礼物？鲁肃听到这话，内心有些惊慌。有道是：无功不受禄。自己什么也没做，平白无故就要得到礼物，这对于他而言，实在是惊吓大于惊喜。
“使君……”他正要回绝，刘备却已经起身离开。见此情形，鲁肃只好心怀不安地返回住处。
翌日，刘琰动身前往兖州，孙乾则带上礼物前往寿春。
对于刘琰而言，这次出使相当轻松。因为曹操正值危机存亡之秋，多一个朋友，总好过多一个敌人。因此，面对刘备派来的使者，曹操悄悄犹豫过后，便答应两军秋毫不犯，并留下刘琰多住几日。
刘琰本想尽快赶回小沛，把这个好消息告诉刘备，可是转念一想：自己好不容易来到曹操军中，何不趁机打探一下曹操军情，也好再立一功。于是就答应下来。一面结交当地世家大族、名士游侠；一面留意曹操的动向。然而他的这些行动，又怎么瞒得过曹操。
是夜，曹操召集荀彧，戏志才，程昱，夏侯、曹氏兄弟，说道：“前些日子，刘备刚与袁术结盟，今日便派来使者示好，暗中勾结兖州士族、游侠，诸位觉得他这是想要做什么？”
曹仁笑道：“吾闻刘备欲与袁术盟，甘心拜术之履，如此卑躬屈膝，岂是大丈夫之所为？今日遣使，不过以伺我军，恐以不久，即提兵来。兄长，不如先杀琰，以绝后患！”
曹操听罢，无奈的摇了摇头。自己这个族弟，打仗是一把好手，但在谋划上面却一窍不通，于是他对荀彧问道：“荀彧，你怎么看？”
荀彧沉吟片刻，想好措辞后说道：“启禀明公，在下以为，攘外必先安内。刘备虽连破贡、术二军，然其身亦有罹损，再无一战之力。至于拜术履之事，不过是刘备效仿勾践，意欲图谋袁术，诚令臣服。”
曹操也十分赞同这话，对众人说道：“昔日勾践卧薪尝胆，终以三千越甲气吞吴地山河，兵锋所指，莫敢不从，成就霸主之位。今刘备效之，足见其志在天下，吾辈有此人，实乃幸事也。”
程昱道：“明公胸怀似海，我等佩服，只怕刘备此人，日后会是明公一生之敌。”
曹操笑了笑，没有表态。在他看来，刘备的所作所为，并没有什么过人之处，只不过遇上的，都是一群蠢人罢了。刘备，依然不足为惧。
“元让，你派几个人，暗中盯住刘琰，把他日常所做之事，一一记录下来。”曹操说道。
“喏。”
说完刘备，曹操话锋一转，讲到当下：“现如今蝗灾已过，吕布分派薛兰占据巨野，使我如鲠在喉，我欲先攻巨野，诸位谁愿做先锋？”
夏侯渊闻言，立刻上前说道：“我愿为先锋！”
“好！”
这时，久不说话的戏志才突然说道：“李乾为巨野大人，英雄气概，素有威望，可令其子李整率军先行潜入巨野，里应外合。”曹操从其言。
……
另一边，孙乾面见袁术，呈递刘备讨伐颖川黄巾军请战书。袁术见状，心中暗喜，愈发认定刘备对自己忠心耿耿。再者，刘备劳师远伐，虽说获胜的概率很大，但也会对自身造成损失。
另外，当初讨伐董卓时，刘辟等黄巾军就依附袁术，后来与曹操争夺兖州，刘辟等人不尊号令，坐山观虎斗，袁术对他们恨之入骨。
现如今，刘备要讨伐颖川，不仅能报旧仇，稳定颖川，同时又能削弱刘备的势力，一举两得，何乐而不为？
袁术说道：“刘玄德为国讨逆，某甚为欣慰。陈国相袁嗣乃吾族弟，吾即刻下令，让其撤去哨卡，肃清道路，以便刘玄德行军。”
