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天高云淡,秋高气爽。

温暖的阳光自澄净无云的蓝天斜照下来,把赵良佐的身影投在平坦的青石板街面上。赵良佐脚步匆匆,全无兴趣关注街道两边那密密麻麻的店铺。这些店铺的房檐并不高,但门面却都很宽,有绸缎老店也有东瀛倭刀,此外川广杂货,南货铺,口外皮货发售,西洋货物俱全等等各种招牌幌子,琳琅满目。

街道上,乘轿的,骑马的、跨驴的、步行的,熙熙攘攘。

来自东西两洋、四面八方的客商,通行在这街市上,携带着各种商货。门前挑着灯笼的茶社里,更是座无虚席,还有说书的瞎子,唱曲的盲女。飘着香味的酒楼,人声鼎沸,随着香味飘荡的还有歌伎的哧哧笑声。

虽然大明朝到了如今,北鞑南倭总算是平定了。可北有建虏兴起,南有流寇坐大,天下比之从前越加的混乱,一天不比一天。陕西河南连年遭灾,各地饥民四起做乱,连武昌城里的米价,都涨到了一两银子一石。

可就算如此,当赵良佐行走在武昌城中时,依然有种恍惚的感觉。在这里,依然是金迷纸醉,歌舞笙平,就好比南都、扬州那些江南繁华之地一样。

刘良佐去过北方,甚至每年都会走遍北方的那些大城市,北京、大同、太原、西安、洛阳、开封等,北方与江南不止是地域的不同,差别的不止是气候。更似两个完全不同的国度。

在半个月前,武昌城里也曾经有过不少变化,乞丐增加了许多。粮价上涨了,甚至还有许多流民不断的涌来,茶楼酒肆里的那些士绅豪商,脸上的笑容中也往往夹着几丝担忧。甚至不少有钱人,已经开始准备迁往长江的下游。

原来有钱也难买到的田产,市面上也一度开始有了出售,甚至田价还开始下跌不少。

然后。这一切就在半个月前,突然又如随风而去,武昌城里又恢复了从前的样子。纸醉金迷,歌舞升平,物价也下跌了,流民乞丐也少了。田地也重新有市无价了。那些打点了行李准备搬迁的人,也重新把行李放了回去,一切照旧了。

原先闹的很大的献贼曹贼们又被官军击败了,献贼还被生擒了,流寇们终于是不成气候的,原来让武昌城一度紧张的流贼已经消失无踪,整个湖广境内都找不着有名号的贼匪了。武昌城终于又安全了,可靠了。

这座周围三千零九十八丈的湖广省城。九省通衢,水陆码头。繁华依旧。

不过也并不是所有人都重新恢复了原来的生活,刘良佐此时就感觉心绪不宁。他是一名士绅,父亲曾经中过进士外放过知县,最后做到了知府。刘良佐自小读书,不过却不是科举这块料,最后捐了个监生。

刘家也算是富裕之家,家里有几百亩田地,不过刘家的这份家当却不是祖上传下来的,而主要是刘良佐这些年挣下的。他父亲虽曾做到知府,可后来获罪,反把家当给弄光了。若不是刘良佐,刘家早败落了。

刘良佐一个花钱捐的监生能重振家业,靠的其实就是贩卖私盐,靠着这个,这些年他赚下了万贯家财,置地置宅。

可现在,刘良佐却发现自己这个赚钱的行当也许要干不下去了。今天一早,他突然接到了一张帖子,邀请他去麻城,落款是镇南侯。

刘良佐知道镇南侯是谁,一个新近迅速窜起的新贵,凭着大败流匪而迅速升官,一路从小小练总,短短不到三月时间就升到了总兵官,更凭着擒拿了张献忠,而破天荒的封为了镇南侯。

这位新候爷现在深得皇帝信任,而且他还是八省督师内阁大学士梅之焕,和东南五省总督李长庚的学生。这样一个红的发紫的人物,突然要邀请他去赴宴。

这对别人来说也许是一个荣耀,可对刘良佐来说,他知道他遇上麻烦了。他很清楚的猜测到镇南侯为什么找他,因为盐。

刘钧数月前还只是一个麻城练总的时候,就曾经缉查过私盐,当时还杀了麻城太平乡分销私盐的赵武,查获了十余万斤私盐。

那个赵武,过去就是从他这里拿盐的。而刘良佐,正是武赵贩盐的上家,刘良佐也只是一张庞大的私盐贩卖网中的一环而已。当初刘钧查了赵武后,曾放出过话来,让他退出麻城。

他当时忌惮梅李几家,最后也暂时停止了麻城这块的私盐贩卖。可是现在,刘钧又发贴给他,这事情看来不但没完,反而越发的麻烦了。

如果刘钧依然只是麻城练总,刘良佐当然可以不理会他的帖子,可现在刘钧却是堂堂镇南侯,郧阳总兵官。

事实上,接到刘钧请帖的并不仅是刘良佐一个人。

当刘良佐匆匆赶到武昌城中的周家,在管家带着进入客厅后,周老爷一见到他就道,“你定是为了刘钧的阎王贴来的吧?”

