前方打仗，后方的日子还要照常继续过。夏粮入库后，雍公大举募兵，很多青壮应征入伍，劳力短缺起来，普通百姓比以前更为辛劳。
汝南新息城南吴家村，吴陈氏的丈夫吴雄再度披甲上了战场，吴陈氏伤心了一晚，第二天红着眼睛笑着送丈夫离开，让儿子吴元前去学庠，带着女儿到棉田摘棉花。
今年天旱又起了虫灾，棉花的收成不好，好在自家今年比去年少种了二十亩。公婆、叔叔以及弟媳都来帮忙，吴陈氏本想从村里请人，可是村里多数人家都种了棉，根本请不到人手，自家二十亩加上吴壮家的八十亩，一家人足足忙了半个多月才收完。
吴家靠近淮水的棉田，每亩摘了七十斤棉，至于其他离水远的棉田，花了大气力担水还仅收到四五十斤棉，有的甚至只有三四十斤左右。
吴家四十亩棉田是官府分给的配额，棉花收下来后官府有人来收税，棉田欠收原本每亩二十斤的税赋减为十斤，剩下的每斤十五钱收购，并不强求。
妯娌俩商议了一下，认为价格太低，去年每斤棉市场上能卖五十钱，今年棉产不如去年一半，价格肯定要飞涨。
吴王氏种了八十亩，除了三十亩地靠水，其他五十亩平均只收得五十斤左右，即便如此刨去交出的税赋外还有近四千斤棉，即便按去年的棉价五十钱算也能换到二十万钱。
看着屋中堆积如山的棉花，吴王氏兴奋得晚上睡不着觉。第二天打扮整齐，吴王氏让丈夫吴壮赶着牛车，拉了一车棉花去了城中集市，准备先换些钱回来。
晌午时分，夫妻俩一脸阴霾地回了村，一车棉花又拉了回来。吴王氏没有先回自家，直接向东边嫂子新起的宅院走去，进屋就嚷道：“嫂子，不好了。”
吴陈氏正在将棉花捻线，女儿吴杏正用小手捧着棉花，玩着不亦乐乎。
吴王氏一屁股坐在旁边的竹椅上，呼呼喘着粗气，吴陈氏抬起头问道：“怎么了，一惊一乍的？”
“嫂子，今年棉花的价一斤才十二钱，还不如官府给的价呢。”吴王氏苦着脸，都快哭出来了。
今年打仗，官府大量征粮，导致粮价飞涨，市面上每石二百一十钱，一亩地能收粮三石多，能达到七百钱左右。棉花才收五六十斤，若按每斤十二钱，每亩棉花也不过七百来钱。
看上去差不多，可是种棉比起种粮累了许多，摊上花费的功夫种棉远不如种粮呢。有种棉花的气力，能多垦几亩荒地出来。
自家一百一十亩地种了八十亩棉，照这样算下去还不如种粮呢。吴王氏想起自己这些日子起早贪黑忙碌，发财梦化成泡影，忍不住嚎啕大哭起来。吴杏见婶婶“呜呜”大哭，有些胆怯地躲进娘的怀里。
吴陈氏忙放下手中活计，掏出帕子递给吴王氏，惊问道：“怎么这么低的价？”
吴王氏用帕子抹抹泪，省了省鼻涕，抽泣道：“听市场上收棉的人说，今年棉花产量虽然低，但是种的亩数却比去年多了数十倍，价钱自然要跌，还说过两天怕是十二钱都没有了。嫂子，怎么办啊？”
虽然自家种得不多，但算起来也是不少钱，吴陈氏急得站起身，在屋中团团转，口中念叨道：“你先别哭，你可问了今年棉衣和棉布的价？”
吴王氏又省了省鼻涕，抽抽搭搭地道：“棉价落了棉衣自然也要大降价，棉布兴许还能卖上五六千钱一匹，比起去年也落了一半价。嫂子，要不咱们把棉都织成布吧。”
吴陈氏想了想，摇头道：“不划算，棉布价看起来还好，那纺棉织布的人肯定多，要将这么多的棉织成布花费的人手可不少，今年的工价恐怕要涨数倍，里里外外算下来也不划算。”
