万潜年有四旬，毕谌年轻点，三十出头，两人在帐中等了没多久，就见曹操来到。
两人起身相迎。
曹操大步入内，满脸笑容，不等他两人见礼，上前一手一个，拉住了他俩的手，笑道：“君行、子信！今得二君相助，破黄巾易如唾手。”打量毕谌，叹道，“子信，数年前一别，可是有多年未曾相见了，君颜依旧，我鬓生白发矣！”又对万潜笑道，“别驾快请上座。”推着万潜，让他坐在上首客席，请陈宫、薛悌也入席，拉着毕谌，让他在自己席侧坐下。
沛国和济阴、山阳接壤，离东平不远，曹操与毕谌、万潜俱是旧识，前些月，万潜有公务去东郡，他俩见过一次，和毕谌却是已有数年没见了。
毕谌看向曹操的鬓间，果见了几茎白发，说道：“将军春秋正盛，华发早生，可见忧国之心。”
曹操叹了口气，继而现出笑颜，问毕谌、万潜，说道：“董贼已死之事，二君想应有闻？”
万潜两人点了点头。
万潜说道：“听说了。”
毕谌说道：“大快人心！”
曹操以手拍案，打着节拍，语调沧桑地吟道：“贼臣执国柄，杀主灭宇京。荡覆帝基业，宗苗以燔丧。播越西迁移，号泣而且行。瞻彼洛城郭，微子为哀伤。”吟完了这几句，他对万潜两人说道，“去年汉室蒙尘，天子西迁，我义愤难当，恨不能为国除害，乃直抒胸臆，草成一章，此为诗中数句。前些天，听到董卓被杀的消息，我喜不自胜。”
万潜说道：“将军才兼文武，忧愤之情，溢於诗外。”
毕谌家世传儒业，不重辞章，随口也夸了几句曹操的此诗，说道：“董贼一死，洛阳复兴、海内致平就在望了！”
曹操看了他一眼，心道：“董卓虽死，凉州兵尚强，山东又诸侯割据，黄巾百万，洛阳复兴、海内致平岂是易事？”又心道，“然亦正因不易，才是我等英雄烈士奋力之时！”
他现正用人之际，心中的这些想法没有必要对万潜这两个不是太熟的旧识说，他更不会当着毕谌的面直接反驳其话，使其难堪，因便顺着毕谌的话，说道：“正是。我与君等虽未在朝中，但也应为致平海内而尽忠戮力，所以我请君二人来我军中，望君二人可为我暂参军事。”
万潜说道：“但有所命，潜自当遵嘱奉行。”
毕谌亦道：“将军有令，无不遵从。”
说话间，徐他带着膳夫到了帐外，进来问曹操道：“鹿肉已经割好，可是现在就炙么？”
曹操说道：“现在就炙！”
他挥手叫徐他去令膳夫燃火，笑对万潜、毕谌说道：“与二君久未共饮，今在军中，不可饮酒，然可大快朵颐，炙鹿而食。今晚不谈兵事，也不谈政事了，吃饱睡足，明天再议！”
万潜吃过饭了，毕谌还没吃。
见曹操似是因故友重逢而心情不错，万潜近年来颇服曹操在讨董、安东郡的过程中表现出来的才能，也有心再多与曹操亲近，便也不提他已饭过，笑道：“谨遵将军令。”
烛火熏得帐内闷热，曹操索性带万潜等出到帐外，席地而坐，就着插在地上的火把的光，吹着凉风，一边吃烤好的鹿肉，一边畅谈当年。曹昂、曹授在这期间来到，曹操命他二人行晚辈礼，拜见万潜、毕谌。曹昂、曹授礼毕，侍立於曹操身侧，为他们取肉、盛水，服侍恭谨。
毕谌和曹操几年不见，本有点生疏了，但在曹操热情不做作的招待下，很快，那点生疏感就不翼而飞，和万潜一样，半点也不见外拘谨了。
当晚，曹操不放毕谌、万潜走，硬是拽着他俩同榻而眠，又说了半宿昔日的趣事。
万潜、毕谌次日睡醒，已是日上三竿。不见曹操的身影，两人披衣出帐，问帐外的卫士。
却原来：曹操天没亮就起了，先是巡视了一下营中，接着召集夏侯渊等部校尉，聚在一块儿吃了点朝食，早早地便出营去勘察周边的地形了。
万潜赞叹地说道：“勤力如曹将军者，不多见也。”
卫士说道：“将军吩咐：请两位先生在营中稍候，等他回来，再与二位先生论议军事。”
快到中午，曹操回来了。
在将帐外头，曹操对夏侯渊等人交代了几句，打发曹昂等归本部，留下了夏侯渊，带他与陈宫、魏种、薛悌进到帐内，请去了河边乘凉的万潜、毕谌回来，开始正式议论用兵的方略。
万潜两人到帐中时，曹操已脱下甲胄，换上了便服，没有戴冠，裹了个帻巾。
