高木贞发现又有一个新来的女子默默地加入她们的行列、打算和那些英勇战斗的会津藩士们以及留下来的新选组成员一起，与新政府军死战的时候，大概是在如来堂急袭之后的事了。
说起来，如来堂急袭……那可真是惨烈至极的一役。
简单地说吧，那就是在新选组本队跟随大鸟圭介的传习第一大队离开会津前往仙台之后，留下来的三番组组长斋藤一——此时他已经改名叫做“山口二郎”——率领下，正式成为会津直属部队的十二名新选组队士和数名士兵，在九月初离开盐川前往高久，将阵营移至守备薄弱的如来堂村。然而他们在如来堂宿阵才一夜，翌日便被城下的新政府军发现并展开了奇袭。
新选组的十三人对上新政府军的三百多人，这原本应该是全灭的一役。然而在死战当中，居然有七人最后得以逃出生天，在会津城外重新归队。这其中，就有斋藤一。
高木贞第一次见到山口二郎……不，斋藤一的时候，他正在朱雀队的阵营里。确切地说，是正在朱雀队的伤兵堆里，满头满身的鲜血，深蓝色的头发都被血糊成了一绺一绺，身上的黑色西式洋服已经变得破破烂烂的。他抱着那柄几乎已经被砍卷了刃的、刀刃上糊满深黑色血痕的太刀，靠着一堵墙坐在那里。裸/露出来的手臂和小腿上有着纵横交错的血痕，他好像也不太想去管一样，就那么坐在那里一动不动。乍一看上去，几乎以为他已经是个死人了。
高木贞刚想上去看个究竟，就听见身后有个略微嘶哑的声音传来。
“哦呀，这里还有一个活着的！八重子，我来照顾这边的伤员！”
高木贞当然知道那个声音正在招呼着的，是藩士山本觉马的妹妹八重子。她和大多数年轻的会津女人一样，白天照顾伤员，夜晚则和女人们被编成一队，也担任着同样的守备和出击的任务。不过这个声音的主人似乎有点陌生，她猛地回过头去。
她身后站着一个面目陌生的年轻女人。那个女子的五官平平无奇，前额很窄，有着一双细长的眼睛，鼻翼两侧布满了细小的雀斑，脸色有点经过日晒之后的灰黄，唇色因为营养不良而泛白，只有身材高挑且窈窕，算是唯一的亮点。
注意到高木贞的注视，那个年轻女人冲着她笑了笑，主动自我介绍道：“你好，我叫筱田一绪，原本住在城外……此次是特意赶来加入大家的。”
这个名字听上去也有点奇怪。“一绪”就是“一起”的意思，简直是在明晃晃地告诉大家：这是个化名。
高木贞怀疑似的注视着她。
山本八重子跑了过来。“一绪！为什么还在这里呆站着！你刚刚说的伤员在哪里……啊！贞君！你也在这里吗！”
不等高木贞发问，活泼的八重子就开始一口气地替她们两人相互介绍。
据说，那位筱田一绪是城外人家的女儿，今年二十八岁，原本是嫁到别处去的，死了丈夫以后回娘家投靠家人，却赶上这次的会津战役，家人都死于战火，只有她一人幸存，怀着复仇的决意，拼了命才潜入会津城里，打算参加同样上阵杀敌、威名大振的娘子队。
高木贞这边，则是石高三百的会津大目付高木家令人尊敬的长女。有人玩笑似的称呼极有主见、可以支撑着大家的她为“会津的铁娘子”，然而传着传着不知为何就变成了“会津的凶婆娘”。
对于八重子这样脱线的介绍，其他人的反应如下：
高木贞：“……”
筱田一绪：“……”
“噗，真有趣啊八重子。”片刻的沉默之后，筱田一绪弯起眼眉，笑了。“会津的铁娘子吗……听上去高木君真是可以让人安心依靠的人啊？……初次见面，请多关照。”
那个笑容显得既亲切又温和，完全温暖无害。
