个人。领队是黑皮肤黑头发，标准的瓦利亚人。
炼金术士伸出右手，“我是赛拉斯廷?李察，感谢你们的帮助。”
“白魔鬼，我救的是魔鬼？”对方大呼小叫，但在孤单的旅途上瞧见人影总归是件值得庆祝的好事。“拉瓦?乔雷。”黑人咧嘴一笑，露出满口白牙，重重握住了李察的手。“白魔鬼我也欢迎。”
“萨沙，拿水来！”一个年轻人抱着水袋跑了过来。“我的儿子，赶快！见鬼，小心点。注意脚下，别摔倒了！”
骑士接过了水袋。“以诸神之名，谢谢你们。”学士小姐说。
“我们信仰沙漠之母。”一名随从硬邦邦地说。
学士小姐愣了愣，“沙漠之母？”
“她的威能无所不在，白魔鬼。”另一名随从接口，“她就在你们的身边，你们脚下的黄沙里。你们最好别做出天怒人怨的事情，沙漠之母时刻注视着你们。她发起怒来，我们都得死。我们不想给你们陪葬！”
“我从没听说过有这样一位神。”学士小姐小声地说。
李察也同样满是困惑，“我也没有听说有谁拥有‘沙漠’的神职。”
“又一个伪造的家伙。”罗茜说，“月舞，能扶我过去吗？”她指着骑士搭起的帐篷，“我想躺一会，能陪我聊会天吗？”
她的样子乞怜多过请求，陆月舞抬眼扫了一眼炼金术士，扶住了罗茜。
“瓦利亚人信奉的不是诸神吗？”炼金术士继续询问拉瓦?乔雷。“什么时候又多出了一名沙漠之母。”
据李察所知，海的这一边的瓦利亚人对诸神的信仰依旧坚固。奥柏伦亲王的侍卫们就是最好的作证。他们此时已经离开宝石海湾，远赴炎热潮湿的雨林，去亲王统治的另一座城市肯亚诺姆，打算在那里高举抵抗的大旗。然而，与他们不同，眼前的这位瓦利亚人此时却显得畏畏缩缩，犹豫不决，眼神游移不定。他咬着嘴唇，“我也信仰沙漠之母。”拉瓦?乔雷使劲摆着手，逃避着炼金术士质询的目光。他的眼神四处游移，最后在他们的骡马上停了下来。“请问你们这是要去哪？”他仿佛抓到了救命稻草一般飞快地转移话题。“瞧你们来的方向，似乎是从千湖城来？”
每一位坚信神明已死的人都会察觉所谓“沙漠之母”其中有异。但是显然，现在的拉瓦?乔雷不可能信任他们，不会对他们推心置腹。他便没有强求。“是的，那里发生了些事儿。”李察回答，“我们不得不离开。”准确地说，是逃开。那天晚上冲天的火焰几乎已成为他们的梦魇，每一个晚上他好像都听见了幽灵的低语，感受到火焰的炙热。千湖城已经被火焰全部摧毁，不复存在。
“我年轻时去过那里一次。那里到这儿可是一段漫长的旅程。”拉瓦?乔雷感叹道，“你们一直往北走，是要到哪去吗？”
“去海边，我们得找条船出海。”
“出海？是要去席斯里郡吗？”拉瓦?乔雷惊讶地说，“岂不是我们正好顺路？”
这样更好。在进入黑林沙海之前李察就一直想找一位向导，但是那一边的当地人一听他们打算穿越沙海去往席里斯郡便连连摇头，连给出高价也不肯接受。现在有一位行走此地多年的瓦利亚人陪同，他求之不得。“我们能结伴一起吗？”他请求道。
拉瓦?乔雷看了看李察他们。“也许……能……”他犹豫不决地说，“如果我们能在三天内到达下一个绿洲的话……”
三天？
听到此言的骑士走上前来，“塔里奥。”无论他打算做什么，理论还是恳求，李察都制止了他。
“让我数数，一、二、三、四……你们这一行竟然有十五个人。”拉瓦?乔雷指出。