“阎王贴?”刘良佐愣了一下。

周老爷靠在官帽椅上,缓缓道,“那镇南侯在四川剿匪时,杀人如麻,砍了数万首级,得了个刘阎王的称呈。如今他一回到麻城,立即就四处下贴,据悉,整个湖广的盐商盐贩都接到了他的帖子。”

刘良佐没想到刘钧居然给湖广所有的盐商盐贩都发了贴子,大为惊讶。

“镇南侯要干什么?难道他想要打击私盐?”

周老爷冷笑两声,“刘钧不过剿了一群流贼,还真就把自己当成天老大他老二了。打击整个湖广的私盐?哼,他这是作死。他岂知道,整个湖广的盐买卖有多少人在做,又都是哪些人在做,这些人背后又牵涉到了多少人,想要来抢食,真是嫌命长。区区一个新封镇南侯,还不够格。”

刘良佐却没有周老爷这般的自信,他虽然有些身家,可在刘钧这样的侯爷面前,那只是一只小小的蚂蚁而已。

“那镇南侯下这帖子是要做什么?”

周老爷甩开折扇摇了摇,然后笑道,“我量他刘钧也没有那么肥的胆子敢跟所有湖广盐商盐贩做对,我听说刘钧先前曾跟汉东王他们有过协议,他替汉东王他们清理进入蕲黄的私盐贩子,然后从中分一杯羹。”

周老爷对自己的分析很自信,他不相信刘钧有胆子跟所有的盐商做对。但刘钧也肯定是看上了盐业的利润,想从中分杯羹。那最大的可能就是刘钧想找湖广的盐商们合作,刘钧替那些有正经盐引,有合法销售官盐的盐商们缉查打击他们盐区内的私盐。

官盐盐商们有合法的盐引和盐区,而刘钧有的是人马,两边合作,共赢结果。

“真的只会是这么简单?”刘良佐半信半疑,而且就算真的如此,那对他们也不是什么好消息。这些年,官盐私盐早就不分家了,那些拥有盐区的盐商,实际上每年只向朝廷交纳少量的盐税,他们取得合法卖盐权后,只向盐场买进水量的盐,也就只付少量的税,然后再私下里从那些盐户手里低购买入大量没上税的盐,夹带着回来售卖,赚的盆满钵满。

官盐官因此也是私盐贩,他们不但在自己的盐区里夹带出售私盐,而且还往其它盐商的盐区偷偷贩卖。可以说,那些规模稍大些的私盐贩,实际上都是有官方合法身份的官盐盐商。

而刘良佐,根本就是一个专门帮周老爷往别区分销私盐的盐贩子。周老爷实际上也没有合法的盐商身份,他也是一个盐贩子,只不过他是直接帮一个合法的武昌盐商分销,贩卖的私盐更多而已。

刘钧哪怕是要跟各盐商们合作打击私盐,他们也是那些被打击的。

“咱们怎么办?”刘良佐充满担忧。

周老爷却是毫不担忧,“刘钧所求的不过是钱财而已,看着盐买卖赚钱眼红,就想插一脚,分一份。这种贪婪的人,我们见的还少吗?直接给他些银钱孝敬,他自然也就满足了。”

“就这么简单?”

“就这么简单。”

“那给他多少银子?”

“随便看着给就是了,你也别真太把他那官爵当回事,这湖广的一亩三分地,还轮不到他来做主。”周老爷摇动着扇子,“我打算明天派赵三去趟麻城,给刘钧送五百两银子去就好了。”

“周老爷不亲自去?”刘良佐知道赵三,那不过是周老爷的一个家丁长随而已。镇南侯亲自下贴请人,周老爷只派个长随去,而且只送五百两银子,这是不是太过份了。

想了想,他还是劝说了周老爷一句,“周老爷,五百两银子是不是太少了些?刘钧毕竟是堂堂镇南侯一镇总兵!”

“我的银子也不是大风刮来的,五百两已经很给他刘钧面子了。这笔银子,我都能新纳一房小妾了。”

从周府出来后,刘良佐一直在想着周老爷的话。回到家,他又拿起那张帖子看了几遍,最后还是没敢如周老爷那般不去。

“管家,去准备大发钱庄一千两银子的庄票。”刘良佐想了想,又对管家交待道,“嗯,你再去置备一件上等玉器,价值千两上下吧,今天就要准备好。”(未完待续。。)

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