互相通了姓名和介绍以后，既然是八重子的朋友，高木贞也就消减了戒心。这个时候，看到高木贞已经不再怀疑自己、而是表达了欢迎的态度之后，筱田一绪几乎是立刻就向她道了一声“失礼”，随即就提着药箱走向那个靠在墙上、浑身血污的人。
高木贞后来在想，是不是因为当时首先走向斋藤一的是筱田一绪，所以他才会一直记得她呢。
当时，她只是看到筱田一绪在那个伤员的身边单膝跪了下来，一边仔细查看着对方的伤势、一边小心翼翼似的问道：“……喂？还活着吧？你哪里受伤了？”
虽然是在这么问着，她的手上也没闲着，在对方回答她之前，已经开始着手清洗他手臂和小腿上的伤口并进行包扎。
然后，高木贞看到那个抱着太刀坐在墙边、受伤的年轻男人睁开了一只右眼，淡淡地瞥了一眼蹲在自己面前、动作利落的筱田一绪。
“……都不是什么大伤，没关系。”他好听的声音安安静静地这样回答道。
……后来，似乎山口二郎和筱田一绪就这么认识了。
在高木贞的印象里，筱田一绪在会津出现的时间并不长——当然，从那时起一直到会津开城也并没有多少天。然而在这短短的十几天里，这个长相并不怎么好看的女子异常活跃。
有一次战后，高木贞听到有人在议论筱田一绪。
“那个女人真是厉害啊……据说嫁去的夫家以前是开道场的，跟着修习了十几年，竟会有这样的剑术也真是惊人……”
“不，并不是说她的剑术和男人相比会有多强。可放在女人堆里就很受瞩目了啊……”
“……作为实战来说也有可观之处……原本还以为只是花架子而已，但今天面对敌军居然鼓起勇气两刀就结果了对方性命，真是干脆利落！”
高木贞觉得有些惊讶。是这样吗？那个年纪轻轻就失去了丈夫和家人、孤身一人来到此处的女子，真会有这么漂亮的剑术？
不过到了晚间，当她按照排班巡逻的时候，看到的事情就更加让她惊讶了。
她刚要转过一个转角，却突然听见墙后传来山口二郎那一贯冷静而好听的声音。
然而现在那种声音里的冷静似乎有些波动的迹象。他顿了顿，仿佛很艰难似的，问出了一句话。
“请问……你喜欢吃樱饼吗？”
高木贞：！！！
她慌忙把身体藏在转角后的阴影里，然后再偷偷探出头去观望。她也说不清自己为什么要这样做，只是下意识的动作而已——但当她看清了站在山口二郎对面，微微把脸撇向一边的女人，正是筱田一绪的时候，她感到自己简直不能更吃惊了。
山口君……那个女人可比你大四岁啊！！而且还是个来历不明的年轻寡妇……不，并不是说这种身份会让人轻视，只是……再怎么看都让人觉得她并不是年纪轻轻就作为处事冷静、剑术高超、令人可以安心依靠的大剑豪而存在的山口君会看上的对象啊。
而筱田一绪的回答就更让人摸不着头脑了。
面对年轻英俊的剑豪向自己问出这种类似暧昧的问题，筱田一绪却好像不为所动似的。
“不，我不爱吃甜食呢。”她那似乎是天生就略带嘶哑的声线清清楚楚地说道。
山口二郎看上去似乎有点失望。然而出乎意料的是，他并没有道一声歉然后马上就走掉——虽然那种选择才更像是他本人的画风。
“是吗……”他很可疑地停顿了一下，似乎再度鼓起了勇气，继续问道：“那么，你认识一个叫做小梅的人吗？”
筱田一绪这一次回答得更快。
“我夫家的妹妹就叫小梅，不过我嫁过去这么多年，觉得她应该是不会跟山口君认识的啊？”
仿佛是觉得面前的这个青年举止有点奇怪似的，她开始了那种所谓的“防御性进攻”似的说法。
“筱田就是我夫家的姓，不知道山口君认识的小梅姓什么？”