吴王氏在心中盘算了一下，嫂子说得在理，忍不住又“呜呜”哭起来。
吴陈氏被她哭得心烦意乱，一跺脚定下主意，道：“越拖越死，不如趁早卖给官府，十五钱一斤至少还能有点小赚。”
吴王氏有些犹豫，吴陈氏把杏儿塞到她手中，道：“你替奴看着杏儿，官府收棉的人应该还在陈家集，奴赶紧去找他们，别等官府的人走了想卖都没地方。”
看着吴陈氏风风火火地往外走，吴王氏忙开口喊道：“嫂子，奴家的棉也跟你一起卖吧。”
官府以每斤十五钱的价格收购了吴家三千六百斤棉，这让许多私下种棉的人羡慕不已，吴雄是军中健儿，官府都卖情面，能将棉花卖出。
可他们未得官府许可私下种棉，官府不会来收他们手中的棉，如今市面上棉花的价格已经跌到十钱一斤了，让种棉人愁眉不展，正处打听哪里的棉价高些。
正如吴陈氏预料，今年的工价涨得惊人，每匹布一千二百的工价钱还是请不到织工，剩下的棉花仍有千斤，妯娌俩加上婆婆每天从早到晚纺纱织布，辛苦操劳。
那些私下种棉之人更是进退两难，卖则价低，纺线、织布仅靠自家人手不知要忙到何时，苦不堪言。
…………
义阳郡治所平阳城，太守府后宅，杨安深的夫人卢氏正设宴招待来客，何氏在一旁殷勤司酒布菜，杨湫带着赵萱、张兰前来收棉了。
正月，杨湫诞子沈文叔，已经七个月大了。闷在家中觉得气闷，杨湫索性带了儿女一同前来义阳郡收棉玩耍，顺带看望大哥大嫂。
卢氏嫡女杨琳已经出嫁，嫡子杨充在襄阳学宫与杨愔等人一起就读，杨湫此次来义阳把他也带了来，让他们母子相聚。
襄阳与平阳(今信阳市)相距六百余里，卢氏过年时才会随杨安深前往襄阳，一年才见到儿子一次。出嫁从夫，虽然卢氏想前去襄阳照看儿子，但不能离开丈夫独往，今年五月查出又有了身孕，越发不敢轻动。
何氏长袖善舞，见杨湫带了儿女来，实打实掏了十两金买了许多礼物。酒席宴前，何氏一口一个姑奶奶奉承得杨湫开心。
杨湫本不喜欢何氏，但伸手不打笑面人，何况去年收棉何氏出了把棉交给织布人直接收布的好主意，今年收棉还要倚仗她，也便回敬了她一杯酒，让她坐下说话。
卢氏是个宽厚人，近些年何氏低头做小，帮着她应付杨安深新纳的姬妾，也便没有难为她。何氏善长打理，家中的一些买卖卢氏也与她商量，杨安深见何氏能给家中赚钱，对她也高看一眼，比起其他姬妾来地位高些。
好不容易找到插话的机会，何氏笑问道：“姑奶奶，今年的棉价大跌，工价飞涨，这棉花怎么收？”
杨湫笑道：“市面棉花每斤十钱左右，你不妨以十五钱的价格收购。”
何氏惊道：“这么高的价，奴估计种棉的人都要来平阳卖棉了。”
“尽管敞开收，哪怕超过两百万斤也不怕。”杨湫豪气十足地道：“奴此行带了三千两金，准备大干一场。”
何氏先惊后喜，杨湫胆敢如此大包大揽，身后肯定是杨安玄在撑腰，雍公的生意还能不赚钱吗。
举杯敬酒，何氏心痒难耐地打听道：“姑奶奶，收这么多棉是军中还要做棉衣、棉被吗？”
杨湫一撇嘴，道：“来之前奴向辛长史打听制军棉衣之事，辛长史一副公事公办的样子，说棉价大跌，今年军中棉衣的价格也要大减，接着跟奴诉了一通苦，说什么打仗将库存的钱粮消耗一空，看那样子巴不得奴倒贴钱做棉衣。”
