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吴昌时是在吏部衙门公房被锦衣卫直接带走的,当着吏部一众官吏的面。紧接着,吴昌时京中的宅第也被查封。

吴昌时被锦衣卫抓走后,立即被关入了北镇抚司诏狱之中。

周延儒听到这个消息后,立即慌神了。他亲自过问此案,可锦衣卫指挥使刘侨丝毫不给他面子。

刘侨亲自坐镇诏狱审讯吴昌时,仅半天,吴昌时就熬不过锦衣卫的刑具,全盘供认,在罪状上画押签字。

刘侨将供状呈交皇帝与总理处,吴昌时大小罪状数十条,其中最重要的罪状则有四条,一是能内,也就是结交内侍。而按明制,交结内侍者斩。其二,吴昌时大肆贪污,收受贿赂、卖官。其三,毒杀张溥,其四,勾结首辅周延儒、煽动京军闹饷,谋逆做乱。

这四条大罪之余,还有许多条罪状。

但仅这四条,每一条都够吴昌时死一次了。

朱慈烺看过之后,立即召刘钧、刘宗周、吴甡入见,出示供词,然后令他们召集都察院、大理寺、刑部三司会审,东厂和锦衣卫协助侦辑,严查周延儒的涉案之事。

“陛下,三司会审,厂卫协查,已经取得确切证据,首辅周延儒确实是京军闹饷幕后之主谋,其贪污等事,也一一查明,都是属实。据查,周延儒仅复出任吏部尚书后到如今,短短两年时间,就已经贪污赃银累计一百三十余万块银元之多......”

朱慈烺年纪虽轻,可也十三岁了,对于向来信任的首辅周延儒如此之事,气愤万分,将状子向御案上用力一摔,状子掉到地上,他还上去用脚猛跺,咬牙切齿的说道。“先帝如此信赖他,两度任用他为首辅,临终还以他为顾命大臣,却不料,此人品性败坏如此,短短两年,居然贪污一百三十多万块银元,简直是国之蛀虫。刘侨!”

刘侨跪下。

“立即去把周延儒带来,朕要当面询问,看他做何解释!”

“是。臣遵旨。”

刘侨转身离开,出去的时候从刘钧身边擦身而过,两人目光隐秘的交流。

周府。

周延儒自早上起一直坐在书房里,整个人脸色苍白如纸。今天早上,周府就已经被锦衣卫给围起来了,一个人也出不去,一个人也进不来。连个买菜的奴仆都出不去,周延儒出门上朝,也被拦住了。

周延儒当时就有种天塌下来的感觉。他知道,这次他出事了。

吴昌时出事的第一时间,他就担心事情最终会烧到他身上来,现在果不其然。事情最终烧上身了。

老管家慌忙的跑进来。

“大人,锦衣卫闯进来了。”

管家的话未落,锦衣卫已经踢开了书房的门。周延儒转头,“刘侨!”

刘侨扫视了一遍书房。然后对身边的锦衣卫使了个眼色,顿时几名校尉上前将管家推了出去,并把书房门关了起来。

“周先生。陛下有旨。”

周延儒忙站起身来,整理下衣服。

“不必摆香案了,就在这里听旨。”刘侨道。

周延儒跪下接旨,身体不可抑制的颤抖起来。

“皇上有旨,首辅周延儒多贪脏不法,甚失朕望,姑念其往日功劳,不约公开处置,着即令自缢,保其全尸。钦此!”

周延儒伏在地上,连谢恩都说不出来了。

“周延儒接旨吧。”

“臣谢恩。”周延儒叩头,声音打战。

刘侨将三尺白绫扔在周延儒的面前。

周延儒捡起白绫。

“不!”

周延儒突然高呼,“不,我不相信这是陛下的旨意,我要面圣,我要见驾,我要亲自面见陛下。”

刘侨冷哼了一声,“周老先生,你还是配合点,莫要让我为难。”

“这一定是矫诏,是刘钧的意思,对不对?”

“是又如何,不是又如何?”

“我要面君,我要告诉陛下,刘继业也不是什么好人,当年老夫谋划复出,刘钧业也凑了几万两银子送入宫中给王承恩和曹化淳。我要把这一切都告诉陛下,我还要告诉陛下,先帝之死,刘继业他逃不脱嫌疑!”

刘侨脸色一变,突然冲了过去,捡起白绫就一把勒在了周延儒的脖颈上。

他双手用力,越勒越紧,周延儒拼命挣扎,可在身高一米九以上的刘侨手里,他的挣扎毫无作用,脸越胀越红,呼吸艰难。

“周先生,你若是能识时务点,又何至于有今日?”

周延儒拼命的踢着脚,眼睛瞪着老大,这一刻,他确实充满后悔。为何就要与刘钧不死不休呢,为何?