被这么挑衅似的一问，原本就属于无口系的山口二郎陷入了哑然。片刻之后，他才轻声说道：“……她姓清原。”
在高木贞的印象里，这是他第一次提到“清原”这个姓氏。
筱田一绪似乎也十分吃惊——也许是并没有想到山口二郎居然真的会告诉她——她很难得地停顿了许久，才微笑着说道：“……那真遗憾。我所认识的小梅，并不是山口君所认识的那个呢。”
似乎也有些感慨似的，筱田一绪微微眯起眼睛，注视着自己面前的青年，声线似乎变得有些低沉。
“山口君……和那个小梅失散了吗。”
山口二郎闻言沉默良久，才慢慢说道：“……不，并不是。只是分别了而已……我有我留在这里所要完成的责任，她也有她的……”
“所以，她走了啊。”筱田一绪啊了一声，了然地接口道。
山口二郎：“……那天，谢谢你替我包扎伤口。”
他强行转移了话题，筱田一绪看起来有点惊讶。
“不，那个并没什么……那是我的工作……山口君能够完全康复真是太好了。”她笑着答道。
然而山口二郎的表情还是十分认真。
“不，我还是要谢谢你。”他说，随即微微仰起了头望向夜空，俊秀的侧脸沐浴在夜晚皎洁的月光下，居然显出几分清直而高洁的意味来。
“因为我答应了她……我一定会拼命地杀敌，也一定会拼命地活下来，再去找她……”
“所以我可不能就这么死去啊。”
筱田一绪：！！！
她看起来极为吃惊，居然有片刻之间什么话都没有说出来。然后，她似乎很快恢复了正常，露出一个类似于大姐姐一般的宽容笑意。
“是吗……山口君一定会活下来的。”
并没有说什么“年轻真好啊”或者“山口君喜欢那个小梅吗”之类普通人会好奇地说出的话语，筱田一绪再度说出了令人惊讶的回答。
“会活着去见那个和你约定的人的……我这样地相信着。”
高木贞想，怀着这样的想法去英勇战斗的山口君，一定会像筱田一绪所说的那样，幸存至战后的吧。
因为有人和他约定好了，要在会津的战场上闪光，然后回去见她。就像当初分别的时候那样，会在眼泪和微笑里再度重逢的吧？
在会津开城之前最后的一次战斗中，并没有像其他女人一样把头发削短的筱田一绪，走在娘子队的队列之中，最后一次和山口二郎在会津的鹤城城墙下偶然相遇。
同样站在娘子队的队列之中，高木贞目睹了筱田一绪和山口二郎的话别。
特意走出队列去和山口二郎打招呼，筱田一绪似乎也不太在意大家善意的揶揄——她总是宽容而亲切地笑着，以大姐姐的态度来回应这种笑谑说“别开玩笑啦，我都已经是个老太婆了，山口君只是把我当作家乡的姐姐一样的人来关心吧”——走向制服齐整、面容严肃的山口二郎。
新政府军的炮声隆隆。自从十四日以来，他们已经这样不分昼夜地轰击了鹤城一天一夜。
站在伤痕累累的城墙之下，在巨大的炮声里，筱田一绪冲着山口二郎笑了一笑。
“要记着你和小梅的约定啊，山口君。”她说。
谁都知道在如今的会津，每一天都有可能是自己生命的最后一天。即使是高木贞，也在自己的衣角内侧缝上了一张小小的布条，上面写着“九月十五日战死”的字样。这个习惯是最近才流行起来的，在出阵之前在衣角内侧缝上这样的布条，或者把这些字干脆写在自己的衣服上，写上自己出阵这一天的日期，在其后再加上“战死”二字；表示自己英勇奋战、为会津捐躯的决心和意志。
不过筱田一绪从来就是个奇怪的人。高木贞注意到她并没有在自己的衣服上也写上类似的决死字样。在其它事情上也是如此，不知为何总觉得有些特立独行的意味……高木贞甚至有的时候会想，这种完全不像一个传统派贤妻的作派……嫁到夫家十几年没被休回来，也真是奇迹啊。
