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熊熊燃烧的壁炉几乎成为北方的必要组成,肉眼可见的温暖不断被释放,还没抵达人身就被寒风带走,不留一点痕迹。

徐忠衡有时候真想一遍咒骂这寒冷的空气,一边装进炽热的火堆中。

他见过北境人焚烧尸体的场景——不过那些已经算不上尸体了。在这儿,被冻死的人只能祈祷被大雪掩埋,否则他身上的每一块肉、每一寸肌肤,都可能变成其他人充饥的粮食。

居住在西朝境内的北境人稍微文明一些,他们只会割下遗体的四肢;境外的凶残野蛮人则会将能吃的全部吃掉。

而眼前,站立在屋内的两人便是“境外野蛮人”中的一员。

两员。

徐忠衡觉得苍言有些面熟,他仔细打量对方片刻,对方看穿他的想法,主动解释道:“深越王或许见过家父。”

“你父亲?”徐忠衡从苍言身上感受不到敌意,他像前来寻求庇护的友善流浪者,但语气再怎么和蔼,都没发掩盖目光中微弱的野心。

他示意苍言和随从——多半是随从——坐下。幸好这间狭窄的房间里放了六张座椅,每一张都破破烂烂,说不定比境外人用的还要不堪入目。

徐忠衡忽然感到一丝悲凉。

“没错,家父被人称为‘草木侯’。”

埋藏深处的记忆被这三个字勾起,还是他年轻时在京城发生的一段小小插曲。

“我记得,你和他确实有几分相像。”徐忠衡审视苍言片刻,不免放松警惕道,“我其实听说过你,苍言。但这次亲眼目睹,发现你并非如传闻般残暴野蛮,倒像个彬彬有礼的书生。”

“书生在北方是贬义词,”苍言微微笑道,并未展现出受到冒犯的表情,倒是他身旁的随从微微抖动身体,似乎在抗议徐忠衡的表述。“其实,深越王听到的关于我的传闻,多半是真的。”

“比如说?”徐忠衡抖眉。

“我曾屠杀了一整个村落的人,就在离这不远的一处谷地。现在,那儿还是西朝的土地,不过土地上已无人居住。我让村民排成一排,无论男女老少——你们讲究保护弱小,可我们不一样,任何人都能成为刺伤我们的锋利匕首,再柔弱的女子、再无知的小孩,成长后都是夺命伤人的威胁,他们不愿跟随我们,我没有选择,只能斩草除根。那是冬天,北境只有冬天,他们一排一排站着,我苦思冥想一个方法,希望能毫不费力地把所有人解决,最终我在谷地燃起了熊熊烈火,冬日的火、北境的火……非常美丽、非常罕见。所有人都被烧成焦炭,为了不让他们逃走,我让手下拿着长矛围住村庄,有人宁愿被刺穿也不想被烧死,烧死非常痛苦,我听得出来。但我别无选择。深越王,我希望您能明白,我并非热衷杀戮的人,只是有些麻烦需要得到最根源的铲除,除了让随时可能加害于我的村民入土为安,我想不到其他办法。”

苍言平静无比,没有炫耀,没有威慑,就像在讲述专门用来吓唬小孩的故事。

“葛巴村,我听过这个故事,两百多名村民一夜之间葬身火海。”徐忠衡面不改色道,“那是很多年前的事了。”

“是啊,很多年前。”苍言嘴角挂着笑容,“还有其他故事吗?当然还有——我剥开了三个叛徒的皮,让他们脱光衣服在雪地站了一天一夜,等我醒来时,他们都成了雕塑。”

“那的确很残忍。”

“那也是真的。”

徐忠衡发现自己的双手正逐渐变得寒冷。是在害怕吗?他自问。

“你为何要说这些?”

“我只想告诉你,流传在北境的种种劣行,大多出自这双手。”他伸出被寒气冻得红紫间白的粗糙双手,“我坦诚相告,是为了得到您——深越王的支持。我不敢说自己改过自新,身上背负的无数条冤魂日日夜夜都在我耳畔哀鸣,不过我在这种暴力中理解了一件事,杀戮只能带来更多的杀戮,它像一场无法遏制的瘟疫,只有像您这样的人才能改变现状。”

“我能支持你什么?我只有这条被京城捏在指间的命,随便一个二品官员修书一封,我就死了。”

“深越王,您小看了自己的力量,”苍言收回双手,重新伸进衣袖,即便他从小生活在北境,也会感到寒冷,“您在朝中德高望重,大多数明事理的人都明白,您才该坐上皇位,而并非小皇帝,更不是垂帘听政的倾莲公主。”

徐忠衡下意识扫视四周,没有人在偷听。倘若这大逆不道的话传入京城,他就身首异处了。不过接见苍言已是叛国……他深吸口气,让苍言继续说。

“您有威望、有智慧、有人脉,难道您从没想过,自己为何会沦落北境这蛮荒之地?一个才华横溢的人却因为血统的缘故落难至此,这是多么荒诞的人间?”