挣扎渐渐停了下来。

刘侨看了他一眼,试了下他的鼻息,然后叹息一声。

“一路走好!”

白绫被挂上屋棱。

刘侨从书房中走出来,守在门外的锦衣校尉们望过来。

“周先生自知罪孽深重,愧对先皇与陛下,无颜面君,已经自缢了。”

刘侨令锦衣卫守住周府和周延儒的尸体,然后离府入宫复命。

“什么?周延儒自缢了?”

皇帝惊讶,连吴甡和刘宗周也一脸震惊,刘钧也露出了惊讶之色。

“是的陛下。臣往周府宣旨之后,周先生说要静思一会,然后过了许久也不见他出来。臣便让人去请他,结果发现周先生已经自缢而亡了。”刘侨道,“都是臣办事不力,请陛下责罚。”

“算了,这事不能怪你。”朱慈烺有些意兴索然。

刘钧道,“陛下,既然周阁老已经自缢,人死罪消,还望陛下能够宽恕他的家人。若是陛下能够宽恕,还请不再追究周阁老身后之罪。就当周阁老病逝吧,若陛下还能给予一些哀荣,大家都会称赞陛下的仁慈的。”

“可以给他保留几分身后名,也不再追究他的罪责,但周家必须主动把周延儒这些年贪污的脏款主动上交朝廷,若敢有半分隐藏,到时朕绝不会再给第二次机会。”

“谢陛下宽恕。”刘钧道。

“陛下仁慈。”吴甡和刘宗周也一起道。两人对于刘钧这个时候还替周延儒说话,都有些意外,也有些感激。毕竟周延儒的那些事情,证据确切,没什么可怀疑的。周延儒贪污之内的,都算是官场惯例了,哪个官不贪污?就靠大明官员们那点极低的俸禄,连生活都过不下去。

但周延儒幕后煽动京军闹饷,却明摆着是冲着刘钧去的。刘钧现在反而还替周延儒说话,确实难得。

不过这个时候,给周延儒留个身后名,也不仅仅是刘钧仁慈,而是目的已经达到,干掉了首辅后,现在要的不是趁胜追击,大搞清洗,弄的人心惶惶,而是要尽量把这次事情的影响先降低。

周延儒的死,对外宣称是病逝。但京师上下,都知道周延儒是上次京军闹饷的幕后之人,因事情暴露后,畏罪后自缢而亡。

周延儒一死,顾命大臣便剩下了三人,内阁首辅的位置也空缺。

“陛下,臣提议由次辅接替首辅之职。”刘钧提议。

朱慈烺想了想,“准。”接着他又道,“次辅之位就由刘宗周接任,另外,皇兄也一同入阁。”

这个提议出乎众人意料之外,刘钧主动表态不入阁,刘宗周也接着表示不入阁。

可最终朱慈烺却坚持自己的意见,“你们都是朕的顾命大臣,入阁之后,更好办事。此事就这么定了。”

“臣谢陛下厚恩。”刘钧接受了。

刘宗周想想也接受了。反正他们都在总理处了,再入内阁也没太大关系。

如此一来,首辅就成了吴甡,刘宗周为次辅,接下来四位群辅,刘钧、程国祥、方逢年、蔡国用。

内阁依然维持了六人的数量,首辅吴甡加中极殿大学士兼礼部尚书,次辅刘宗周加建极殿大学士兼工部尚书、刘钧加文华殿大学士兼直隶总督、程国祥加武英殿大学士、方逢年加文渊阁大学士、蔡国用加东阁大学士。

吏部尚书郑三俊、兵部尚书陈新甲、户部尚书李邦华、刑部尚书金光宸。

首辅吴甡兼任礼部尚书、次辅刘宗周兼任工部尚书。

原工部尚书调任枢密使,原礼部尚书则调任左都御史。

同时,吴甡进太师、刘宗周进太傅、刘钧进太保。

吴昌时一案,把首辅周延儒扯下水,他一死,朝廷的格局再次改变。剩下的三位顾命大臣全都入阁,朝廷的核心变成了总理处、内阁、司礼监,这其实就相当于隋唐之时的中央三省,中书、门下、尚书三省。

总理处相当于中书省,司礼监相当于门下省,内阁相当于尚书省。总理处决策、司监审核、内阁执行,六部庶政。

外朝有大理寺、刑部、都察院三法司,内朝则有东厂和锦衣卫。

兵部也进行了一**调整,军机处、兵部、枢密院。兵部有陆军司、海军司、海军陆战司三个兵种司令部,以及总后勤司、总装备司,负责的是军政后勤。而枢密院有总参谋司和五军司令部,下辖各军区、军镇,负责的是军令指挥系统。

这一系列的改变,对于刘钧来说,不过是个手段,这些新的机构都是他进一步争夺权力的工具。

周延儒一死,刘钧离目标又近了一步。(未完待续。)

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