瞧，她现在又在说着不合时宜的话了。
“……保重，山口君。”她注视着山口二郎，然后向他颔首道别。
山口二郎默默无言，只是右手按着腰间的剑柄、目送着她走回娘子队的队列里。然后，他也转过身去，毅然决然地跟随着朱雀队的大家离开了。
站在筱田一绪身旁的高木贞，忍不住微微侧过头去望着她。
也许是因为高木贞的目光实在有些特别，筱田一绪很快地察觉到了。她也同样转过头来，对高木贞报以温和的一笑。
然后，突如其来地问道：“高木君……听说过粟田口吉光这个人吗。”
高木贞：“？？？好像……是很久以前著名的刀匠？”
筱田一绪露出了一个笑容。
“是的，没错。粟田口吉光是镰仓时代著名的刀匠，是制作短刀的名手……”
高木贞：？？？
看着她一脸问号的表情，筱田一绪很快就停止了对她普及“刀匠概论”。
“‘一期一振’是他一生中唯一在铭的太刀，因此刀名叫做‘一期一振’，也就是一生中仅有一把的珍品……”她出神似的这么说道，然后又转过视线，望着高木贞，突然微微一笑。
“算了。……我现在干嘛还要说这个呢。请忘了这些吧。”
不知为何，那个笑容给高木贞留下了十分深刻的印象。
那也是筱田一绪给她留下的最后印象。
残酷的一战之后，多少会津好男儿……甚至是好姑娘们，都献出了他们的生命。然后，容保公终于宣布了他的最终决定，鹤城开城降服。
高木贞再度见到山口次郎……不，斋藤一的时候，是在斗南的五户町。
彼时他已经再度更名为“一濑传八”。他曾经作为新选组三番组组长斋藤一的真实身份被大家合力隐瞒了起来，作为朱雀队的一名普通伤兵，他在战俘营里度过了严酷的冬天，逃过了新政府军严苛的筛选、追缉和甄别，从最后的战事中所受的重伤也在慢慢康复之中。
他跟随其他受到处分的会津人们迁移到了被流放之地——三万石的斗南藩。那里贫瘠得简直超乎想像，漫长而寒冷的冬天里，他和其他四户会津藩士住在一起，从事着艰苦单调的工作，从开荒再到打猎，各种农事和建造房屋等等琐事都堆积而来，几乎要把当年那个令所有对手胆寒的剑豪的形象完全湮灭。
当高木贞看到他的时候，由于重伤未愈和在战俘营中严酷环境的折磨，他消瘦得简直吓人。唯有那双深蓝色的眼眸仍然十分明亮，里面燃烧着火一般的意志。
不知为何，那个样子让高木贞一瞬间就联想到了筱田一绪最后出阵前所提到的那柄太刀，粟田口吉光一生中唯一在铭的太刀“一期一振”。
她之后也向弟弟高木盛之辅询问过关于一期一振的资料，据说这把刀已经在大阪的夏之阵中烧毁了，之后又经过再刃的修复。
在她想像中，那应该是一柄又漂亮又锋锐的太刀吧，即使被火焚烧，即使满身伤痕，即使很难再上战场……从始至终，它都应当是一柄令人见之心喜或者见之生畏的神兵。有的人想要拥有它、有的人想要让它为自己所用，被人钦佩，被人畏惧，被人依靠，被人追逐……
就像现在她面前的一濑传八……不，新选组的三番组组长斋藤一一样。无论是伤痕累累还是冷静锋锐，无论存在于何处，都是新选组的一把最好、最可靠、最优秀而不可替代的刀。
他们有过简单的闲谈。当高木贞提起在最后一战里失去了消息的筱田一绪的时候，有那么一瞬间她几乎要以为斋藤的眼神变得深暗了一下。
“是吗……那样的人，也终于为会津献身了啊……”他叹息似的说道。
也许是为了尽量说些不那么令人悲伤的话题，高木贞突然想到了筱田一绪临别前奇怪的话语。于是她就说了出来。
