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“抚台大人,沈庄梅家在麻城素有慷慨好施之名,黄麻一带任侠亡命之徒多受其恩德。梅之焕又素来喜好结交桀骜之士,勇侠轻非者也多从梅家子弟游,他又阴以兵法部勒宾客子弟,势力滔天,绝对不能轻动啊。”

萧维崧继续给宋一鹤拱火,他嘴上一再力陈沈庄梅氏在麻城地方的势力有多么强大,看似是劝说宋一鹤不要去针对梅之焕,实则还是要把梅之焕架到火上烤,刺激宋一鹤尽快做出决断。

宋巡抚本来就因为无法调动沈庄军一事,对梅之焕心存芥蒂,如今又被萧维崧上了眼药,误以为梅之焕真的存有“欲夺楚抚之位”的野心,对其偏见自然又加深数重。

其实宋一鹤和梅之焕也算是故交,梅之焕毕竟是曾经贵为甘抚的致仕高官,作为一方荐绅,怎么可能会啸聚山林呢?

可是权力使人昏狂,宋一鹤深怕自己湖广巡抚的官位有所动摇,再也看不到其他东西,完全坠入萧维崧的话术之中,目中已把梅之焕当成了一个昏厥欲狂的疯子,又怎么想得到自己才是发狂之人呢?

“梅之焕收买亡命,聚众万人,又欺世盗名,骗取黄麻搢绅拥戴之心,恐怕所图极大。”

现在宋一鹤不光是因为他自己个人同梅之焕的旧怨而发愁,还真的开始觉得梅之焕可能存有造反的野心,若让他成功,湖广必成糜烂之局,天下亦将为之动摇。

想到这里,宋一鹤心中居然迸发出一股强烈的使命感、责任感来:此非天遗我之大任?

若枭杀梅贼,收取此功,督师之任不啻已到手中!

但他又感到如果真如萧维崧所说,梅之焕在麻城的势力这样强大,简直是一手遮天,自己未必能够顺利处理梅贼。

一旦处置失措,那正在风雨飘摇之中的丁启睿肯定不介意先搞垮自己,转移一下皇上的注意力。

务必谨慎行事。

他又敛声问萧维崧说:“萧掌柜,梅之焕当真有不法之心?他聚众万人,一旦处置失当,必将糜烂一方。黄麻数十万百姓商民,性命家产全系于此,你可万万不能胡说八道,定当与我如实交代。”

萧维崧是江西临江府药材商出身,作为行商走南闯北,又拜在说书艺人柳敬亭的门下,看人的功力很有几分火候。

他只听完宋巡抚这两句话,就立即猜度出了宋一鹤内心的真实想法,当即便将额头磕在青石地板上,用力碰出一道血迹,哀嚎道:“梅之焕阴结亡命,所图无非二者,若非流寇,便是大人。如今黄麻一带皆已成为梅之焕私人之地,小人商铺尽为其党徒所毁,居无定所,经商无门,一心所念,便是请大人早做准备,以免事发以后,三楚为之涂炭。”

宋一鹤和他的子侄幕僚们相顾失色,他那班毫无才具、全因裙带关系跻身幕府的晚辈,这时已全是惊惶神色,只有一个年长些的族侄还算稳重些,贴到宋一鹤耳边急言道:“未料梅贼实力伸张已到此地步,若不尽早办理此贼,恐怕将来事情无法收场。”

“嗯……但梅之焕贼行尚未显露,何况此时流寇横张于随州,事若有变,朝廷必以我致成激变为罪,萧掌柜熟悉黄麻人情,又亲来武昌出首,是否已有韬略在怀?”

萧维崧知道戏肉已到,立即回答说:“既然流寇横张,朝廷急求一旅以待时用,梅之焕又自请出兵大别山,抚台大人正可以假此时势,一试梅之焕的真心用意。”

“如何试之?”

“沈庄梅氏家资富庶,乡里尽传沈家庄库藏金钱百万之数。既然梅之焕要请抚台大人一同出兵,会剿大别山,那么只需抚台遣吏沈庄,以备乱出兵为名,向梅之焕索金银若干万。若梅之焕并无他意,必定束手献银,若其怀有反意,则必不肯捐献钱财,当地士绅观之,就能知道梅之焕是一个贪于财货之人,其乡里声誉既毁,抚台只需一刑吏即能捕之。”

萧维崧的这套策略有理有据,的确是一种能致梅之焕于死地的大阴谋,即便梅之焕真的献金银数万于宋一鹤,估计宋一鹤也只会觉得梅之焕所图甚大,不然怎么连白白损失数万两都舍得?