赵萱“格格”笑道：“还好我爹领军出战，要不然肯定要吃胡子瞪眼教训奴一通。”
何氏心中一紧，军中棉衣是最来钱的生意，若是这桩生意不赚钱，那收这么多棉花做什么？要织布到哪请这么多人手去？今年的工价可是涨了数倍。
杨湫多喝了两杯，带着几分醉意炫耀道：“今年种棉人多、棉价下跌三哥早有预料，他早命工匠改进了纺车和织机(1)。”
何氏瞪圆了眼睛，问道：“姑奶奶可让人试过？”
张兰接口道：“试过了，纺线能提升六倍，织布至少提升三倍。”
“哎呀”，何氏眉开眼笑地道：“若是这样，只要看好机子，真是越多棉越好。”
后宅诸女饮宴欢声笑语，大堂之上太守杨安深亦在宴客，座中诸客却是唉声叹气，愁眉不展。
杨安深居中而坐，这些年养尊处优让他的体重猛增，比起年轻时胖了一圈。
座中客是郡中门阀，叶、郭、卢、周、万、任等世家的家主相邀前来，送上一份厚礼，得太守留宴。
此次诸人前来是为了棉花之事，开春时这些人得了杨安深许诺，想种多少棉就种多少，分配义阳的额度是四万亩，杨安深自家在官田种的数目都不只这些，这些世家把家中一半田地都用来种棉了，少说也有十五六万亩。
原以为能赚个盆满钵满，没想是入不敷出，这种棉可不如种粮，想起当初雍公派官吏警告过，只是有几人听进了心里。
世家所种的棉田比起普通百姓可不是多出一星半点，农庄上的佃户经过数次梳理已然不多，雍公治下百姓税赋不多，世道也安宁，谁还愿意躲在世家门下做奴仆，自己当家作主不好吗。
这么多棉请人摘、弹、纺、织可是大开销，人手严重不足，工价不敢少给。雍公治下循行巡视四方，这些门阀亦不敢欺压良善，前段时日听闻襄阳庞氏子弟就挨了笞杖。
军中购棉制衣，价格十五钱一斤，比起市价高出一些，自家堆积如山的棉花总得找个出路不是，能少亏点尽量少亏点。
杨安深美滋滋地喝着酒，满面笑容地看着这些家主诉苦，当初这些人逼着自己松口要多种棉，如今又求着自己收棉，一进一出自己的进项就来了。
其实早些天他也愁得睡不着，族中的田地近七成被他下令种了棉，虽然他能卖到十五钱一斤，但相比去年棉价跌成这样，杨安深心如刀割，滴血啊，都是钱。
七月底，身在云社城的杨安玄派人送给他一封密信，让杨安深松了一口气，方知三弟在下一盘大棋，难怪他对那些阳奉阴违种棉的举动不闻不问。
信中杨安玄告诉他，若能做成此事当记他大功。杨安深暗自思量，三弟有问鼎天下的实力，自己身为他的嫡兄将来封公封侯亦非难事。
只是要封公拜侯总得要些名目，三弟交待自己办的事既能立功又不用冒风险，而且可以从中捞取好处，看来还是自家兄弟骨肉亲啊。
端起酒杯，杨安深笑道：“诸公，且满饮此杯，愚有几句话跟诸公讲，听过之后诸公定然欢喜。”
「注(1)：手摇纺车始于战国，文献记载最早见于西汉扬雄的《方言》，记有“繀车”和“道轨”，东晋时出现脚踏纺车，北宋出现大纺车，南宋出现水转大纺车；《天工开物》(明)上记载的纺车与当时纺车相比，大概提高效率十倍，有记载大纺车的效率是手摇纺车的二十倍。同样，织机的效率因为黄道婆得到大大提升，黄道婆是宋元时代的人，《天工开物》中记载了花机和腰机，可以猜测织布机效率比起书中所述提高了很多。真实情况不明，勿细究。」