却说乐就纠集败军，一路奔逃，来到谯县城外看时，天色稍亮，城头并不见一面旗号，又无打更之人，心中惊疑不定。
正值此时，忽听得城上一阵鼓声响起，四面旗帜齐竖。许定率数百弓弩手立于城上，箭石齐出，扰乱军阵；陈到又从侧面杀出。乐就不知多寡，死命逃跑，陈到追杀一阵，斩首三百余人返回。
不久，刘备率军进入谯县，沿途所过皆是尸骸满地，残垣断壁的景象。不少幸存者，躲在家中，透过门缝向外张望，眼中除了恐惧之外，还有一丝怨恨。
刘备将所见一一记在心中，下令全军不得私自离营。然后安排大军分批驻扎在谯县各处，一面修葺损坏的民房，作为营帐休息；一面清理城内尸首，放到县衙门口，等待亲人认领。如果三日内无人认领，那就只能拿张草席一卷，扔到城外火化。
至于桥蕤军的俘虏，则被像猪一样关在栅栏内，只有些许茅草、炭火御寒，溃烂的果子果腹。
入夜，刘备犒赏全军将士。待宴会结束，他留下崔林、孙乾、关羽三人，说道：“我军虽胜，但也是惨胜。士卒征战数月，人困马乏；陶谦又绝我粮草，百姓流离失所，耕地荒芜，若是再打下去只会两败俱伤，所以我打算与袁术讲和，二弟、两位先生，你们意下如何啊？”
崔林道：“刘公仁德，体恤百姓，德儒敬佩，只是……就怕袁术不同意。”
关羽冷哼一声，笑道：“他要是不同意，那我就带兵攻下寿春。”
孙乾摇头道：“关将军，我军虽胜，但击败的都是一群乌合之众。袁术麾下精锐尚在，若此时开战，无异于以卵击石。俗话说：上善伐交！陶谦之所以绝我粮草，就是怕我军形成尾大不掉之势。”
“倘若明公能与袁术结成联盟，一来，可摆脱陶谦的限制；二来，可借助袁家名望，在豫州大地招兵买马，扩充实力。待兵精粮足之时，举兵西进关中，迎天子还归故都。是时，南联荆、益，东结扬、徐，克复中原，指日可待也！我愿出使袁术，以促联盟。”
刘备闻言，大喜过望，问道：“若能与袁术结盟，公佑但有所需，只管说来，某无不应允！”
“谢刘公。”孙乾起身道谢，接着说道。“我只需桥蕤、张勋及被俘士兵即可。”
刘备咂了咂嘴，心想：反正桥蕤、张勋也不愿投降，留着也是浪费粮食，那就当作诚意送回去算了。于是说道：“桥蕤、张勋可以送归，但被俘士兵，若有愿意留下者，也不必一并送回。”
“另外，公佑到了寿春，定要留意当地英才。傅说举于版筑之间，胶鬲举于鱼盐之中，管夷吾举于士，孙叔敖举于海，百里奚举于市。只要未出仕袁术，有才有德，有才无德，有德无才之人，尽数召来，吾当一一封赏，量才而用。”
“喏。”孙乾高声应答，兴冲冲地离开太守府。
刘备见状，也没阻拦，又说道：“陶谦绝我粮草，说实话我真想扒了他的皮。但是，做人啊，不能忘恩负义。反过来，这件事到提醒我了，靠山山会倒，靠人人会跑。我军的粮草问题迟迟没有解决，在青州时牵召行屯田之策，使我军粮草无忧。所以，我觉得这项政策，应该继续实施。”
关羽道：“兄长所言极是，行军打仗，除了要有勇敢的士兵，精良的装备外，粮草也是一大重点。若是没了粮草，再强大的军队，十日内也会溃败。武帝时，赵充国建议屯田于边防，戍卫与垦耕并顾。现如今兵荒马乱，土地荒芜，单靠税收，极难度军之所需；劫掠乡民，也只是涸泽而渔，屯田之策实乃当务之急也。”