“说起来……筱田君在你走后，说了……有点奇怪的话啊。”
斋藤：？
高木贞：“她提到了粟田口吉光……呃，一濑君听说过这个人吗？”
不知为何，她感觉斋藤的眼中突然掠过一抹过分明亮的光芒。
他慢慢地重复了一遍那个她提到的名字。“……粟田口吉光？！”
高木贞以为他并没有听过，于是按照筱田一绪当时给出的解释原样叙述了一遍。
“是的，筱田君当时提到了他……她说，粟田口吉光是镰仓时代著名的刀匠，是制作短刀的名手。”
“……是的，我知道他。”斋藤在沉默了片刻之后，慢慢应道。
话题得以继续，高木贞高兴地说道：“那就好……筱田君最后提到，这个人一生中唯一在铭的太刀，叫做‘一期一振’。她说，那个名字的意思，就是一生中仅有一把的珍品……”
斋藤：！！！
虽然说着似乎很平常的话题，斋藤却猛然抬起了头，目光亮得几乎慑人，逼视着高木贞。
他看上去显然非常震惊，错愕得连嘴都微微张开了，喉咙里发出“哈？！”的一声惊叹，呆呆地盯着她的脸。
他很显然其实并没有认真看着她的脸，而是在透过她、似乎在看着其他什么人；不过高木贞仍然因为这个注视而脸上略微有些发烧，不太自在地调开了视线望向别处。
平时表情总是那么镇静得近乎冷漠的无口系剑豪的脸上，此刻的表情却是五彩缤纷，变幻莫测。终于，在脸上五颜六色地换了好几种表情之后，他才开口了，声音听上去居然不太稳定。
“原来……真的是她啊。”
高木贞：？！
“……为什么不肯承认呢……土方先生那里又出了什么事所以才跑回来呢……”他喃喃地说道，表情居然变得有点忧虑起来。
“真的……真的在最后的战役中牺牲了吗？！”他的声音微微提高了一点，声线听上去居然有种艰涩之感。他的目光闪烁了数次，最后竟然突如其来地一转身，就往自己的来路上大步走了回去。
“……要去调查一下才行。牺牲了的人，应该会有名单吧……山川君那里也应该会收集被别人自行收殓入葬的义士名录……假如只是下落不明的话，那么以她的本事，很有可能已经从会津顺利脱身了吧……可是当初为什么又要跑回来呢……？是跟土方先生闹了什么矛盾吗？那个人是不会自行脱离新选组的，所以……”
以前从未见过这个人还有碎碎念的一面，高木贞愣住了。
“一、一濑君！”
在他身后，她提高声音，叫住了他。
他回过头来，满脸的【？？？】表情，好像十分不解她为什么要突然把他叫住。
高木贞深吸一口气。
“你……其实，筱田君就是你的旧识吧？她以前就认识你，是不是？那么她为什么要在会津装作不认识你的样子呢？你又为什么认不出她了呢？”
这一连串的问题让斋藤微微错愕地睁大了眼睛。不过他很快就意会过来，脸上的表情似乎有些黯淡。
“你问我的问题，我也不知道答案。”
他严肃地回答道，表情仍然那么认真。
“我觉得她应该就是我认识的那个人……至于变装，向来是她的长项……”
他思索着继续答道。
“至于她为什么假装不认识我……又是为什么会回来会津，这些的原因，我都不知道。”
这么说着，他刚才一瞬间流露出的惊异和混乱似乎已经渐渐消失了。他重新又恢复成了平常的那个斋藤一，认真，镇静，坚定而充满理性。
“不过……我相信她还活着。因为我们约好了……”
在斗南寒冷的道路上，身着黑色西式洋服、身姿挺拔的青年露出柔和而坚定的淡淡笑意。
“清原雪叶，一定会完成承诺的。”
……因为，她可是新选组里独一无二的那位女性队士啊。
【番外·斋藤篇／终】