不过正因为这个阴谋计划过于完善高明,实在不像一个商人能够想出的,所以萧维崧还是强调,这套方略乃是出自宋一鹤族侄之手,他不过是代为述之而已。

好在宋一鹤的注意力并不在这点上,他关注的问题是究竟索要多少金钱较为合适?

一万两?二万两?还是五万两?

“就四万两吧!”

萧维崧心里大大喘了一口气,他怎么也没想到宋一鹤关注的点会在钱的数额上面,只能在心里苦笑,还真是高估了这位“不十年秉节钺”的封疆大臣。

宋一鹤终于将计划定下,他又考虑一会儿后,决定先派人到麻城沈家庄去,以备乱兵费的名义,向梅之焕索要军费四万两。

若梅之焕当场就把钱叫出来,那就再从长计议;若梅之焕找一些借口,不肯交钱,那就要将其不法之事尽数揭露出来,败坏其乡里名声,最后以雷霆万钧之势,一举把沈庄军缴械收编,将梅之焕逮京问罪。

以红队近来探听到的梅家家产情况,梅之焕的家资绝对不低于四万两,但他散尽家产、支撑沈庄军,要在短时间内拿出四万两现银,是绝对没有一丁点可能的。

当然,也不排除梅之焕可以利用他在黄麻的威望,向其他搢绅借款来应付宋一鹤。可是他要那么做的话,岂不正是印证了接纳豪杰、收买人心的不轨意图吗?

自从崇祯七年高迎祥攻入黄陂、黄安、麻城、黄州、蕲水、广济一带以来,义军连绵纵横,罗汝才曾破英山、罗田,张献忠也曾在麻城阴山畈大败官军。

梅之焕召众结寨自保,苦心经营,起蕲黄寨兵,成沈庄军之兵势,三次将张献忠、革里眼、左金王等部驱出麻城。

他怎能料想到自己不败于流寇之手,而将败于朝廷之手呢?

为了更进一步添把火,萧维崧又暗中嘱咐红队人马,提前将宋一鹤要派遣官吏到麻城索贿的消息散播出去,更添油加醋说宋一鹤的目的就是要用索贿,逼使梅之焕负气起兵,好借口镇压,尽夺梅家家产。

之前沈庄军好几次向武昌方面请求增援和支持,都被宋一鹤所拒绝,双方本就矛盾丛生,麻城士民自然对这个谣言十分关注。

等到宋一鹤索要军费的使者官吏真的到麻城要钱后,人们就更加相信谣言坐实,宋巡抚确实是要图谋梅家家产。

即便梅之焕养气功夫很高,不相信贵为一方疆吏巡抚的宋一鹤做事会如此下作。可是梅家其他年轻子弟,还有梅之焕为了保卫乡里所接纳的那一批豪杰亡命之徒,脾气可就没这么好了,他们当即便将索贿使者捆绑挂到麻城城门口示众。

梅之焕劝阻不能,情知大事不妙,而宋一鹤听到这个消息后,更断定梅之焕即将起兵生乱,马上便移文黄安、麻城两县官吏,令其将梅之焕先行拘捕收押起来。

可是梅之焕在黄麻等地人脉极广,宋一鹤要求当地官吏逮捕梅之焕的官文才到黄安,梅家就已经获得了这条消息。

现在沈庄军上下更是觉得宋一鹤阴谋已经完全暴露,其意图谋夺官绅家产的野心完全坐实,天下间怎么会有如此无耻无赖之人?

众人本就负气在胸,虽然梅之焕千劝万阻,可他这段时间卧病在床,不能经常省事,沈庄军的事务大部分都交给本家年轻子弟处置,此时即便想要阻止事态的进一步激化发展,也无能为力。

麻城县的知县知道自己那些捕快根本不可能把梅之焕抓起来,又听说梅家子弟带了一群亡命之徒正在城中搜查宋一鹤派来的官吏,心生恐惧,便带着县衙印信逃往黄州。

正在武昌的宋一鹤听到知县逃亡黄州的消息,大感震惊,终于确信梅之焕造反之事是确凿无误之事,当即便调遣兵力,将湖广本就不多的抚标机动兵力,乃至于一些州县的分守之兵都调往黄麻,准备恢剿。

而梅家子弟通过各种官场故交的关系,获悉宋一鹤已在调集官军准备围剿沈庄军的消息后,自知骑虎难下,便在十一月初四甲子日,于麻城沈家庄聚众万人,以“诛贪官、去鸟贼(宋一鹤自署其名曰“一鸟”之事,素为楚人传笑)”为名发奋举兵。

(本章完)

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