“多谢左将军。”孙乾抱拳行礼，拿到书信后，连夜返回小沛。
三日后，寒风凛冽，雪花飞舞。刘备起兵一万，领鲁肃、许褚、陈到、许定、赵岑，过陈国，入颖川，在许县驻扎下来，散出斥候寻找黄巾军的踪迹。
然而一连十日，黄巾军仿佛蒸发了一样，没有丝毫踪迹。刘备原本平静的心，随之变得紧张起来。更麻烦的，则是军中出现了感染瘟疫的士兵，尽管刘备在第一时间将其隔离，但是传播之快，仍然超乎想象，军队的士气一落千丈。刘备不禁再次质疑起鲁肃的能力。
遇上这种麻烦，鲁肃也是头大，于是向刘备进谏道：“刘公莫急，黄巾不事生产，又畏我军，不敢出掠，此必饥寒交迫。只需静候数日，其粮尽必露踪迹。是时吾军虽有疫疾，然必能胜。”
刘备道：“吾所忧者，非为破贼，乃能得之。”颍川乃天下要冲之地，四通八达，西入关中，东达中原，南通荆楚，北抵并冀。倘若刘辟、黄邵等人要跑，谁能留得住他们？到头来还不是一无所获。
鲁肃也知其中利害，然而他未曾到过颍川，不知当地情况。如今黄巾军避而不战，他是空有一身计谋也无用武之地。思来想去，他对刘备建议道：“颍川人杰地灵，名门望族，数不胜数。刘公既有爱才之心，何不趁此机会，招募当地有识之士。”
刘备闻言如醍醐灌顶，豁然开朗，笑道：“我怎么没有想到。”于是立刻吩咐陈到，让他寻访颍川名士。
一夜，刘备正在帐中烫脚，陈到突然来报：“启禀明公，营外有一书生求见。”
刘备闻言，头也不抬问道：“什么样的书生？”
陈到说道：“那书生浑身酒气，只穿着一身单衣，让我跟您说：‘听说刘使君军中多美酒，颍川酒徒肯请使君赐一杯热酒暖身’。”
“啊？我没有听错吧？”
陈到迟疑了一下，点了点头。
“狂妄！”刘备勃然大怒，踢翻木盆，热水四溅，骂道：“何来竖儒，辄敢戏吾。汝速去将其带来，褪去衣衫，绑在空地，浇温水鞭之。”
陈到出营寨，擒拿儒生。带到营中，绑在旗杆上，泼温水，用马鞭抽打。一鞭下去，儒生当即皮开肉绽，哀嚎不已。
这时，鲁肃被哀嚎声惊扰，循声而去。见儒生惨状，心生怜悯，连忙呵止陈到，问道：“此何人也？汝为何鞭笞此人？”陈到遂将事情经过告诉鲁肃。
鲁肃听后，再看儒生，怜悯之心顿时烟消云散。然而他也不忍儒生受罚，于是脱下自己的裘衣，裹在儒生身上，转到后面便要解开绳扣。
陈到见状，上前阻止道：“此乃明公旨意，先生莫要为难小人。”
鲁肃闻言，夺走陈到手中马鞭，说道：“你在这看着他，我去找刘公。”还走，复入帐中，拜曰：“明公既然想要得到天下才子的帮助，又怎能羞辱他们呢？”
刘备一愣，反问道：“子敬何出此言？”
鲁肃说道：“帐外那人何错？”
刘备恍然大悟，指着帐外说道：“那竖儒口出狂言，以下犯上，我难道不应该惩罚他吗？”
鲁肃道：“儒生虽有错在先，但只需赶走即可，又何必害了他的性命？若此事流传出去，天下人必定认为刘公非诚信之人，某窃为刘公不妥。”
刘备听罢，无言以对，原本挺直的后背慢慢弯下，低头问道：“事已至此，该如何是好？”
鲁肃道：“以礼待之，察正根源，量才而用。”刘备从之……