“这是天意。”

“您还在自欺欺人。”苍言凑近徐忠衡,“我能从人的眼睛里看到很多东西,殿下的不甘、憎恨、野心和懊恼——殿下在后悔什么?让我想想。”

苍言的目光让徐忠衡忍不住躲避,他太久没有应付强悍的对手,如今只是眼神接触就一败涂地了。

“懊悔当年让公主回京了。”

“……你怎么知道?”

“我比你更了解西朝的事。”苍言说道,“你觉得我为何选在这时找你?”

“为何?”

“因为小皇帝遇刺身亡了。”

“什么?!你说什么?”徐忠衡瞪大眼睛。

天意?这是天意!

他脑袋一片混乱。

这是苍言的计谋吗?说出假情报让自己露出真心?

他呆呆地望向巴耶兹,这位忠诚的奴仆微微点头。

“你为何不告诉我?”他气恼地质问。

“殿下,您曾嘱托我不要让您听到任何朝中的事。”仆人老实回答。

“……他真死了?”

徐忠衡还记得自己带着小皇帝斗蛐蛐的场景,那是多少年前的事了?当时可爱伶俐的公主也在一旁,不过她厌恶虫子,躲得远远的,小皇帝就拿着张牙舞爪的蛐蛐吓她,她哭得很厉害,结果大言绝帝痛骂了一顿小皇帝和他。

“死得彻彻底底,”苍言笑道,“脑门被穿了个洞。”

“是谁干的?你?”

“我没那本事,不过正好当了北境的垫脚石。”苍言说道,“我派了两名武功高强的使者出使西朝,要求公主割地给北境,否则开战。如今整个京城乱成一团,想必她没有闲心应付我们,要么仓促开战、要么割地自保。”

“你方才还说厌倦了杀戮。”

“是啊,”苍言架起脚,“所以我希望她老老实实割地。”

“你要哪两块地?”徐忠衡突然觉得,这么说话的自己已经成了苍言的军师。

“穗州和玉州。”

最北面的两个州,徐忠衡就在玉州。这儿地理条件并不优越,横跨东西的平风关能拦住关外的大举入侵。

为了展现自己的实力,徐忠衡马上说道:“任何一个君王都不会答应你们的条件,更何况小皇帝刚驾崩,公主为树立威信,不仅不会割地,还会立刻进攻你们,以儆效尤。”

“没错,我想到了。”

“你早就准备战争了?”徐忠衡一愣。

“除了打,我别无他法。”

苍言的语气跟刚才一模一样——除了斩草除根,我没有别的办法。

“你到底在追求什么,战争?杀戮?血拼?”

“我只想活在一个公正的人间里。”苍言说道,“深越王,您还不明白吗?我并非要攻城略地,而是推翻整个西王朝和其依凭建立的腐朽制度。靠血脉维系统治的时代早就该过去了,愚昧固执的统治者必须从人间消失。”

他站起身,高大的身体把屋子挤得很窄。

“为何我们北境人世世代代必须居住在严寒之下?就因我们的祖辈是流亡者?为何您注定无法成为西朝的统治者?就因宗正寺给您标上了皇室宗亲的标识?多么荒谬可笑。我们再追根溯源,西朝凭什么统治天下?西太祖不过是西南蜀地的一个小小太守,他靠得不是血脉,而是让他人流血,让反对者血流成河。”

呼呼的衣袍卷出冷气,徐忠衡觉得大脑一时清醒、一时冻结。

“深越王,这才是现实,能者胜、羸者溃。在雪地里待了太久,您连这个简单的道理都看不清了?”

徐忠衡发现自己不由自主地握紧拳头。

他告诫内心。苍言在用花言巧语蛊惑自己!他只是个渴望杀戮的野蛮人,和任何一个北境人没什么区别,想想他曾做的事,和野兽有何差异?他现在不过是披上了文明的伪装,无论北境的雪多么干净,都洗不干他骨子里流淌的残暴血脉。

又是血脉!

他给自己当头一棒。

如此思考的自己,不就成了苍言口中“愚昧固执”的统治者?他不愚昧、不固执!他通晓古今中外的事,被门客推崇为最开明的皇族,他绝不能和“故步自封”挂钩。

一瞬间,他觉得苍言看透了自己的本性。

苍言是特意这么说的!

他好面子,渴望外人的美评。而苍言抓住了这个弱点!

“深越王。”

苍言的声音变得虚无缥缈,一遍又一遍在他的脑中回想。

“仔细想想,如今那些没有拥有血脉的百姓怨声载道、同仇敌忾,您若能率领他们推翻西朝,将是名垂千古的伟人,注定被世世代代传唱。您想史书上记载深越王篡位失败被放逐北境,成为贻笑大方的丑角;还是建立新王朝的帝王?”

你赢了。徐忠衡觉得自己不该吸食那么多淡古,他脑袋已经不清醒了。

你赢了……

“苍言,”他目光笔直,好像能刺向京城,“你说,我该怎么做?”

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