他刚用凉水洗了把脸，擦拭两下，把抹巾丢入到盆中，见万潜两人进来，笑道：“昨夜兴起，与君二人聊到太晚，今晨我起时，见君二人睡得正酣，就没有吵醒你们。怎样？可睡足了么？”
万潜说道：“睡足了，睡足了。我醒来时，寻将军不见，问及卫士，方知将军天未亮即已早起，将军之勤勉实令我惭愧。”
“带兵久了，也就惯了早起。”
曹操叫夏侯渊过来与他两人相见，待他们彼此见礼毕，亲热地请万潜、毕谌两人入席，又叫陈宫、夏侯渊等也坐下，吩咐帐下吏奉汤水，随之令把地图拿出来，在帐壁上挂好。
万潜问道：“不知将军上午去了哪里察视地形？”
“出营之后，我与妙才等东行二十里，将至无盐界而返。”
“可有所获？”
“道中颇多丘陵、高地，我数次登高眺望，由须昌而东，地势东北高而西南低，间有河流，林木葱茏。……昨天我遣了十余侦骑，今早他们大多归来，我细问之，无盐、章县间有一河，名叫坎河，南流六里入汶水，那里的河谷地带现有七八千黄巾屯聚，二君可知此事？”
兖北敌我部队的形势不是泾渭分明，而是犬齿交错。
汶水北岸的东平国境内，须昌、无盐、章县、富成四县，汉兵多驻扎在县城中，黄巾军则主要控制乡里，汉兵少，所以不能把黄巾军逐走，而黄巾军没有太多攻城的器械，因此除非必要，他们也不怎么去攻打坚城，这就形成了敌中有我，我中有敌的局面。
无盐是东平的郡治，毕谌任职郡府，对无盐周边的敌情非常熟悉。
他回答说道：“知道。”
“其能战者有多少，战力如何，君可清楚？”
“这支黄巾贼多是精壮，军械亦多，月余前曾骚扰过县邑，鄙主遣将击之，不能克胜。”
“也就是说，这股黄巾的战力还不错？”
“正是。”
想来也是，如果战力不行，这股黄巾兵肯定是不敢盘踞在东平郡郡治的郡界处的。
万潜说道：“将军到前，这股黄巾贼尝数遣斥候，窥伺我营。”
曹操点了点头，说道：“我料此股黄巾必是贼中精锐，如能败之，既可沮贼气，又足能提振吾兵军心。我意便选它为我首战之标，君等以为何如？”
毕谌问道：“未知将军部曲几何？”
“四千余。”
“贼据河谷，有地利之便，将军兵马又不及其众，如贸然击之，万一不胜？还请将军三思。”
曹操问万潜道：“别驾何意？”
万潜沉吟片刻，说道：“将军虽善战，到底是客军，此前未曾与东平黄巾交过锋，以潜愚见，谨慎一点也好。”顿了顿，又道，“将军可是给州伯立了军令状的，胜则罢了，倘使落败，州伯当然不会真的追究将军，可别部郡国兵却难免会因之笑话将军。”
万潜的这番话说得很诚恳，的确是在为曹操考虑。
曹操笑道：“我兵固不及黄巾多，然致胜之道，非只关众寡，出奇用诈，贼不及我。”问陈宫，“公台以为呢？”
选择这支黄巾作为首战的目标，是曹操与陈宫在路上已经商议定下的，陈宫自不会反对。
他答道：“州伯领州郡兵渡汶水，北至须昌，屯营数十，旌旗蔽空，此股黄巾贼聚於不足百里外，非但没有鼠窜而逃，反屡以斥骑窥我，足见其嚣，不灭之，不足以彰汉家天罚。正宜击之首战，壮我声威。”
曹操拍手道：“此正我所欲也！”
万潜、毕谌遂不再多言。
曹操留下夏侯渊，是因为打算用他为此战的先锋，当下对夏侯渊说道：“妙才，卿带汝所部，明日再休整一天，后天为我前锋，先发击此贼！”
夏侯渊应诺。
夏侯与曹氏世代婚姻，夏侯渊之妻又是曹操之妻的妹妹，两人的关系非常亲密，虽为异性，犹若骨肉。夏侯渊曾代曹操受过，险些死在狱中，黄巾起，兖、豫最乱时，虽是豪强，夏侯渊家也乏粮，为了养活亡弟的女儿，他忍痛弃掉了自己的幼子，是一个任侠尚义之士。
曹操在陈留起兵后，夏侯渊先是以别部司马从，前些时迁为骑都尉，用兵向以敢战劲疾著称。
曹操用夏侯渊为前锋先发，可谓知人善用。
次日，夏侯渊部，包括曹操军中的别部俱皆休整一天，日三食，兵卒饱餐。
第三天，夏侯渊引本部出营，奔袭坎河河谷，至河谷外，先以数十剽悍士挑战，黄巾轻其兵少，自恃精锐，倾巢而出，一鼓破剽悍士，继击夏侯渊本阵。夏侯渊佯败，黄巾追出二十余里，至一丘陵，夏侯渊倚丘陵为障，回师拒之，曹操亲引精锐至，大战入夜，斩其渠帅。