刘备点了点头，但脸色却变得凝重起来，伸出手说道：“屯田需要人手，需要耕牛，需要耕具，更需要土地。这些都从哪来啊？”
关羽、崔林闻言，一时语塞。见这二人都无法给予自己建议，刘备也就知道，现在再问下去也是没有结果，倒不如返回小沛后，再和陈群等人商讨一下。于是他又说道：“算了，这件事先暂且放下，你们说说，陶谦应该怎么办？”
崔林道：“公佑出使袁术，我愿出使陶谦，定使他将粮草原数奉还。”
刘备笑道：“德儒亲自出马，定能马到功成。”三人相视一笑，各自返回睡下。
三日后，孙乾押送张勋、桥蕤，与陈到一同出发前往寿春；崔林则向下邳出发。刘备在谯县又带了五日，便提军北归。
……
话说桥蕤战败，孙香、乐就撤逃，雷薄、陈兰也快速回撤。消息传到寿春，袁术勃然大怒，斩杀斥候，下令杀死投降刘备的士兵的亲人们，并责备孙香等人。
正逢孙乾到来，袁术便令逃回来的袁伟率兵前去擒拿。阎象听到这话，当即站出来反对道：“两军交战，不斩来使。如今桥蕤战败，庐江战事不绝，我军粮草不支。不如听一听刘备的说法，再做打算。”
袁术闻言，怒气稍散，说道：“让他进来。”侍卫带领孙乾走进大殿，孙乾行礼，说道：“刘豫州麾下，孙乾拜见左将军。”
“刘豫州？”袁术眉头一挑，笑问道。“哪个刘豫州啊？我只知道，大汉天子亲自册封的豫州刺史乃是郭贡。你的刘豫州，是从何而来？”
孙乾道：“郭贡倒行逆施，上欺天子，下戕黎民，为一己之私，祸乱豫州，致使百姓流离失所，寇盗横行。刘豫州秉承民意，讨伐暴乱，经陶使君举荐而为豫州牧。”
“哦，我知道了。”袁术阴阳怪气道。“原来是刘备这个织鞋贩履的小儿。哈哈哈哈，你们说说，这天下真是奇怪，连卖草鞋的也敢自称州牧？我看是刘备和陶谦那个老不死的，狼狈为奸，意图谋反！”
“左将军……”孙乾听罢，正欲反驳，这时，袁术呵断他的话，说道：“实说吧，刘备那小子，让你来做什么？”
孙乾脸色不悦，咬了咬牙，依旧和和气气地说道：“有道是：冤家宜解不宜结。刘公欲与将军讲和，派乾送归桥蕤、张勋二位将军，以示诚意。”
“讲和？”袁术笑道。“讲什么和？”
孙乾道：“将军与袁绍不和，天下皆知。袁绍与曹操结盟，占据冀、兖二地，把将军您困在两淮之间，若将军与我家明公结盟，便可得两万精锐，控制豫州，牵制曹操，假以时日，定能消灭袁绍。”
“哈哈哈哈哈……”袁术听后大笑不止，殿内文武，除几人外，也都笑得前仰后合。袁伟站出来，笑道：“你这书生，真当我们不知道？陶谦断绝刘备粮草，不出多日，刘备大军自会溃散，你竟然还想要结盟？”
袁术说道：“刘备不过是个织鞋贩履之徒，想跟我结盟，那是痴心妄想。若不是看在你送归桥、张二位将军的份上，我早就在你踏入寿春城的那一刻砍下你的脑袋了。”
“回去告诉刘备，让他洗好脖子等着，我一定要亲手砍下他的脑袋。至于被你们俘虏的士兵，就留给你们了。来人，给我轰出去！”大手一挥，殿外侍从立刻用棍棒，把孙乾打了出去。
眼看结盟不成，孙乾心有不甘，又想到自己先前所说的那些话，更是无地自容，无颜面对刘备。只好派陈到广发名刺，希望能够结交袁术身边亲信。
然而一连多日，只有袁涣一人接见孙乾。可袁涣也只谈闲话，绝不谈论半句政务。见此情形，孙乾便想起身告辞。可就在这时，一人的出现让他改变了自己的想法。